Когда Чжай Цин и Чэн Эньбао скрылись из виду, Чэн Юйцзинь обернулась и увидела, что все смотрят на неё как на чудовище.

Чэн Юймо украдкой взглянула на Чжая Яньлиня. Видя, что тот молчит, она не могла понять, разгневался ли герцог Цай. Осторожно, с завуалированным укором она обратилась к Чэн Юйцзинь:

— Сестра, как ты могла так разговаривать с юным наследником титула? Он ведь наследник герцога Цай, да и сам герцог здесь. Не нам судить о его поведении.

Сказав это, Чэн Юймо посмотрела на Чжая Яньлиня и добавила:

— Герцог Цай, моя сестра не хотела упрекнуть наследника. Она действовала из лучших побуждений, без злого умысла. Прошу, не гневайтесь на неё.

Чэн Юйцзинь стало неприятно от этих слов. Она бросила взгляд на сестру и спросила:

— Что это ты делаешь, сестрица? За меня извиняешься?

— Ну да, я же знаю, что у тебя нет дурных намерений, просто ты так привыкла. Но наследник титула — не наши домашние дети, разве может сестра воспитывать наследника герцога Цай? Герцог Цай великодушен, умоляю вас, не вините мою сестру…

Чэн Юйцзинь даже не стала дослушивать и, улыбнувшись, прервала её:

— Разве я сделала что-то не так, чтобы ты за меня извинялась?

Чэн Юймо застыла, явно не ожидав от сестры таких слов. Она с недоверием посмотрела на неё:

— Старшая сестра, я же ради твоего блага стараюсь…

— Ради моего блага? И поэтому ты можешь решать за меня? — Чэн Юйцзинь шагнула вперёд, и слуги тут же расступились перед ней. Она бросила на сестру ещё один взгляд. — Не говоря уже о том, что я совершенно не виновата, но даже если бы я и совершила ошибку, то нести за неё ответственность или приносить извинения — моё дело. Кто дал тебе право извиняться от моего имени?

Воцарилась неловкая тишина. Хотя Чэн Юймо и затаила глубокую обиду на сестру, она считала, что на людях им следует поддерживать видимость сестринской любви. Кто бы мог подумать, что Чэн Юйцзинь при всех, ничуть не смущаясь, так уронит её достоинство.

Она смутилась, и на её лице тотчас отразились обида и уныние:

— Я хотела как лучше для сестры, чтобы герцог Цай не разгневался…

— Я ни в коем случае не виню Старшую госпожу, — поспешно вмешался Чжай Яньлинь. — Напротив, это я должен её благодарить. Сын мой несносен, и сегодня я премного обязан Старшей госпоже Чэн. Если он чем-то обидел вас, прошу, простите его.

На лице Чэн Юймо отразилось крайнее изумление. Раньше она этого не понимала, но, когда в прошлой жизни у неё появился сын, она осознала, почему на свете так много избалованных отпрысков знати. Сын был для неё дороже жизни, и если бы кто-то посмел отчитать его в её присутствии, она бы с обидчиком насмерть билась. У герцога Цай всего один сын, и он должен беречь его как зеницу ока.

Как же так вышло, что Чэн Юйцзинь отчитала Чжай Цина, а герцог даже не рассердился? Это было невозможно.

Но Чэн Юйцзинь, как ни в чём не бывало, беззастенчиво кивнула и ответила:

— Вообще-то, наследник титула Чжай — гость, и его воспитание — дело самого герцога Цай. Как бы то ни было, я, чужой человек, не должна была вмешиваться. Но сегодня это произошло на землях нашей резиденции хоу, и рядом был мой третий брат. Я не могла допустить, чтобы с ними здесь что-то случилось. Надеюсь, герцог Цай не осудит меня за то, что я превысила свои полномочия?

Чжай Яньлинь покачал головой:

— Вовсе нет. Напротив, я благодарен Старшей госпоже Чэн за то, что она забрала у него собаку и заставила его вернуться переписывать книги.

После этих слов Чжай Яньлинь тяжело вздохнул:

— Если бы он и в поместье вёл себя так же послушно, разве пришлось бы старшим седеть от тревог? Не буду скрывать, чтобы наставить на путь истинный этого непутёвого сына, я его и бил, и ругал, но всё без толку. Из-за него у меня сердце разрывается.

Услышав это, Чэн Юймо поспешила утешить его:

— Герцогу Цай не о чем беспокоиться. Наследник титула ещё мал. Подрастёт — и непременно поумнеет. С мальчишками всегда так: чем больше шалят в детстве, тем больших успехов добиваются, повзрослев.

Чжай Яньлинь вздохнул, но по его виду было ясно, что втайне он с этим согласен. Таково было общепринятое мнение: мальчики взрослеют поздно, и то, что в детстве они ведут себя как негодники, — это нормально, с возрастом пройдёт.

Чэн Юйцзинь взглянула на сестру, затем на Чжая Яньлиня, на лице которого было написано полное согласие, и подумала, что это величайшая нелепость на свете. Неужели мальчики и девочки так отличаются, что в определённом возрасте у них вдруг меняется мозг и они становятся благоразумными?

Как бы не так. Если в детстве не воспитывать как следует, ребёнок будет лишь пользоваться своим положением, чтобы издеваться над другими и творить беззаконие. А когда вырастет — станет презирать человеческую жизнь и попирать законы. Неуправляемость Чжай Цина была неразрывно связана с таким отношением самого Чжая Яньлиня.

Казалось, слова Чэн Юймо затронули больное место Чжая Яньлиня, и он ещё долго сокрушался, сетуя на то, что сын совершенно отбился от рук. Чэн Юйцзинь слушала его некоторое время, а затем медленно проговорила:

— Герцог Цай говорит, что не может совладать с наследником. Но дело в том, что вы действительно не можете… или в том, что не хотите?

Брови Чэн Юаньцзина дрогнули. Он опустил взгляд на Чэн Юйцзинь, и в его глазах промелькнуло удивление. Чжай Яньлинь застыл на месте, а Чэн Юймо, услышав это, нахмурилась и посмотрела на сестру:

— Сестра, как ты можешь так говорить с герцогом? Герцог занят государственными делами, а после службы ещё и лично воспитывает сына, являя собой образец для всех отцов. Говорить такое — по меньшей мере безответственно с твоей стороны.

Чэн Юйцзинь говорила неторопливо, ничуть не опасаясь, что её слова могут оскорбить Чжая Яньлиня:

— Сегодня герцог сам всё видел. Наследник титула вовсе не глух к словам старших. Всё зависит от того, хватит ли у говорящего терпения и решимости. Если даже я, посторонний человек, смогла этого добиться, как же вы, его родной отец, не можете с ним справиться?

Чжай Яньлинь, словно поражённый громом, долго молчал. На лице Чэн Юймо появилось ещё большее неодобрение:

— Сестра, в твоих словах всё звучит слишком просто. Детей нельзя пугать: излишняя строгость может их травмировать. Вот, например, сегодня сестра заставила наследника титула сидеть на земле, разве так можно? Наследник и третий брат ещё малы, нужно постепенно, с уговорами и лаской их наставлять, и тогда они всё поймут.

Чэн Юйцзинь усмехнулась. Она никогда не спорила с глупцами, так что пусть Чэн Юймо думает, что хочет. Подняв голову, она увидела стоящего рядом Чэн Юаньцзина и вдруг с любопытством спросила:

— Девятый дядюшка, а что вы думаете?

Чэн Юаньцзин опустил голову и встретился с её сияющими глазами, понимая, что она затеяла что-то недоброе. Он бросил на неё мимолётный взгляд и спросил:

— С чего это тебя волнует?

Чэн Юйцзинь улыбнулась и в шутку ответила:

— Разве племяннице не пристало заботиться о потомстве Девятого дядюшки? Когда у дядюшки родится первенец, я буду первой, кто пожелает ему стать достойным и талантливым человеком.

Чэн Юйцзинь улыбалась, и слова её звучали полушуткой-полуправдой. Хотя она и говорила это в шутливой манере, её слова были искренними. От потомства Чэн Юаньцзина зависели будущие политические перемены, и Чэн Юйцзинь от всей души надеялась, что наследный принц окажется человеком здравомыслящим и не воспитает такого же негодяя, как в роду герцога Цай. В конце концов, Чжай Цин был всего лишь сыном знатного вельможи, и его беспутство могло погубить лишь семью. Если же таким вырастет сын Чэн Юаньцзина, это погубит всю страну.

Чэн Юйцзинь всего лишь хотела найти красивого и перспективного мужа, чтобы прожить жизнь в мире и достатке. Ради блага своих будущих детей она всей душой желала, чтобы сын Чэн Юаньцзина вырос достойным человеком.

В устах дяди и племянницы эти слова звучали вполне невинно, но между обычными мужчиной и женщиной они могли бы иметь иной подтекст. Чэн Юаньцзин хотел было предостеречь её от необдуманных речей, но, встретившись с её смеющимися глазами, сам невольно улыбнулся. Он с беспомощностью посмотрел на Чэн Юйцзинь и, согнув палец, легонько щёлкнул её по межбровью:

— Не говори чепухи.

Чжай Яньлинь, стоя в стороне и наблюдая за их общением, чувствовал, что атмосфера между ними была какой-то необъяснимо странной. Он нахмурился, отгоняя нелепую мысль. Они ведь родные дядя и племянница, вполне естественно, что они так запросто общаются. К тому же, разница в возрасте между ними была невелика, вот и казалось, будто это не дядя и племянница, а пара влюбленных, поддразнивающих друг друга.

Недолгий визит в поместье Ичунь произвёл на Чжая Яньлиня глубокое впечатление. Даже вернувшись в своё поместье, он всё продолжал думать о делах рода Чэн.

Почему-то сцена, где Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин смеются, а он легонько щёлкает её по межбровью, надолго запечатлелась в его памяти. Чжай Яньлинь был женат, у него было несколько женщин, и он отличался от неопытных юношей. Он был куда опытнее в делах сердечных и лучше других замечал странность в отношениях этой пары дяди и племянницы.

Если бы Чэн Юйцзинь просто проявляла почтение к дяде, это ещё можно было бы как-то объяснить, но отношение Чэн Юаньцзина определённо не было отношением дяди к племяннице. Какой дядя будет так терпелив и снисходителен к племяннице? Даже к родной дочери, которую растишь с пелёнок, относишься с любовью, но свысока, а не с восхищением, как к равной.

Взгляд Чэн Юаньцзина, обращённый на Чэн Юйцзинь, был полон ожидания, восхищения и снисходительности, с которой подыгрывают шалостям.

Чжай Яньлинь думал об этом весь день и, когда пришёл засвидетельствовать почтение старой госпоже Чжай, был несколько рассеян.

В покоях старой госпожи как раз накрывали к ужину. Чжай Цин, прижавшись к ней, наперебой жаловался на Чэн Юйцзинь:

— В поместье Ичунь есть одна ужасно противная девица. Я всего-то позволил Сяотянь Цюаню пару кругов пробежать, не знаю, чем это ей не угодило, но она велела вышвырнуть мою собаку! Я не позволил, так она заставила меня сесть на землю и не давала никому ко мне подойти.

У старой госпожи Чжай от этих слов сердце сжалось. Прижав руку к груди, она поскорее обняла Чжай Цина и спросила:

— Сокровище моё, ты сидел на земле? Там же так грязно, а у тебя такая нежная кожа, как ты это выдержал? Дай-ка бабушка посмотрит, не отсидел ли ты себе всё?

Чжай Цин почему-то застеснялся и не дал старой госпоже поднять край его одежды. Он спрыгнул с её колен и сказал:

— Я в порядке, не нужно смотреть.

— Как это — не нужно! — запричитала старая госпожа Чжай, веля служанкам принести императорскую мазь, а слугам — взять жетон поместья и позвать придворного лекаря. Поднялась суматоха. Вторая госпожа Чжай тоже принялась утирать слёзы:

— Я всего на миг отвлеклась, а наследника титула уже так сильно обидели. Мне просто жить не хочется! Столько служанок и нянек смотрели, и всё равно такое случилось. А что будет, когда в дом войдёт новая жена, и Цин-гэ придётся растить мачехе? Его будут бить и ругать, а мы и знать не будем!

Эти слова попали в самое больное место старой госпожи, и она принялась вздыхать. Чжай Яньлинь, до этого витавший в облаках, услышав слова «новая жена», почему-то пришёл в себя. Очнувшись, он оглядел царивший вокруг хаос и, нахмурив густые брови, спросил:

— Что здесь происходит?

Одна из служанок, желая выслужиться, тут же сгустив краски, пересказала слова Чжай Цина. Чтобы угодить герцогу, она выставила наследника ещё более несчастным, а девицу из рода Чэн — ещё более злой. Выслушав её, Чжай Яньлинь едва не рассмеялся от гнева:

— Что за чушь! Я тоже там был. Это ты нарочно натравил собаку, чтобы напугать дам из рода Чэн. Старшая госпожа Чэн не смогла стерпеть этого и велела увести твою собаку, а ты всё вывернул так, будто она к тебе придиралась. Ты не только не признаёшь своих ошибок, но ещё и врёшь без зазрения совести. Ты позоришь наш род Чжай! Эй, принести орудия для наказания!

Услышав, что отец требует наказания, Чжай Цин зашёлся в громком плаче. Старая госпожа Чжай, испуганная и полная жалости, крепко обняла внука и тоже заплакала:

— Сокровище моё, уж лучше я умру вместе с тобой!

Вторая госпожа Чжай принялась суетиться: то загораживала собой старую госпожу, то обращалась к Чжай Яньлиню, то приказывала служанкам остановить слугу, который пошёл за орудием наказания. Внутренние покои превратились в сущий балаган. Глядя на эту сцену, Чжай Яньлинь почувствовал, как у него раскалывается голова. Он потёр переносицу, и ему невольно вспомнились слова Чэн Юйцзинь.

Прошло уже полдня, но её улыбающееся лицо и голос были так отчётливы, словно звучали прямо у него в ушах: «Герцог Цай говорит, что не может совладать с наследником. Но дело в том, что вы действительно не можете… или в том, что не хотите?»

Чжая Яньлиня словно осенило. Ну конечно! Он всегда знал, что Чжай Цин непослушен и неисправим, поэтому каждый раз, когда тот провинится, Чжай Яньлинь, не желая вникать в подробности, сразу же приказывал принести розги. Старая госпожа, разумеется, не позволяла, Чжай Цин начинал реветь, и в итоге всё спускалось на тормозах. В следующий раз, зная, что наказания не последует, Чжай Цин творил ещё большие бесчинства. Так продолжалось снова и снова, и он становился всё более неуправляемым, а Чжай Яньлинь чувствовал себя всё более бессильным. Отношения между отцом и сыном становились всё холоднее.

Чэн Юйцзинь, такая молодая девушка, обладала столь острой проницательностью, что одной фразой указала на корень проблемы. Чжай Яньлинь смутно чувствовал, что так продолжаться не может, но сын, зная о своей безнаказанности, становился всё более дерзким. Если не розги, то как ещё его воспитывать?

Чжай Яньлинь ощутил глубокое бессилие и тяжело вздохнул. В его голове промелькнула смутная мысль, но он не успел её ухватить, как она исчезла.

Старая госпожа Чжай, видя, что гнев сына поутих, поспешила велеть служанкам увести Чжай Цина, а сама, дрожа, схватила Чжая Яньлиня за руку, не давая ему пойти наказать внука. Чжай Яньлинь был в полном отчаянии. У него была только одна мать, что он мог поделать со своей престарелой матерью? Ему оставалось лишь снова закрыть на всё глаза и отпустить Чжай Цина.

Увидев это, старая госпожа наконец успокоилась. Она понимала, что её сын — герцог, важный сановник при дворе, и не подобает ей устраивать такие сцены, выставляя сына в невыгодном свете. Она отпустила руку и сделала знак Второй госпоже Чжай:

— Вторая невестка, здесь тебе больше делать нечего, можешь идти.

Вторая госпожа Чжай поклонилась и удалилась вместе со служанками. Когда в комнате стало тихо, старая госпожа усадила Чжая Яньлиня и спросила:

— Герцог, что же всё-таки сегодня произошло?

Чжай Яньлинь пересказал всё, что видел и слышал, но, говоря о Чэн Юйцзинь, он, сам не зная почему, умолчал об обстоятельствах их знакомства.

Выслушав его, старая госпожа Чжай задумчиво произнесла:

— Так это была старшая госпожа из рода Чэн. Я давно слышала, что она прекрасная хозяйка, красива собой, скромна и добродетельна, почтительна к старшим и расторопна в делах. Она создана для дома и семьи. Жаль только, что её помолвку расторгли.

— Что? — изумился Чжай Яньлинь. — Её помолвку расторгли?

Неудивительно, что он был так поражён. Как мужчина, он просто не мог представить, за что с ней можно было расторгнуть помолвку. О чём только думал её бывший жених, отпуская такую красавицу?

Старую госпожу Чжай не смутила его резкость. По правде говоря, когда она сама впервые об этом услышала, её удивление было не меньше.

Говоря это, старая госпожа Чжай погрузилась в раздумья:

— Если, как ты говоришь, старшая госпожа из рода Чэн способна управиться с Цин-гэ, да к тому же обладает добрым нравом и хозяйственной хваткой, то почему бы не взять её тебе в качестве новой жены?