Два мальчика стояли рядом. Тот, что повыше, одетый в ярко-красный халат, расшитый золотыми слитками, держал на поводке величественного пса. По его команде пёс молниеносно сорвался с места.

Рядом с мальчиком в красном стоял другой, в белых одеждах, на вид лет четырёх-пяти, с завистью глядя на иссиня-чёрную борзую. Оба ребёнка были малы, но за их спинами следовала целая вереница слуг. Прислуга, привыкшая к подобным сценам, не сводила глаз с драгоценных чад. В конце концов, это всего лишь служанка, ничего страшного не случится, главное — чтобы юный господин был доволен.

Служанка с подносом в руках спокойно шла по саду, как вдруг сбоку на неё выскочил свирепый чёрный пёс. Девушка вскрикнула от испуга и рухнула на землю. Пёс был ценной породы — изящная борзая с тонкими длинными лапами и узкой талией. Такие собаки обладали острым нюхом и невероятной скоростью бега, их специально разводили для охоты. Прообразом для них послужил Сяотянь Цюань, пёс божества Эрлан-шэня. Юный господин, по прихоти, так и назвал своего питомца — Сяотянь Цюань. Умный пёс, увидев, что служанка упала, тут же набросился на неё, выискивая кулон, который потребовал его маленький хозяин.

Увидев так близко острые клыки свирепого зверя, служанка чуть не лишилась чувств от страха. Она не могла ни встать, ни убежать и лишь отчаянно кричала. В саду было много слуг из поместья Ичунь. Услышав крики, они хотели было броситься на помощь, но, заметив стоявшего неподалёку Третьего молодого господина, нерешительно замерли.

Плач служанки разносился по всему саду, а мальчик в красном, глядя на это, хлопал в ладоши и хохотал. При виде этой картины лица слуг поместья Ичунь становились всё мрачнее, но они не знали, как поступить.

Пока все в саду пребывали в растерянности, из-за зарослей глицинии вышла девушка и, слегка повысив голос, произнесла:

— Свирепый пёс буйствует во внутренних покоях, живо прогоните его!

Слуги замерли, услышав голос, а обернувшись и увидев Чэн Юйцзинь, обрадовались так, словно родную мать встретили.

— Да!

Всего лишь собака. Если одна служанка с ней не справилась, неужели столько слуг и садовников не смогут её усмирить? Люди бросились вперёд и, действуя сообща, быстро накинули на пса петлю. Ду Жо помогла сбитой с ног служанке подняться и тихо утешила её:

— Не плачь, Старшая госпожа здесь.

Услышав, что Чэн Юйцзинь рядом, служанка испытала огромное облегчение после пережитого ужаса, и слёзы хлынули с новой силой, но рыдания постепенно стихли. Чэн Юйцзинь увидела, что руки девушки исцарапаны в кровь об острые камни, и, вздохнув, сказала:

— Отведите её отдыхать, сегодня она может не работать. Ду Жо, вернёшься — возьми флакон мази и два ляна серебра. Передай ей от меня на лекарства.

Служанка изумилась и, всхлипывая, пробормотала:

— Ну что вы, как можно…

— Возьми, — тон Чэн Юйцзинь не был суровым, но в нём звучала непререкаемая властность, и девушка не посмела больше возражать.

Мальчик в красном с увлечением наблюдал за происходящим, как вдруг набежала толпа и схватила его пса. Он недовольно нахмурился и, ткнув в них пальцем, закричал:

— Дерзкие твари! Откуда вы взялись, ничтожества, как вы смели тронуть мою собаку!

Услышав, как ребёнок сыплет оскорблениями, Чэн Юйцзинь похолодела. Сегодня в поместье Ичунь было не так много детей, и лишь один из них мог вести себя столь разнузданно и высокомерно. Если она не ошибалась, это был наследник титула из резиденции герцога Цай, Чжай Цин.

Старая госпожа Чжай души не чаяла во внуке, но Чэн Юйцзинь потакать ему не собиралась. С непроницаемым лицом, словно только что заметив Чжай Цина, она произнесла:

— Оказывается, и юный господин из резиденции герцога Цай здесь. Я была так занята свирепым псом, что даже не заметила наследника. Подождите немного, наследник, вот велю забить эту злую тварь до смерти, а потом проведу для вас экскурсию по саду.

— Ты смеешь! — услышав это, Чжай Цин вспылил. Где бы он ни был — дома или на людях, — все исполняли любой его каприз, ему не успевали угождать. Кто осмелится тронуть его вещи? Услышав, что Чэн Юйцзинь собирается убить его драгоценную борзую, Чжай Цин был так потрясён и удивлён, что не мог поверить, что в мире есть люди, которые его не боятся. — Это моя собака, ты не посмеешь!

— Ах, так у этой собаки есть хозяин, — невозмутимо уколола она. — А я-то думала, это дикий пёс, которого никто не учил манерам, раз он носится где попало и набрасывается на людей.

Чжай Цин был ещё мал и не понял скрытой насмешки в словах Чэн Юйцзинь, но почувствовал, что её спокойный тон не сулит ничего хорошего. Он фыркнул и надменно заявил:

— Раз уж знаешь, кто я такой, немедленно отпусти моего Сяотянь Цюаня.

Чэн Юйцзинь усмехнулась.

— Раз это собака наследника Чжая, то, конечно, нельзя её просто так убивать. Тогда давайте просто выгоним её. И наденьте намордник, когда будете выкидывать, чтобы она на улице никого не покалечила и не опозорила имя нашего поместья Ичунь.

Услышав, что его пса всё равно собираются вышвырнуть, Чжай Цин забеспокоился:

— Ты смеешь! Это моя собака!

— Я знаю, — Чэн Юйцзинь бросила на него равнодушный взгляд. — И что с того? Во внутренних покоях нельзя держать собак. Или пёс наследника Чжая обладает какими-то сверхъестественными способностями и не считается обычным псом?

Чжай Цин указал на Чэн Юйцзинь, от гнева не в силах вымолвить ни слова:

— Как ты смеешь так со мной разговаривать! Кто сказал, что во внутренних покоях нельзя держать собак? У нас дома можно.

Чэн Юйцзинь даже не удостоила его взглядом:

— Как вы и сказали, наследник, это — ваш дом. Что происходит в резиденции герцога Цай, меня не касается. А в поместье Ичунь придётся слушать меня. — Сказав это, она обвела взглядом слуг и дёрнула бровью. — Что застыли? Не слышали?

Слуги словно очнулись ото сна. Они украдкой взглянули на Чжай Цина. Единственный наследник резиденции герцога Цай, сколь же он знатен, а сейчас стоял красный от ярости. Слуги покачали головами и быстро унесли пса.

Что поделать, каким бы знатным и избалованным ни был юный наследник Чжай, в доме Чэн всем заправляла Старшая госпожа.

Чжай Цин беспомощно смотрел, как его любимую охотничью собаку уносят прямо у него из-под носа. Он был вне себя от ярости и отчаяния и закричал:

— Вы что, все слепые? Остановите их, живо!

Стражники из резиденции герцога Цай колебались. Им было приказано присматривать за юным господином, а не наживать врагов в лице семьи Чэн. В конце концов, это был внутренний двор дома Чэн, пёс Чжай Цина сам напугал служанку, а Старшая госпожа Чэн приказала выгнать его. У них не было никаких оснований вмешиваться.

Более того, они считали, что без собаки юному наследнику будет только лучше. Старая госпожа Чжай всегда с опаской относилась к тому, что Чжай Цин держит пса, и, если бы не боялась его слёз и истерик, давно бы избавилась от этой опасной борзой. Люди из резиденции герцога промедлили в самом начале, и теперь действовать было поздно. Чжай Цин, поняв, что его собственные слуги не подчиняются, готов был взорваться от злости. Он подбежал к Чэн Эньбао и вцепился в него:

— Это твой дом, вели им вернуться!

Чэн Эньбао бросил взгляд на Чэн Юйцзинь, и вся его смелость тут же улетучилась. Он покорно опустил голову. Никто не мог помочь Чжай Цину; казалось, он мог звать на помощь хоть небо, хоть землю — никто не откликнется. Никогда в жизни его так не унижали. Он указал на Чэн Юйцзинь дрожащим пальцем и вдруг громко зарыдал, усевшись прямо на землю.

***

Отец Чжай Яньлиня дружил со Старым хоу Чэном, поэтому сегодня, в день поминальной службы на сорок девятый день, он тоже пришёл. Чжай Яньлиню показалось, что на поминальной церемонии слишком шумно, и он удалился от всех, чтобы прогуляться по саду. Герцога такого ранга, как Чжай Яньлинь, семья Чэн не могла оставить без сопровождения. Чэн Юаньсянь и Чэн Юаньхань занимали слишком низкие должности, чтобы сопровождать его, да и не справились бы с этой задачей, поэтому честь сопровождать Чжай Яньлиня по садам поместья Ичунь выпала Чэн Юаньцзину.

Мужчины говорили мало, да и Чэн Юаньцзин не отличался многословием. Они молча прогуливались по саду и, переходя через мостик, заметили на противоположном берегу девушку в белом платье, которая плескалась в воде.

Из-за плакучих ив нельзя было разглядеть её лица, но чувствовалось, что это молодая и красивая девушка. Чжай Яньлинь остановился и спросил:

— А это кто…

Чэн Юаньцзин, увидев белое платье, в душе не хотел идти дальше, но Чжай Яньлинь уже задал вопрос, что было весьма опрометчиво. Чэн Юаньцзину не понравился такой поступок, но пока они разговаривали, девушка на том берегу услышала их голоса и уже поднялась.

— Девятый дядюшка? — в её голосе прозвучало удивление, словно она никак не ожидала встретить здесь Чэн Юаньцзина. Теперь уводить гостя было уже поздно, и ему оставалось лишь кивнуть.

— Вторая госпожа.

Старая госпожа Чэн и Хо-Сюэ обсуждали дела, связанные со свадьбой, и Чэн Юймо сочла неудобным слушать дальше, поэтому тайком сбежала. Выйдя, она не знала, куда пойти, и спряталась в саду, плескаясь в воде, но никак не ожидала встретить Чэн Юаньцзина и Чжай Яньлиня.

Чэн Юймо, подобрав юбки, подбежала к мосту и быстро поклонилась им:

— Племянница приветствует Девятого дядюшку. Дядюшка, а это…

— Герцог Цай, Чжай Яньлинь, — представил его Чэн Юаньцзин и кивком указал на девушку. — А это Вторая госпожа резиденции хоу.

Чжай Яньлинь смутно слышал, что в поместье Ичунь есть сёстры-близнецы, но не знал точно, кто они. Он слышал, что старшая из сестёр умна и красива, её слава гремела повсюду. Увидев перед собой девушку с ясными глазами, лицом, подобным весеннему цветку, и кожей, словно осенняя заря, с невинным и кокетливым выражением, он решил, что это и есть та самая прославленная старшая сестра.

Чжай Яньлинь впервые подумал, что слухи не лгут. Когда женщины оценивают свою внешность, они часто преувеличивают, однако старшая из сестёр-близнецов Чэн и вправду была редкой красавицей.

— Давно наслышан о славе сестёр-близнецов дома Чэн, — произнёс Чжай Яньлинь. — Сегодня я убедился, что вы по праву зовётесь добродетельной красавицей, удостоенной похвалы самого Его Величества.

Улыбка на лице Чэн Юймо застыла. Она поправила волосы у виска и, улыбнувшись, сказала:

— Герцог Цай ошибся. Я — Вторая госпожа. Награду Его Величества получила моя старшая сестра.

— О? — Чжай Яньлинь был искренне удивлён. Он нашёл эту девушку весьма привлекательной и уверенно решил, что это и есть та самая знаменитая красавица-сестра. Неужели это всего лишь младшая?

Если младшая сестра, обладая такой внешностью, оставалась в тени, то насколько же красива была её сестра-близнец?

Помимо удивления, Чжай Яньлинь почувствовал неловкость. Едва ли какой-либо девушке было бы приятно, если бы её с кем-то перепутали. Он извинился перед Чэн Юймо:

— Прошу прощения, Вторая госпожа Чэн. Я никогда не видел ни одну из юных госпож вашей резиденции, потому и ошибся.

Это извинение прозвучало совершенно неискренне. Он скорее пытался оправдать себя, чем извиниться. Услышав слова Чжай Яньлиня, Чэн Юаньцзин снова нахмурился. Когда он смотрел на неё издалека, через воду, ему показалось, что это Чэн Юйцзинь, и он не хотел беспокоить её в компании постороннего мужчины. Но стоило девушке пошевелиться, как он понял, что ошибся. Раз это была не Чэн Юйцзинь, он представил её Чжай Яньлиню, но никак не ожидал, что тот их перепутает.

Почему слова «добродетельная красавица» из уст Чжай Яньлиня прозвучали для Чэн Юаньцзина так неприятно? Но поскольку ошиблись в отношении Чэн Юймо, он, как дядя, не имел права за неё заступаться. Чэн Юймо улыбнулась, не обидевшись на неискренние извинения Чжай Яньлиня, и игриво моргнула:

— Ничего страшного, я не обиделась, герцог, не принимайте близко к сердцу. Это вы меня встретили. Будь на моём месте сестра, она бы так не отреагировала.

— О? — красивая девушка всегда вызывала симпатию. Чжай Яньлинь, заинтригованный, подыграл ей. — И как бы она поступила?

Чэн Юймо перестала улыбаться и, подражая Чэн Юйцзинь, сложила руки перед собой в безупречном жесте, нарочито холодным и величественным тоном произнеся:

— Герцог, не стоит извинений. Но всему есть предел, так что впредь не ошибайтесь.

Чжай Яньлинь рассмеялся, позабавленный её живым подражанием. Он с улыбкой смотрел на девушку, уже представляя себе образ так называемой великой красавицы, Старшей госпожи Чэн. Наверняка очередная благовоспитанная барышня, правильная и скучная, как деревянная кукла. Неудивительно, что с таким характером у неё была хорошая репутация среди женщин.

Чжай Яньлинь почувствовал скуку. Марионетка, живущая по правилам этикета, что в ней интересного, пусть даже она и красива? Куда ей до этой девушки — живой, милой и трогательной.

Действительно, слухи наполовину лживы. Настоящую красавицу, оказывается, никто и не замечал.

Когда Чэн Юймо подражала сестре, Чжай Яньлинь находил это милым, но в глазах Чэн Юаньцзина это вызвало лишь сильное отторжение. Подражание Чэн Юймо было, конечно, очень неумелым, она не смогла передать и десятой доли изящества и грации Чэн Юйцзинь. Но ещё больше Чэн Юаньцзина возмущал сам поступок Чэн Юймо.

В его глазах Чэн Юйцзинь была Чэн Юйцзинь, а Чэн Юймо — кем-то другим. Хотя они и были сёстрами-близнецами, их внешность не была абсолютно одинаковой. Они были похожи, как разнополые близнецы, только в их случае обе были девочками. Подражание Чэн Юймо вызвало у Чэн Юаньцзина ощущение, будто та пытается подменить собой сестру.

Это вызвало у него сильное отторжение, если не сказать отвращение.

Чэн Юймо тоже рассмеялась, так сильно, что на глазах выступили слёзы. В это время по галерее у озера проходила группа служанок с подносами и ящиками с едой. Чэн Юймо, заметив их, указала на одну из них:

— Оставь свои вещи и сходи к причалу, позови лодочницу. Я помню, что на Восточном озере есть место, где сейчас красиво цветут лотосы. Я покажу их Девятому дядюшке и герцогу Цаю.

Указанная служанка остановилась и смущённо посмотрела на неё:

— Вторая госпожа, мне нужно отнести фрукты в задний зал.

— Фрукты пока оставь. За такое короткое время гостям не понадобится столько фруктов. Сейчас важнее посмотреть на лотосы.

Служанка переглянулась с подругами, но на её лице всё ещё было сомнение:

— Но… это приказ Старшей госпожи…

Чэн Юймо не ожидала, что в присутствии Чэн Юаньцзина и герцога Цая какая-то служанка осмелится ей перечить и так её унижать. Она помрачнела и сказала:

— Старшая госпожа, Старшая госпожа… Слова старшей сестры — это приказ, а мои, что же, нет?

Служанка тут же опустилась на колени, но даже при этом крепко держала поднос с фруктами:

— Простите, Вторая госпожа. Но Старшая госпожа сказала, что каждый должен заниматься своим делом. Если я брошу свою работу ради чего-то другого, Старшая госпожа меня накажет.

Старшая из служанок тоже подошла и попыталась её урезонить:

— Да, Вторая госпожа, это ведь слова Старшей госпожи, вам следует её слушать.

Лицо Чэн Юймо окончательно потемнело. Чэн Юаньцзину захотелось рассмеяться, но он подумал, что девушка молода и обидчива, и если он засмеётся, то поставит её в неловкое положение, поэтому сдержался.

Хотя он не видел этого своими глазами, по коротким репликам служанок он мог представить, как говорила Чэн Юйцзинь. Да, это была она. Даже в её отсутствие одна фраза «это приказ Старшей госпожи» могла поставить на место присутствующую хозяйку.

Сама Чэн Юймо стояла здесь, но её слова ничего не значили. Что бы она ни говорила, служанки слушали только Старшую госпожу и даже поучали Чэн Юймо, что та должна слушаться сестру.

Чэн Юймо была очень недовольна. Чжай Яньлинь, услышав это, ещё больше заинтересовался:

— Ваша Вторая госпожа здесь, она лично отдаёт приказ. Разве вы не должны немедленно бросить свои дела и заняться тем, что она просит?

— Ну что вы, — выпалила старшая служанка, и остальные согласно закивали. — Ведь это поручение Старшей госпожи.

— А если Старшая госпожа ошиблась? — спросил Чжай Яньлинь.

При этих словах служанки рассмеялись ещё громче.

— Слова Старшей госпожи не могут быть ошибочными, — хихикая, бросили они, удаляясь.

За всю свою жизнь Чжай Яньлинь никогда не сталкивался с подобным. Он смотрел вслед удаляющимся служанкам, изумлённо цокая языком, и почувствовал любопытство к этой старомодной и скучной, но почитаемой слугами как божество, Старшей госпоже дома Чэн.

Если бы представилась возможность, он бы с удовольствием с ней познакомился.

Чэн Юймо и так была раздосадована, а когда подняла голову и увидела живой интерес на лице Чжай Яньлиня, явно вызванный Чэн Юйцзинь, разозлилась ещё больше. Чжай Яньлинь, посмотрев некоторое время, осознал, что пренебрёг прекрасной дамой, и поспешно сказал:

— Вторая госпожа, я на мгновение отвлёкся. Где, вы говорили, находятся лотосы?

Выражение лица Чэн Юймо немного смягчилось. Хотя все хвалили Чэн Юйцзинь, та не умела так веселиться со сверстниками, как Чэн Юймо. Конечно, это было немного не по правилам. Чэн Юймо подмигнула Чжай Яньлиню и Чэн Юаньцзину и сказала:

— Я могу показать Девятому дядюшке и герцогу лотосы, но вы должны пообещать мне одну вещь: ни слова о сегодняшнем дне моей сестре. Она больше всего ценит правила, и если узнает, то снова будет меня отчитывать.

Чжай Яньлинь кивнул. Похоже, Старшая госпожа дома Чэн была довольно занудной. Жаль, когда красота сочетается с ханжеством — пустая трата прекрасной оболочки. Молодые девушки должны быть как Чэн Юймо — живые и яркие. А то, что она не сильна в управлении домом, неважно, ведь в таких семьях для этого есть специальные управляющие и счетоводы.

Чэн Юаньцзин не сдвинулся с места. Возможно, он и был тем самым ханжой, но он помнил, что Чэн Юймо уже помолвлена и скоро будут обсуждать её замужество. В такое время водить двух посторонних мужчин смотреть на лотосы, пожалуй, было неуместно.

Чэн Юаньцзин уже собирался отказаться, как по садовой тропинке прибежал посыльный. Слуга добежал до моста и, остановившись перед Чжай Яньлинем, поклонился:

— Ваша светлость.

— Что случилось?

— Наследник непременно хочет провести Сяотянь Цюаня внутрь, слуги никак не могут его отговорить. Главный управляющий боится, что случится беда, и послал меня позвать вашу светлость.

Лицо Чжай Яньлиня тут же потемнело. Какое безрассудство! Это внутренний двор дома Чэн. Если Чжай Цин приведёт туда охотничью собаку без поводка и она напугает кого-то из женщин семьи Чэн, что тогда делать?

Лёгкое поэтическое настроение от предвкушения созерцания цветов мгновенно улетучилось. Чжай Яньлинь с мрачным лицом произнёс:

— Веди, я пойду разберусь с этим негодником.

Слуга радостно кивнул и поспешно повёл Чжай Яньлиня и остальных, чтобы остановить Чжай Цина. Когда Чэн Юаньцзин услышал, что из резиденции герцога Цай привели охотничью собаку, его взгляд похолодел. Опасаясь неприятностей, он тоже пошёл следом. Чэн Юймо, видя, как помрачнели лица Чэн Юаньцзина и Чжай Яньлиня, не смела проронить ни слова. Сложив руки, она побежала за ними, когда они зашагали вперёд.

Когда Чэн Юаньцзин и Чжай Яньлинь прибыли на место, они как раз услышали гневный детский крик:

— Дерзкие твари! Откуда вы взялись, ничтожества, как вы смели тронуть мою собаку!

Чжай Яньлинь застыл на месте. Чэн Юаньцзин слегка приподнял бровь и незаметно взглянул на него. Чжай Яньлинь, смущённый и разгневанный, уже собирался выйти и отчитать своего несдержанного на язык сына, как вдруг услышал ясный и спокойный женский голос:

— Оказывается, и юный господин из резиденции герцога Цай здесь. Я была так занята свирепым псом, что даже не заметила наследника. Подождите немного, наследник, вот велю забить эту злую тварь до смерти, а потом проведу для вас экскурсию по саду.

Все трое одновременно остановились. Не сговариваясь, они замолчали и стали прислушиваться к тому, что происходит снаружи.