Чэн Юаньцзин впервые всерьёз задумался об отношениях между ним и Чэн Юйцзинь. Посторонние говорили, что у них хорошие отношения дяди и племянницы и что Чэн Юйцзинь очень почтительна к своему дядюшке, однако сам Чэн Юаньцзин знал — никакой он ей не дядюшка.

И Чэн Юйцзинь это тоже знала.

Чэн Юаньцзин хоть и был горд и самодоволен, но самокритичности не утратил. Он прекрасно понимал, что такая «почтительность» Чэн Юйцзинь вызвана исключительно его статусом Наследного принца, а не им самим как человеком.

Но это не отменяло сути поступков Чэн Юйцзинь. В действительности их не связывали кровные узы, и то, что она делала для него, ничем не отличалось от того, как она меняла чай для Сюй Чжисяня или указывала дорогу Линь Цинъюаню. Иначе говоря, если бы Чэн Юйцзинь ежедневно с такой заботой подавала чай и воду постороннему мужчине, временно проживающему в резиденции хоу, то, боюсь, по всей резиденции уже давно поползли бы сплетни о них двоих.

Неужели она никогда не задумывалась, что дарить мужчине кисет, приносить пирожные и ежедневно справляться о его здоровье имеет совершенно особый смысл?

Чэн Юаньцзин опустил взгляд на Чэн Юйцзинь и подумал: она, конечно же, не задумывалась.

Чэн Юйцзинь с достоинством и грацией держалась как и подобает Старшей госпоже поместья Ичунь. Она смутно ощущала, что после дерзких и неуместных слов Чжай Яньлиня отношение Наследного принца стало каким-то странным. Вот и сейчас он бросил на неё взгляд с непроницаемым выражением.

У Чэн Юйцзинь ёкнуло сердце. Что Наследный принц имеет в виду? Неужели ему не понравилось, что Чжай Яньлинь наговорил вздора, приписав ему эту связь? Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула. Поставив себя на его место, она прекрасно понимала его чувства. Род Чэн не имел к нему никакого отношения, а племянница Чэн Юйцзинь и вовсе была выдумкой. Он оставался здесь лишь потому, что Старый хоу Чэн только что скончался, и переезжать было неудобно. Зачем ему впутываться в неясные дела рода Чэн?

Если бы саму Чэн Юйцзинь ни с того ни с сего связали с каким-то мужчиной, да ещё и стали подтрунивать насчёт их хороших отношений, она бы непременно тут же вышла из себя.

Она мысленно выругала Чжай Яньлиня. Ну в своём ли он уме? Мало того что сына воспитать не может, так ещё и зачем-то сплетни про неё распускает. Вот и отлично, теперь Наследный принц разгневан.

На самом деле выражение лица Чэн Юаньцзина ничуть не изменилось — судить о его эмоциях по лицу было весьма непросто. Однако Чэн Юйцзинь так долго навещала его утром и вечером, видя его изо дня в день, что научилась улавливать малейшие перемены в его ауре.

Вот и сейчас Чэн Юаньцзин явно был не в духе. До слов Чжай Яньлиня всё было в порядке, но стоило тому их произнести, как аура Чэн Юаньцзина помрачнела. Что это могло быть, если не недовольство Наследного принца тем, что их пытаются связать?

Чэн Юйцзинь тут же заговорила, решительно обозначая свою позицию:

— Слова герцога крайне странны. Почитать старших — долг младшего поколения. Сегодня вы видели лишь меня и Девятого дядюшку, потому вам и показалось, что у нас близкие отношения. На самом же деле, я так же отношусь и к бабушке, и к матушке. Более того, Девятый дядюшка в моём сердце подобен высокой горе и ясному месяцу — чист и недосягаем. Я преклоняюсь перед его талантами и благородством, почитая его как отца, и не смею позволить себе ни малейшей вольности. Ваши слова, господин герцог, были не совсем уместны. Видимо, это я не смогла ясно выразиться, чем ввела Герцога Цай в заблуждение. Ваша покорная слуга приносит свои извинения Девятому дядюшке и Герцогу Цай.

Чэн Юйцзинь тактично дала понять Чжай Яньлиню, что его слова были неуместны и впредь говорить подобное не стоит. При этом она взяла вину на себя, сославшись на то, что не смогла ясно выразиться, и тем самым позволила Герцогу Цай сохранить лицо. Таким образом, Чжай Яньлинь, даже когда ему прямо указали на ошибку, не был унижен и не мог прийти в ярость от стыда.

Более того, Чэн Юйцзинь по собственной инициативе поклонилась и извинилась. Когда девушка поступает подобным образом, даже если бы она была обычной простушкой, а не такой красавицей, как Чэн Юйцзинь, Чжай Яньлинь не посмел бы её притеснять.

Он взглянул на Чэн Юйцзинь с удивлением. Когда Чэн Юймо у озера подражала сестре, она копировала её манеру речи, и несколько фраз из только что сказанного Чэн Юйцзинь тогда прозвучали из уст Чэн Юймо. Надо признать, младшая сестра хорошо знала старшую и даже была в курсе её излюбленных выражений. Жаль только, что таланта к подражанию у Чэн Юймо было маловато — до оригинала ей было как до луны.

За короткое время Чжай Яньлинь был удивлён уже несколько раз. Сначала его поразила методичная и спокойная манера, с которой Чэн Юйцзинь управлялась с Чжай Цином. Он был изумлён, ведь впервые видел человека, способного обуздать его сына. Тогда он ещё не видел лица Чэн Юйцзинь, а когда она вышла, её внешность и стать превзошли все его ожидания, поистине ошеломив его. Теперь же её ораторское мастерство, такт и умение держаться в третий раз потрясли его.

По его сведениям, Старшей госпоже поместья Ичунь было не так уж много лет — всего четырнадцать или пятнадцать. Одного взгляда на стоявшую рядом Вторую госпожу было достаточно, чтобы понять, насколько молода Чэн Юйцзинь. Сёстры были близнецами, ровесницами, воспитывались вместе в почти одинаковых условиях. Почему же они так разительно отличались в способностях, умении управлять, манерах и прочих аспектах? Или, вернее, именно такой наивный и прелестно-непосредственный характер, как у Чэн Юймо, и должен быть у девушки её возраста.

Это Чэн Юйцзинь слишком опережала своё время.

Он полагал, что сегодняшний визит в Поместье Ичунь — не более чем необязательное представление, но никак не ожидал обнаружить такой сюрприз. В глазах Чжай Яньлиня зажёгся интерес. Красивые женщины нравятся всем, но красивые и труднодоступные женщины ещё сильнее разжигают в мужчине жажду завоевания.

Размышляя так, Чжай Яньлинь полностью согласился со словами Чэн Юйцзинь:

— Старшая госпожа Чэн права, я был бестактен. Хотя вы с Цзинсином дядя и племянница, но всё же вы мужчина и женщина, и в таких вещах следует соблюдать осторожность. Это я проявил недальновидность, не вините меня, Цзинсин и Старшая госпожа.

Чэн Юйцзинь была очень довольна. Её полушутливый-полусерьёзный поклон, конечно, был сделан, чтобы спасти лицо Чжай Яньлиня, но в большей степени это была возможность извиниться перед Чэн Юаньцзином. Тот терпеть не мог, когда его с кем-то связывали, а быть «привязанным» к женщине и вовсе было для него табу. Чэн Юйцзинь совершенно не хотела, чтобы Наследный принц её неправильно понял. Она старалась ему угодить, но совсем не в том смысле. Такие вещи лучше прояснять сразу.

Радостно подумав, что теперь-то Чэн Юаньцзин должен успокоиться, Чэн Юйцзинь, словно ожидая похвалы, взглянула на него. Но он лишь холодно скользнул по ней взглядом и, даже не улыбнувшись, отвернулся.

Улыбка застыла на лице Чэн Юйцзинь. Она была в полном недоумении. Она же всё прояснила, почему он всё ещё недоволен? Более того, казалось, он разозлился ещё сильнее.

«Не понимаю», — мысленно вздохнула Чэн Юйцзинь. Поистине, сердце государя — загадка. Ей казалось, что она начала смутно улавливать перемены в настроении Чэн Юаньцзина, но теперь стало ясно — это была всего лишь иллюзия.

Не стоит пытаться угадать мысли великих людей — всё равно не угадаешь, особенно если речь идёт о таком человеке, как Наследный принц, которому предстоят великие свершения.

Настроение Чэн Юаньцзина было явно не из лучших, а вот Чжай Яньлинь, напротив, пребывал в приподнятом духе и был необычайно разговорчив. Род Чэн теперь вызывал у него живейший интерес. Младшая сестра, без сомнения, была мила и очаровательна, словно полевая ромашка, наивна и невинна, вызывая желание защитить. Но старшая была подобна пиону, красе Поднебесной, — одного взгляда хватало, чтобы понять: такой цветок можно растить лишь в глубоких покоях запретного сада. Без достатка, власти и сил такую драгоценность не взрастить. Обычный мужчина, увидев её, даже не посмел бы о ней мечтать, а лишь утешал бы себя мыслью, что подобные женщины скучны и жеманны, и куда приятнее простая каша и овощи.

Но мужчины незаурядные думали совсем иначе.

Чем труднее взрастить, тем сильнее они хотели её взрастить. Чем сложнее завоевать, тем сильнее хотели завоевать. Что им деньги и богатство? Этого у них было в избытке. Именно так и чувствовал себя сейчас Чжай Яньлинь. Чэн Юймо щебетала без умолку, её смех звенел, как колокольчик, и она смотрела на него с обожанием и покорностью. Разумеется, Чжай Яньлиню льстило восхищение женщин, но таких, как она, было множество. А вот холодная и равнодушная Чэн Юйцзинь, которой, казалось, не было до него никакого дела, — именно её взгляд ему хотелось поймать и удержать.

Чжай Цин, совершенно подавленный словами Чэн Юйцзинь, в гневе сидел на земле и рыдал. Он ревел и вопил долгое время, но так и не дождался, что взрослые уступят. Чжай Цин испугался. Все его привычные уловки перед Чэн Юйцзинь оказались бесполезны. И как раз в тот момент, когда он не знал, что делать, появился Чжай Яньлинь.

Отец пришёл! Чжай Цин тут же увидел в нём спасителя, радостно крикнул: «Папа!», но снова уселся на землю, надувшись, ожидая, что взрослые начнут его уговаривать. Чжай Цин твёрдо решил: на этот раз он покажет этой зарвавшейся девице, где раки зимуют. Пока она не подойдёт и не станет его умолять добрым словом, он с места не сдвинется.

Чжай Цин притворно рыдал очень долго. Его плач становился всё тише и тише, пока не превратился в комариный писк и совсем не затих, но отец так и не подошёл его утешить.

Что происходит? Чжай Цин запаниковал. Раньше всё было не так! Стоило ему заплакать, как бабушка, жёны дядьёв и все остальные тут же в панике сбегались его уговаривать и исполняли любое его желание. Почему же на этот раз это не сработало?

Чэн Юйцзинь терзалась мыслью, почему Наследный принц снова рассердился. Что именно его злило? Раздражённая, она почти не вслушивалась в разговор. Зато Чэн Юймо была в ударе и весело болтала с Чжай Яньлинем, смеясь над каждой его шуткой. Чэн Юйцзинь почти не обращала внимания на происходящее. Краем глаза она заметила, что Чжай Цин всё ещё сидит на земле, а Чэн Эньбао, увидев, что на них не обращают внимания, пытается улизнуть за подмогой.

Чэн Эньбао успел сделать лишь пару шагов, как за спиной раздался неторопливый голос:

— Чэн Эньбао.

Эти три слова были произнесены отчётливо, ровным тоном, с размеренными паузами. Услышав их, Чэн Эньбао почувствовал, как у него подкосились ноги. Он крайне неохотно обернулся и пролепетал:

— Старшая сестра.

Чэн Юйцзинь с улыбкой посмотрела на него:

— Третий брат, юный наследник титула из поместья Герцога Цай всё ещё здесь. Куда это ты собрался?

Стоило Чэн Юйцзинь заговорить, как все тут же умолкли и устремили взгляды на её лицо с загадочной полуулыбкой. Проследив за её взглядом, они обернулись и увидели двоих детей.

Чэн Эньбао крепко сжал пальцами одежду. Он хотел было громко возразить, но под взглядом Чэн Юйцзинь его голос становился всё тише:

— Мне нужно к матушке и бабушке.

— Матушка и бабушка заняты делами. Что за спешка, которую нельзя обсудить со мной, твоей сестрой, и нужно непременно беспокоить старших? — Чэн Юйцзинь отделилась от группы, сделала пару шагов вперёд и остановилась перед Чэн Эньбао и Чжай Цином. Она бросила беглый взгляд на последнего: — Юный наследник титула Чжай, почему вы сидите на земле?

Его собственный отец был тут же, и к Чжай Цину вернулась уверенность. Он выпятил грудь и закричал:

— Пока ты не извинишься передо мной и не вернёшь моего Сяотянь Цюаня, я не встану!

Услышав это, Чжай Яньлинь нахмурился. Он уже собирался подойти и отчитать своего непутёвого сына, но Чэн Юаньцзин остановил его жестом. Убрав руку, Чэн Юаньцзин продолжал смотреть на Чэн Юйцзинь, не удостоив взглядом никого вокруг:

— Просто смотри. Не мешай.

Чжай Яньлинь со смешанными чувствами проговорил:

— Мой сын весьма непокорен, даже наставники по боевым искусствам в поместье не могут с ним справиться. Боюсь, Старшая госпожа Чэн, будучи всего лишь женщиной, не сможет его усмирить.

Чэн Юаньцзин тихо усмехнулся. Не отрывая взгляда от Чэн Юйцзинь, в котором незаметно зажглись искорки смеха, он произнёс:

— Не факт.

Тем временем Чэн Юйцзинь, которой никто не мешал, действовала весьма успешно:

— Собаку я уже вышвырнула, и вернуть её, боюсь, невозможно. Что до меня, то я не считаю, что сделала что-то не так. Если хочешь извинений, пусть твой отец лично подойдёт и попросит меня об этом.

Закончив, Чэн Юйцзинь вскинула бровь:

— Наследник титула всё ещё не встаёт?

Чжай Цин воодушевился и, выпрямив спину, закричал:

— И не встану! Говорю тебе, я наследник титула из Поместья Герцога Цай! За то, что ты так со мной обошлась, мой отец и моя бабушка тебя не простят!

Сказав это, Чжай Цин сердито посмотрел на Чжай Яньлиня — то ли надувшись, то ли ища поддержки. Чжай Яньлинь беспомощно вздохнул. Он так и знал, что никто не сможет управиться с Чжай Цином. Он уже собирался приказать страже поднять сына, чтобы наказать его по законам семьи по возвращении в поместье, как вдруг услышал неторопливый голос Чэн Юйцзинь:

— О, так значит, наследнику титула очень нравится сидеть на земле? По правилам, наследник титула Чжай — наш гость, а резиденция хоу должна исполнять просьбы гостей. Но сидеть на каменных плитах всё-таки холодно, боюсь, вы можете простудиться.

Чжай Яньлинь подумал, что она сдалась. В конце концов, Чжай Цин был зеницей ока в поместье Герцога, и хотя Чэн Юйцзинь его и припугнула, она не могла позволить ему по-настоящему пострадать. Для четырнадцатилетней девушки дойти до такого было уже большим достижением, подумал он. Чжай Цин тоже самодовольно ухмыльнулся, но в следующую секунду услышал слова Чэн Юйцзинь:

— Ду Жо, принеси наследнику титула мягкую подушку, непременно тёплую, чтобы не пропускала холод. Раз наследнику титула нравится сидеть на земле, так пусть сидит в своё удовольствие.

Самодовольное выражение застыло на лице Чжай Цина. Чжай Яньлинь тоже совершенно не ожидал такого поворота и остолбенел. Увидев это, Чэн Юймо закусила губу и не удержалась:

— Наследник титула Чжай всё-таки единственный отпрыск в роду Герцога Цай. Сестра, не слишком ли неуместно ты поступаешь?

Чэн Юаньцзин бросил на Чэн Юймо один взгляд. Встретившись с ним глазами, девушка замолчала на полуслове, не в силах вымолвить ни звука. Чэн Юаньцзин отвёл взгляд и холодно произнёс:

— Не создавайте ей проблем, и ничего не случится.

Раз Чэн Юаньцзин сказал такое, Чжай Яньлиню, родному отцу, оставалось лишь терпеливо наблюдать со стороны. Вскоре Ду Жо вернулась с толстой подушкой. Чэн Юйцзинь кивнула подбородком:

— Положи её на ступени для наследника титула. Какой чай вы предпочитаете? Я прикажу служанкам принести. А если вам станет скучно сидеть, может, принести вам несколько сборников рассказов?

Ду Жо положила толстую и мягкую подушку на землю, прямо рядом с Чжай Цином. Тот никогда не испытывал такого унижения. В его глазах тут же заблестели слёзы, и он был готов снова разреветься.

Чэн Эньбао боялся Чэн Юйцзинь до дрожи. Видя, что Чжай Цину не светит ничего хорошего, он решил потихоньку сбежать. Но стоило ему сделать шаг, как взгляд Чэн Юйцзинь точно впился в него:

— Третий брат, ты куда?

У Чэн Эньбао и в мыслях не было спорить. Он обернулся и понуро сказал:

— Сестра, я был неправ. Не стоило мне выгуливать собаку в саду. Я сейчас же пойду переписывать книги в знак раскаяния.

«Хоть какие-то мозги есть, — подумала Чэн Юйцзинь. — Сам признал вину, это всяко лучше, чем если бы мне пришлось его наказывать». Выражение её лица смягчилось, и она очень ласково улыбнулась:

— Хорошо, что третий брат осознал свою ошибку. Но ведь ты лучший друг наследника титула Чжая. Если ты уйдёшь, разве ему не будет скучно сидеть здесь одному?

На Чэн Эньбао снизошло редкое озарение. В мгновение ока он понял, что имела в виду Чэн Юйцзинь. Он тут же схватил Чжай Цина за руку и торопливо выпалил:

— Я пойду переписывать книги вместе с ним! Сестра, мы уходим!

Сказав это, Чэн Эньбао бросился бежать. Чжай Цин, ухватившись за эту возможность, тоже вскочил и побежал за ним. Двое мальчишек, обгоняя друг друга, с топотом умчались прочь. За ними с криками «Молодой господин, помедленнее, не упадите!» ринулись слуги.

Чэн Юаньцзин стал свидетелем блистательного представления, и в его глазах плясали смешинки. А чувства Чжай Яньлиня в этот момент невозможно было описать одним лишь словом «изумление». Он растил сына шесть лет, и за все эти годы, даже когда была жива родная мать Чжай Цина, он ни разу не слышал, чтобы тот признал хоть одну ошибку. И вот, в Поместье Ичунь, он увидел, как его сын признаёт вину и уступает?

Чэн Юйцзинь не знала, какие сложные чувства отражались во взглядах тех, кто стоял у неё за спиной. Сложив руки и опустив глаза, она смотрела, как убегают два сорванца. Она мысленно усмехнулась. И в самом деле, не бывает неуправляемых детей, бывают лишь бездействующие родители.

Вот и смотрите, какие послушные.