Госпожа Жуань твёрдо решила, что упускать выгоду нельзя, и потому заговорила:

— Отец оставил Мо'эр две тысячи лянов серебра, но ведь Эньцы и Эньбэй должны учиться, а бумага, тушь, кисти и тушечницы — всё стоит денег. К тому же Мо'эр получила серебро наличными. Свадьба так скоро, что заказывать мебель и украшения сейчас — только в убыток себе. Украшения можно переплавить из старых, но мебель — это лицо девушки, тут нельзя оплошать. Моя родня небогата, да и я сама не так состоятельна, как Старшая невестка. За все эти годы я почти ничего не скопила: ни хорошего дерева, ни связей у меня нет. Право, не знаю, как быть со шкафами, комодами и прочей мебелью. Ваша покорная невестка боится, что не справится, и в день выноса приданого опозорит и Мо'эр, и всю резиденцию хоу…

Речь госпожи Жуань была бессвязной: то она говорила об учёбе сыновей, то о своей бедной родне — хваталась то за одно, то за другое, так что и не поймёшь, чего она добивается. Но Чэн Юйцзинь всё поняла. Она мысленно цокнула языком, читая мысли госпожи Жуань как открытую книгу.

Столько слов — и всё ради того, чтобы заполучить её вещи. Госпожа Жуань уже заводила этот разговор раньше. Тогда Чэн Юйцзинь, сохраняя спокойствие, всё разъяснила принцессе Цинфу и Чэн Юаньсяню, и те, конечно же, в ярости бросились её осуждать. После этого вмешался лично старый хоу Чэн, и госпожа Жуань на несколько дней притихла. Чэн Юйцзинь уже решила было, что та оставила эту затею, но не тут-то было. Сегодня поместье Цзинъюн прислало свадебные дары, госпожа Жуань почувствовала себя на высоте, и смелость к ней вернулась.

И вот она снова посмела об этом заговорить.

Старая госпожа Чэн тоже всё поняла, но лишь опустила веки и молчала. Увидев, что в комнате воцарилась тишина, госпожа Жуань незаметно толкнула локтем Чэн Юаньханя и продолжила:

— Матушка, взять хотя бы сундуки из красного дерева для Мо'эр. Эти вещи служат всю жизнь, это лицо новобрачной. А до свадьбы осталось меньше месяца, хороших материалов так быстро не найти, да и мастера уже не успеют их изготовить.

Договорив, госпожа Жуань искоса взглянула на Чэн Юйцзинь, но та и бровью не повела: она всё так же спокойно сидела на вышитом пуфе, неспешно отпивая чай и остужая его дыханием. Госпожа Жуань занервничала и не удержалась от вопроса:

— Старшая госпожа, вы с детства окружены изысканными вещами, что вы скажете?

Чэн Юйцзинь поставила фарфоровую чашку и с улыбкой кивнула:

— Вторая тётушка права, остался всего месяц. Для мастеров это действительно слишком сжатые сроки.

Госпожа Жуань с надеждой посмотрела на Чэн Юйцзинь, но, прождав довольно долго, так и не услышала продолжения. Она моргнула. И это всё?

Обычно, когда разговор заходит так далеко, любой, у кого есть хоть капля совести, из вежливости предложил бы свою помощь. Искренне или нет, но для приличия положено уступить. Однако Чэн Юйцзинь всё не произносила фразу «может, пока воспользуетесь моими», и у госпожи Жуань не осталось выбора, кроме как намекнуть ещё более прямо:

— Старшая госпожа, замужество — это на всю жизнь. Мо'эр скоро покинет отчий дом, а заказывать сундуки у мастеров уже поздно. Нет ли у вас подходящей мебели?

Улыбка Чэн Юйцзинь стала ещё ослепительней:

— Есть, конечно. У меня есть ещё один полный гарнитур: кровать-альков, туалетный столик, платяные шкафы, сундуки, стулья, ширмы — всё в комплекте. Матушка говорила, что все они из лучшего дерева, а на изготовление любого предмета ушло не меньше полугода.

Глаза госпожи Жуань заблестели:

— В таком случае тётушка сперва купит их у тебя, чтобы мы могли достойно справить свадьбу Мо'эр. А позже я потихоньку тебе всё верну. Как тебе такое предложение, Старшая госпожа?

Слова госпожи Жуань звучали убедительно, но обе они знали: приданое девушки собирается не за один день, на это уходят долгие годы. Если забрать мебель из приданого Чэн Юйцзинь, чтобы восполнить нехватку у Чэн Юймо, то и через год её не удастся возместить — за это время, пожалуй, даже древесину подходящую не сыскать.

Что же до упомянутой госпожой Жуань «покупки», то это и вовсе была нелепость. Она приходилась ей тётушкой — даже если бы у неё нашлись деньги, разве могла Чэн Юйцзинь их принять? Это был лишь красивый предлог. Так называемое «заимствование» на деле означало, что она заберёт прекрасную мебель Чэн Юйцзинь, а через год вернёт вместо неё какие-нибудь дешёвые поделки.

А может, и вовсе ничего не вернёт.

Когда госпожа Жуань закончила, все взгляды устремились на Чэн Юйцзинь. Хотя её просьба была сродни грабежу средь бела дня, кто мог ей отказать, раз уж Чэн Юймо выходила замуж в поместье Цзинъюн, где её, к тому же, так высоко ценили? Такова была расстановка сил: тот, кто на коне, может отбирать чужое, не таясь и под благовидным предлогом.

Старая госпожа Чэн молчала, а принцессы Цинфу, как назло, не было рядом. Взоры присутствующих, обращённые на Чэн Юйцзинь, были полны сочувствия, но никто не проронил ни слова в её защиту. В звенящей тишине раздался лишь голос самой Чэн Юйцзинь. С неизменной улыбкой она произнесла:

— Раз у Второй тётушки срочное дело, я, как младшая, обязана помочь. Как я могу взять с вас деньги? Берите, что нужно, не стесняйтесь. Вернуть можно и потом, не к спеху. Правда, мебель в моей комнате уже давно в ходу, местами вся в царапинах. Если тётушка собирается отдать её второй сестрице в приданое, её, пожалуй, придётся заново покрыть лаком.

— Постойте, — опешила госпожа Жуань. — Мебель из вашей комнаты?

— Да, та самая, которой я сейчас пользуюсь, — с деланым сожалением вздохнула Чэн Юйцзинь. — К несчастью, я не слишком аккуратна и уже успела её поизносить. Мне даже неловко предлагать такое второй сестрице. Говорят, у новобрачной все сундуки должны быть новыми, а пользоваться чужими, бывшими в употреблении, — дурная примета. Но раз уж тётушка не обращает внимания на такие пустяки, то и мне нечего сказать. В конце концов, подержанные сундуки — не гарантия, что придётся выходить замуж во второй раз. Это тётушка мыслит широко и не верит в суеверия, а я, выходит, смотрю на вещи слишком узко.

Госпожа Жуань поспешно прервала её, нахмурившись:

— Старшая госпожа, да что вы такое говорите? Ваша вторая сестра вот-вот выйдет замуж, как вы можете так её проклинать? — Сказав это, госпожа Жуань свела тонкие брови и поспешно сплюнула на пол.

Стоявшая за спиной Чэн Юйцзинь Ляньцяо, услышав это, едва не рассмеялась. «Выходить замуж во второй раз» — вот уж отбрила так отбрила Старшая госпожа.

Чэн Юйцзинь сохраняла полное самообладание и с притворным недоумением спросила госпожу Жуань:

— Разве Вторая тётушка не собиралась купить мебель у меня? Так вы имели в виду не ту, что в моей комнате? А какую же тогда?

Губы госпожи Жуань зашевелились, но она так ничего и не сказала. Чэн Юйцзинь, будто только что догадавшись, протяжно выдохнула:

— А-а-а… Так тётушка говорила о моём приданом?

Стоило Чэн Юйцзинь произнести это, как атмосфера в комнате заметно сгустилась. Одно дело — думать об этом, и совсем другое — сказать вслух. Не обращая внимания на то, как переменились в лице присутствующие, Чэн Юйцзинь неторопливо проговорила:

— Но ведь это моё приданое. Если Вторая тётушка его заберёт, с чем же останусь я?

Госпожа Жуань именно это и замышляла, но, когда Чэн Юйцзинь заявила всё в открытую, ей стало невыносимо стыдно. Признаться она не могла, оставалось лишь отрицать:

— Я вовсе не это имела в виду… Я лишь хотела одолжить на время. Как только мы решим срочный вопрос с Мо'эр, я верну тебе всё в первозданном виде.

— Раз дело срочное, то лучше всего купить готовое. Покупать у меня или в лавке — всё равно покупать. Так не лучше ли взять то, что уже есть? Избавите себя от хлопот возвращать мне всё в точности, как было. Какая морока! — Чэн Юйцзинь с улыбкой посмотрела на госпожу Жуань и, словно хвастаясь, добавила: — Тётушка, как вам моя идея? Не правда ли, так намного удобнее?

Госпожа Жуань едва могла выдавить из себя улыбку. Будь у неё деньги, она, разумеется, купила бы всё, что нужно. Проблема была лишь в том… что денег у неё не было.

Госпожа Жуань оставила попытки переспорить Чэн Юйцзинь — ей это было не по силам — и возложила все надежды на старую госпожу Чэн. С мольбой во взгляде она обратилась к ней:

— Матушка, вы и сами видели, с какой пышностью сегодня явился род Хо. Они прислали столько даров! Это доказывает, как они ценят нашу Мо'эр. Подумайте, если мы не сможем выставить достойное приданое, то что, если род Хо станет пренебрегать ею, — это ещё полбеды, но ведь вся резиденция хоу будет опозорена, а это уже серьёзно!

Старая госпожа Чэн, прищурившись, молчала. В конце концов, эти вещи всё равно должны были уйти с приданым одной из внучек, они не являлись собственностью резиденции. А потому для неё не было разницы, какой именно внучке они достанутся. Если отдать их той, что в большем почёте, в будущем она сможет принести резиденции хоу больше пользы.

Чэн Юйцзинь внимательно следила за старой госпожой. Заметив, что та, прикрыв глаза, о чём-то размышляет, Чэн Юйцзинь сузила глаза и поспешила заговорить прежде, чем старая госпожа успела вымолвить хоть слово:

— Разве дедушка перед смертью не распорядился насчёт нашего приданого? Не прошло и ста дней с его кончины, его душа всё ещё блуждает в мире живых. Если мы ослушаемся его последней воли, боюсь, это будет не к добру.

Услышав это, госпожа Жуань всё окончательно поняла. Её лицо омрачилось.

— Старшая госпожа, значит, вы намеренно отказываетесь помочь сестре?