Чжай Яньлинь, услышав это, застыл на месте. Старая госпожа Чжай, словно что-то вспомнив, внезапно оживилась и восторженно воскликнула:

— Точно! Она идеально подойдёт на роль матери для Цин-гэ. Как же я раньше о ней не подумала!

Чем больше старая госпожа Чжай размышляла, тем удачнее ей казалась эта затея. Чэн Юйцзинь происходила из рода хоу, её приёмной матерью была принцесса Цинфу — положение в обществе более чем почётное и благородное. Такое происхождение позволило бы ей стать и главной женой в поместье герцога Цай. Хоть Чэн Юйцзинь и приёмная, и в ней нет настоящей императорской крови, но титул хоу её отца, Чэн Юаньсяня, подлинный. К тому же её с детства воспитывали как старшую дочь из главной ветви рода, так что она превосходно умеет и принимать гостей, и управлять хозяйством, и вести счета.

Размышляя так, старая госпожа Чжай смутно припомнила, что не так давно род Чэн преподнёс императору в дар ширму на его день рождения. Подарок так пришёлся Его Величеству по сердцу, что из дворца даже прислали указ о награждении. Главной вышивальщицей той ширмы, кажется, была именно Чэн Юйцзинь.

Старая госпожа Чжай сама себе дивилась. Положение поместья Герцога Цай было особенным, и она полагала, что найти подходящую кандидатуру на роль второй жены будет невероятно трудно. Кто бы мог подумать, что найдётся та, что соответствует всем требованиям. Чэн Юйцзинь благородна, известна своей почтительностью — такая не уронит чести рода Чжай и сможет достойно носить титул супруги герцога Цай. Кроме того, она нежна, рассудительна, добродетельна и сможет управлять большим хозяйством поместья. А самое главное — она сумеет держать в узде Чжай Цина и станет ему хорошей мачехой.

Эта мысль всё больше нравилась старой госпоже Чжай, и она, словно советуясь, обратилась к Чжай Яньлиню:

— Герцог, что ты думаешь? Происхождение и характер старшей госпожи Чэн подходят как нельзя лучше. Ты занят делами вне дома, тебе некогда присматривать за Цин-гэ, а я старею, силы уже не те, порой не могу за всем уследить. Старшая госпожа Чэн молода, образованна и терпелива. Она прекрасно позаботится о Цин-эре.

Чжай Яньлинь наконец-то понял, что за мысль мелькнула у него в голове мгновение назад. Он достиг средних лет, пережил множество взлётов и падений и давно утратил юношескую пылкость, перестав поддаваться мимолётным порывам чувств. Его душа походила на неподвижную гладь застойной воды, но в этот миг, словно мать угадала его сокровенные мысли, Чжай Яньлинь ощутил редкое для себя смущение и неловкость:

— Всё на усмотрение матушки. Если вы считаете её подходящей, у сына нет возражений.

Старая госпожа Чжай была немало удивлена. Чжай Яньлинь редко говорил о женщинах. Даже о матери Цин-гэ, с которой он прожил в браке много лет и которая родила ему наследника, старая госпожа Чжай ни разу не слышала от него ни единого доброго слова. Но сегодня Чжай Яньлинь, вопреки своей обычной сдержанности, согласился с ней, признав достоинства Чэн Юйцзинь.

Поразмыслив, старая госпожа Чжай всё поняла. Ну да, сегодня Чжай Яньлинь был на приёме в поместье Ичунь и видел старшую госпожу из рода Чэн. Похоже, она ему весьма понравилась.

Невестку искали в первую очередь для заботы о Чжай Цине, но раз уж она пришлась по душе и сыну — это просто двойная удача. Старая госпожа Чжай была очень довольна и начала рассуждать вслух:

— Я давно наслышана, что в поместье Ичунь есть старшая госпожа, весьма сведущая в правилах приличия, но тогда я пропустила это мимо ушей. Род Чэн в последние годы хоть и клонится к упадку, но всё же это резиденция хоу, и титул ещё перейдёт к следующему поколению, как раз к отцу старшей госпожи Чэн. Когда старший господин Чэн унаследует титул, она станет дочерью хоу, и её положение станет ещё более весомым. Из-за этого я никогда и не рассматривала их род. Вторая госпожа в поместье не останется, так что о ней и говорить нечего, а вот старшая госпожа — само совершенство. Многие госпожи втайне прочили её в невестки своим сыновьям. Соперничать с ними было бы не только хлопотно, но и, скорее всего, бесполезно.

Сейчас в комнате никого не было, и старая госпожа Чжай говорила откровенно — дело было не в том, что они забыли о Чэн Юйцзинь, а в том, что даже не рассматривали её кандидатуру. Какой же известной была когда-то Чэн Юйцзинь! Происхождение, семья, внешность, таланты — всё при ней. Такая девушка без труда нашла бы себе мужа, могла выбирать из родов герцогов и хоу. Разве она посмотрела бы на поместье Герцога Цай, чтобы стать здесь второй женой и мачехой? Понимая положение своей семьи, старая госпожа Чжай и не пыталась напрашиваться на унижение.

Чжай Яньлиню стало не по себе от этих слов, но он был вынужден признать: разница между первым и вторым браком огромна. Даже для мужчины женитьба на второй супруге означала, что требования к невесте по всем статьям придётся снизить. Сам Чжай Яньлинь за последние годы добился больших успехов при дворе, и рост его власти и влияния компенсировал недостаток, связанный с возрастом, но он всё ещё не мог позволить себе свободно выбирать из лучших девиц на выданье в столице.

Особенно с учётом того, что у Чжай Яньлиня был шестилетний сын.

Чжай Яньлинь промолчал, а старая госпожа Чжай, погрузившись в воспоминания, принялась рассказывать ему о делах давно минувших дней:

— Раньше я бы и заикаться о ней не стала, чтобы не позориться. Эта старая госпожа Чэн — та ещё штучка, с большими амбициями. Она и в девичестве была беспокойной, а потом, когда с родом Сюэ случилась беда, ей крупно повезло, и она урвала себе место в резиденции хоу. Изо всех сил пыталась соревноваться с другими, но оба её сына оказались один другого бездарнее. Зато в третьем поколении ей досталась на редкость выдающаяся внучка. Она всеми силами надеялась выдать внучку замуж в знатную семью, да повыгоднее, как она могла позволить ей стать второй женой и перекрыть себе путь к богатству и славе? Если бы не расторжение помолвки старшей госпожи, из-за которого пострадала её репутация, и ей не пришлось бы умерить свои аппетиты, она бы до сих пор нос до небес задирала.

Это было именно то, что больше всего занимало Чжай Яньлиня. Дела прошлого поколения его не волновали, но он очень хотел знать, почему помолвку Чэн Юйцзинь расторгли.

— Матушка, вам известно, есть ли в деле о расторжении помолвки старшей госпожи Чэн какие-то скрытые обстоятельства? Кто был её женихом и почему они расстались?

Это старая госпожа Чжай знала доподлинно.

— Да всё из-за рода Хо. Смешно сказать: помолвка старшей госпожи с хоу Хо состоялась в благодарность за спасение, а в итоге род Хо заявил, что они ошиблись и с самого начала должны были обручиться со второй госпожой. Ты только посмотри, что они творят.

Чжай Яньлинь изумился и не удержался от вопроса:

— Род Хо? Это тот самый хоу Цзинъюн, Хо Чанъюань, что в прошлом году отличился на поле боя и по милости государя унаследовал титул своего отца?

— Он самый, — кивнула старая госпожа Чжай. — Изначально это был идеальный союз: он талантлив, она прекрасна, судьба свела их за тысячи ли. Кто бы мог подумать, что хоу Хо способен на такое — расторгнуть помолвку со старшей сестрой, чтобы обручиться с младшей. Они ведь близняшки, так что перепутать их немудрено, но репутация порядочной девушки была вот так разрушена. Мне, посторонней, и то обидно слышать.

Чжай Яньлинь лишился дара речи. Он долго молчал, ошеломлённый, а затем вздохнул:

— Хо Чанъюань неплохо владеет боевыми искусствами и умеет командовать войсками. Я возлагал на этого юношу большие надежды. Подумать только, что в личных делах он так беспорядочен. Если он так легко расторгает брачный договор, то что говорить об остальном? Разве можно доверять такому человеку важные дела?

В придворных делах старая госпожа Чжай не разбиралась, но по тону Чжай Яньлиня поняла, что при дворе подобное нарушение данного слова тоже не одобряют. Чжай Яньлинь постепенно осознал суть сегодняшних событий и удивлённо воскликнул:

— Значит, Хо Чанъюань теперь женится на второй госпоже Чэн? Вторая госпожа заняла место сестры?

— Вот именно, — презрительно фыркнула старая госпожа Чжай. — И как только у старой госпожи Чэн совести хватило пойти на такой позор? Ведёт себя не как старшая в роду, мне за неё стыдно.

Теперь Чжай Яньлинь всё понял. Неудивительно, что днём Чэн Юймо выглядела такой беззаботной и довольной, и неудивительно, что лицо Чэн Юйцзинь омрачалось при виде сестры. Он-то думал, это обычная сестринская ссора, а оказалось, за ней скрывается такая история.

Чжай Яньлинь тотчас проникся сочувствием к Чэн Юйцзинь. Вспоминая её слова и поступки, он исполнился жалости. Жених расторг помолвку, да ещё и сестра заняла её место — немудрено, что она бросала колкости в адрес второй госпожи.

Раньше брак с ним в качестве второй жены был бы для Чэн Юйцзинь унижением, но теперь, после расторжения помолвки, выйти замуж и стать супругой герцога — для неё, наоборот, большая удача. Чжай Яньлинь понимал, что этот брак практически решён. Не считая непослушного сына, он обладал завидным положением и не испытывал недостатка в кандидатках на роль второй жены, а вот Чэн Юйцзинь вряд ли смогла бы найти партию лучше, чем супруга герцога.

Чжай Яньлиня охватило неописуемое чувство. Выходя сегодня из дома, он и не предполагал, что обычный день обернётся такими хитросплетениями и, возможно, повлияет на всю его дальнейшую жизнь. Сначала он увидел вторую госпожу и решил, что Чэн Юйцзинь — всего лишь лицемерная, скучная и ограниченная особа. Но встреча с ней превзошла все ожидания. Каждое её слово, каждый поступок удивляли его, и теперь эта загадочная женщина должна была стать его новой женой.

Это осознание наполнило сердце Чжай Яньлиня искренней радостью. Только сейчас он понял, насколько сильную симпатию испытывает к Чэн Юйцзинь. Но Чжай Яньлинь привык держать всё в своих руках. Обычно это женщины были готовы ради него на всё, а не он склонял голову, чтобы угодить им. Он незаметно подавил радость и произнёс:

— У меня нет особых требований ко второй жене. Главное, чтобы была скромной, знала своё место, хорошо заботилась о Чжай Цине и не питала неуместных амбиций.

Старая госпожа Чжай согласно кивнула:

— Вот именно. Титул в будущем достанется Цин-гэ. Если она будет вести себя подобающим образом и хорошо воспитает его, то позже можно будет выделить её сыновьям долю в наследстве побольше. Страшно лишь то, что богатство и знатность вскружат ей голову и она задумает оспаривать титул у Цин-гэ.

Чжай Яньлинь нахмурился:

— У старшей госпожи Чэн ясный взгляд и глубокий ум, она не похожа на обычных недальновидных женщин. Она на такое не пойдёт.

Старая госпожа Чжай бросила на сына взгляд, уже готовая что-то возразить, но сдержалась. Сын всё-таки вырос, и некоторые вещи ей, как матери, говорить было уже не с руки. Вот, к примеру, эта его фраза. Она ещё порог не переступила, а Чжай Яньлинь уже так твёрдо за неё заступается. А что будет, когда она выйдет замуж, будет постоянно рядом, и он целыми днями будет видеть перед собой красавицу-жену? Вспомнит ли он тогда о Чжай Цине?

Весьма сомнительно.

Но вслух старая госпожа Чжай этого не сказала. Было очевидно, что сын увлечён, и лишние слова сейчас вызовут лишь раздражение. Когда первая страсть утихнет, она сможет потихоньку наставить его на путь истинный. Не развивая эту тему, она сменила разговор:

— Герцог, раз уж ты заинтересовался родом Чэн, то через несколько дней, когда род Хо будет доставлять свадебные дары, тебе лучше бы показаться в их поместье.

— Что? — Чжай Яньлинь снова был потрясён. — Сегодня лишь седьмая седмица по старому хоу Чэну. Вторая госпожа, пусть она и внучка, не может же выйти замуж в этом году?

Старая госпожа Чжай неопределённо покачала головой и сказала:

— Хоу Цзинъюн уже немолод и торопится обзавестись наследником. Нет ничего удивительного в том, что вторая госпожа выйдет замуж в разгар траура.

Чжай Яньлинь помедлил, а затем спросил:

— А как же старшая госпожа Чэн?

Старая госпожа Чжай многозначительно улыбнулась:

— Потому я и говорю, что для старшей госпожи выйти замуж в наш дом — это истинная удача.

Чжай Яньлинь понял. Он открыл рот, но не нашёлся, что сказать:

— Старая госпожа Чэн… уж слишком торопится. Мало того, что свадьба в траур — дело сомнительное, так ещё и старшая госпожа… Даже при тайной помолвке они не успели бы провести все шесть ритуалов. Если вторая госпожа выйдет замуж первой, как это отразится на репутации старшей?

— Разумеется, это для неё позор, — поджала губы старая госпожа Чжай, не желая вдаваться в подробности. — Род Чэн придумал благовидный предлог: мол, дедушка на неё особенно полагался, поэтому старшая госпожа будет год соблюдать по нему траур. Правда это или нет, нам разбираться ни к чему. Раз они так говорят, мы так и верим. В итоге через год Чэн Юйцзинь заработает славу почтительной внучки, обе девицы из рода Чэн удачно выйдут замуж, а мы, взяв Чэн Юйцзинь в дом, тоже не ударим в грязь лицом. Все получат свою выгоду, так что в некоторых вещах не стоит докапываться до истины.

В этом была своя логика. Среди знати было принято обмениваться подобными лицемерными условностями. Даже если все знатные дома столицы знали истинную причину, по которой Чэн Юйцзинь пришлось ждать год, пока никто не говорил об этом вслух, приличия были соблюдены, и дело можно было считать улаженным. Чжай Яньлинь видел множество подобных ситуаций и раньше, услышав о таком, не стал бы и спрашивать. Но сейчас, по необъяснимой причине, при мысли о Чэн Юйцзинь в его душе закипало негодование.

Такая красавица, ни в чём не провинившаяся, — за что ей такое унижение? Но это были лишь мимолётные мысли. Навлекать на себя гнев поместья Цзинъюн из-за женщины было бы величайшей нелепостью. Не говоря уже о том, что Чэн Юйцзинь пока не имела никакого отношения к роду Чжай, — даже если бы она уже обменялась с ним брачными карточками и вошла в поместье Герцога Цай, Чжай Яньлинь не стал бы ради женщины портить свои отношения при дворе.

Поэтому он лишь вздохнул и сказал:

— Я понял. Раз так, то в день, когда род Хо будет вручать дары, я снова съезжу в поместье Ичунь.

И действительно, после седьмой седмицы по старому хоу Чэну род Хо без промедления прислал свадебные дары. День свадьбы Чэн Юймо неумолимо приближался.

В покоях старой госпожи Чэн собралась целая комната народу. Когда гости почти разошлись, госпожа Жуань наконец нашла возможность заговорить со старой госпожой о приданом.

— …Матушка, Мо'эр ведь выходит замуж в резиденцию хоу. Она так молода, а сразу станет госпожой хоу. Если приданое будет недостаточно весомым, как она завоюет уважение в поместье Цзинъюн? И как заткнёт рты столичным сплетникам? Матушка, род Хо только в качестве свадебных даров прислал три тысячи лянов серебра! Если мы дадим за ней скудное приданое, разве в поместье Цзинъюн не станут смотреть на нас свысока?

Сегодня доставка свадебных даров от рода Хо собрала толпу зевак. Служанки всех рангов высыпали в галереи главного двора, и каждая вещь проносилась на их глазах. Ценные ли вещи, вложена ли в них душа — ничего нельзя было утаить от любопытных взглядов. Госпожа Хо-Сюэ была женщиной, которая очень заботилась о своей репутации, поэтому каждый дар был преподнесён с подобающей пышностью. Госпожа Жуань и Чэн Юймо сияли от гордости. Но как только посторонние удалились, они поспешили к старой госпоже Чэн, чтобы обсудить приданое.

Свадебные дары от рода Хо были щедрыми. Если приданое Чэн Юймо окажется скудным, разве не будет смеяться над ними вся столица? Изначально старый хоу Чэн перед смертью оставил Чэн Юймо две тысячи лянов на приданое, и с учётом доли из общей казны госпожа Жуань была этой суммой очень довольна. Но теперь в голове у госпожи Жуань созрел новый план.

Денег в общей казне было не так уж много. Если Чэн Юймо получит меньше, то остаток, несомненно, по большей части достанется Первой ветви. Их сын Чэн Эньбао ещё мал, женится лет через десять, а какая свадьба будет у Чэн Юйцзинь, ещё неизвестно. Так почему бы не передать её долю Чэн Юймо сейчас, а через год просто вернуть всё на место?