Едва госпожа Жуань договорила, как у Чэн Юйцзинь с языка едва не сорвалось: с какой стати ей помогать Чэн Юймо? Она ей не мать. Хорошо ли живёт Чэн Юймо, опозорится ли — какое ей до этого дело?

Однако Чэн Юйцзинь быстро остыла. Поддаться минутному порыву и съязвить было легко, но сохранить после этого доброе имя и состояние — куда труднее. Лучше всего — говорить любезности, но не дать ни гроша. Рвать сейчас отношения с госпожой Жуань было бы крайне неразумно.

Чэн Юйцзинь незаметно ущипнула себя за ладонь и произнесла самым искренним и проникновенным тоном: — Я, разумеется, желаю роду Чэн только добра, но мои возможности скромны, и я мало что могу дать сестрице в приданое. У второй сестры есть хотя бы две тысячи лянов серебром, а у меня — лишь несколько купчих на землю. Разве это сравнится с её состоянием? Видно, я, как старшая сестра, ни на что не гожусь. Сердцем бы и рада помочь, да сил не хватает.

Госпожа Жуань нахмурилась: — Разве ты не получила от отца три лавки? А ещё небольшое поместье. У тебя столько всего, как ты можешь говорить, что ничего не можешь дать?

— Вторая тётушка, вы не всё знаете, — сказала Чэн Юйцзинь. — Дедушка подарил мне эти лавки из жалости. Их дела не идут ни в какое сравнение с теми, что в руках отца и второго дядюшки. Ежемесячной прибыли едва хватает на повседневные расходы. Благодаря им мне в будущем не придётся беспокоиться о еде и одежде, но накопить серебра с них совершенно невозможно.

Старый хоу Чэн делал свои подарки в открытую, так что все знали: у Чэн Юйцзинь есть три лавки и небольшое поместье. На самом же деле, с её нынешним состоянием она могла бы с лёгкостью обставить дом лучшей мебелью из красного дерева. Не говоря уже о её прочем достоянии — купчих, поместьях и золоте — одного только ежемесячного дохода от Мастерской Облачных Одежд хватило бы на несколько таких комплектов. Но Чэн Юйцзинь никогда бы не призналась, что богата. Стоило им завести разговор, как она тут же начинала прибедняться. Так или иначе, выманить у неё деньги им не светило.

Видя, что госпожа Жуань всё ещё не собирается отступать, Чэн Юйцзинь решила применить сильнодействующее средство. Она внезапно сменила тон на жизнерадостный и предложила: — Вторая тётушка, а что если вы одолжите мне те две тысячи лянов серебра второй сестры? Я расширю свои лавки, а когда разбогатею, верну вам долг!

Услышав это, госпожа Жуань застыла с натянутой улыбкой. Лавки Чэн Юйцзинь и так почти не приносили дохода, а она ещё и собирается брать в долг на их расширение? А если прогорит, что тогда?

Лицо госпожи Жуань помрачнело, но Чэн Юйцзинь, словно не замечая этого, с энтузиазмом продолжила обсуждать заём. Чем дольше слушала госпожа Жуань, тем мрачнее становилась, и вскоре она поспешила найти предлог, чтобы сменить тему, больше не осмеливаясь упоминать лавки. Чэн Юйцзинь изобразила глубокое разочарование, а про себя лишь хмыкнула. Лучший способ справиться с такими, как госпожа Жуань, желающими поживиться за чужой счёт, — это самой попросить у них в долг. Вот и посмотрим, посмеет ли она снова заикнуться о деньгах.

Госпожа Жуань продолжила обрабатывать старую госпожу Чэн, а Чэн Юйцзинь незаметно вздохнула с облегчением. Но это не могло продолжаться вечно. Можно притворяться глупой раз или два, но нельзя же всё время дурачиться, чтобы уйти от ответа. Пока вопрос с приданым не решён, она словно стоит на тонком льду, который может треснуть в любой момент. Чэн Юйцзинь незаметно взглянула на дверь. Ещё в самом начале разговора о приданом она отправила Ду Жо за принцессой Цинфу. Чэн Юйцзинь, будучи младшей, не могла отказать госпоже Жуань из-за дочернего долга, но с Цинфу всё было иначе. Стоило принцессе Цинфу вмешаться, и она с лёгкостью отразила бы любые нападки госпожи Жуань. Да и старая госпожа Чэн, из уважения к принцессе, не стала бы слишком урезать приданое Чэн Юйцзинь.

Некоторые вещи, для которых Чэн Юйцзинь приходилось прилагать неимоверные усилия, для Цинфу решались одним словом.

Чэн Юйцзинь думала, что, хоть она и не родная дочь принцессы Цинфу, она все эти годы исправно исполняла дочерний долг, ни разу не пропустив утренних и вечерних приветствий. За десять с лишним лет и к собаке привяжешься. Неужели, в память об этих годах, принцесса Цинфу не поможет ей на этот раз?

Во Дворе Чэньмин перед столом Чэн Юаньцзина на коленях стоял слуга, докладывая о дворцовых делах. Лю И говорил: — Ваше Высочество, на днях при дворе снова подняли вопрос о нестабильности основ государства. Докладная записка была подана во Внутренний кабинет, но первый министр Ян, заявив, что не смеет самовольно рассуждать о наследнике престола, не стал выносить предварительное решение и направил её прямо к Императору.

Наследный принц — основа государства, и вот уже много лет, с момента его исчезновения, при дворе не утихали споры. Поначалу, видя, как сломленный горем Император почти обезумел в поисках сына среди простого люда, придворные не осмеливались затрагивать больную тему и молчали о престолонаследии. Но шли годы. Шум вокруг событий в монастыре Цинсюань постепенно утих, а Наследный принц так и не нашёлся. Зато подрастал Второй принц, рождённый императрицей Ян. Особенно в этом году его слава как умного и прилежного ученика, уважающего наставников, разнеслась по всему двору и за его пределами.

Поэтому неудивительно, что у некоторых придворных появились иные мысли, а голоса смутьянов звучали всё громче.

Услышав это, Лю И и остальные пришли в ярость, проклиная мятежных чиновников. Намерения рода Ян были ясны как день.

В восьмом году правления под девизом Цзяньу Наследный принц тяжело заболел, и его отправили на лечение в монастырь Цинсюань. Вскоре после этого монастырь был снесён горным потоком, а юный Наследный принц бесследно исчез. Поскольку это случилось под надзором первого министра Яна, тот взял на себя вину и подал в отставку, удалившись домой для самоанализа. Однако Вдовствующая императрица вскоре призвала его обратно под предлогом искупления вины и поручила ему расследовать это дело. В итоге расследование свелось к тому, что Ян Шоуфу сместил нескольких местных чиновников, обвинив их в плохой организации борьбы с наводнениями, и на этом всё закончилось.

Всё это дело от начала и до конца выглядело нелепо. Хотя монастырь Цинсюань и располагался в горах, он славился своей духовной силой, и круглый год к нему стекались паломники, чтобы получить предсказание. Место для обители выбирали по всем правилам фэншуй, и за пятьдесят или шестьдесят лет её существования с многочисленными паломниками ничего не случалось. Почему же именно вскоре после прибытия Наследного принца монастырь был уничтожен потоком, да так, что никто из его обитателей не выжил?

В версию с горным потоком мало кто верил, но что они могли поделать? Ян Шоуфу лично закрыл дело, а Вдовствующая императрица под предлогом того, что эти документы пробуждают в ней грустные воспоминания, забрала все бумаги в свой дворец Цынин. Даже если кто-то и сомневался, кто осмелился бы проводить новое расследование? Более того, после исчезновения Наследного принца Император, потратив неисчислимые силы и средства на многолетние поиски, так ничего и не добился. Постепенно придворные смирились с мыслью, что Его Высочество Наследный принц Ли Чэнцзин мёртв.

Император, обезумевший от горя, мог отказываться принимать реальность и сохранять за сыном титул хоть десять лет, но это не могло длиться вечно. Государство не может и дня прожить без правителя, а значит, и наследника престола следует назначить как можно скорее.

Раз уж придворные считали Наследного принца мёртвым, то Второй принц, будучи и законным наследником по линии матери, и старшим из оставшихся, становился очевидным кандидатом. Того же мнения придерживалась и Вдовствующая императрица Ян, которая в последние годы не раз, прямо или косвенно, намекала Императору, что пора оставить прошлое и как можно скорее назначить нового Наследного принца.

Первый министр Ян Фучэн держал в своих руках бразды правления уже более двадцати лет. Без его одобрения ни одна докладная записка не могла попасть на стол к Императору. Очевидно, терпение Ян Фучэна тоже подходило к концу.

Лю И и остальные были возмущены и бессильны перед сложившейся ситуацией. Высказав всё, они с надеждой устремили взоры на Чэн Юаньцзина: — Ваше Высочество, как, по-вашему, нам следует поступить?

Чэн Юаньцзин опустил глаза. Выражение его лица не было особенно суровым, но, когда он молчал, никто в комнате не смел поднять головы. Он не ответил сразу, медленно погружаясь в воспоминания о былом.

Он родился во дворце и с детства не отличался крепким здоровьем. С малых лет он знал: Поднебесной правит род Ли, но настоящими хозяевами были люди из рода Ян.

Его отец, нынешний император Ли Хуань, на самом деле не был законным наследником престола и в своё время даже не числился среди любимых сыновей императора. Достигнув совершеннолетия, Ли Хуань рано покинул столицу, женился и основал собственную резиденцию в своём уделе. Его титул был Кан-ван — титул, не суливший ни надежд, ни амбиций. Да и сам Ли Хуань не стремился к власти, довольствуясь жизнью богатого и праздного вана.

В двадцатом году правления под девизом Юнхэ борьба между Наследным принцем и Жун-ваном достигла апогея: один был убит, другой — разоблачён и низведён до простолюдина. Император Жэньцзун, сражённый горем, после расправы над семьёй Жун-вана тяжело заболел и слёг. Вдовствующая императрица, тогда ещё бывшая просто императрицей, посовещавшись со своим братом Ян Фучэном, ночью вызвала Кан-вана из его удела в столицу. Ещё до того, как его кортеж достиг ворот города, император Жэньцзун скончался.

Можно сказать, что Ли Хуань взошёл на трон исключительно благодаря поддержке Вдовствующей императрицы Ян и Ян Фучэна. И долгие годы после этого и гарем, и двор оставались под контролем этой парочки — брата и сестры.

Позже супруга Кан-вана, госпожа Чжун, после многих превратностей судьбы с трудом получила титул императрицы и с ещё большим трудом родила наследника, но не прожила и двух лет. После её смерти во дворец вошла дочь Ян Фучэна, Ян Мяо, и была провозглашена новой императрицей. В то время Чэн Юаньцзин ещё рос во дворце. Ян Мяо предлагала усыновить его, но император не дал согласия. Возможно, эта настороженность императора разозлила род Ян. Вскоре после этого Чэн Юаньцзин внезапно заболел странной болезнью, был отправлен в монастырь Цинсюань на лечение, а затем в монастыре пронёсся горный поток, и Наследный принц вместе с несколькими сотнями обитателей монастыря бесследно исчез.

В пять лет Чэн Юаньцзин, чудом избежав смерти, сбежал из монастыря Цинсюань под защитой верных стражей. Он своими глазами видел, как они один за другим погибали, пока, наконец, не выдержав, он сам не упал в реку. Ян Фучэн разрушил плотину выше по течению, а в те дни шли проливные дожди, и горный поток был поистине огромен. Вода вышла из-под контроля, и после того, как Чэн Юаньцзин упал в реку, Ян Фучэн быстро потерял его след. Так Чэн Юаньцзин чудом спасся. После этого он скрывался под чужим именем, сначала у сосланной Младшей госпожи Сюэ, а затем вернулся в столицу под видом внебрачного сына. И всё же, несмотря на все трудности и невзгоды, он выжил.

Чэн Юаньцзин всегда знал, с чем ему придётся столкнуться. Его отец Ли Хуань был человеком мягким и великодушным, но не обладал выдающимися талантами и долгие годы мог лишь с трудом поддерживать видимость власти, обманывая самого себя. Когда госпожа Чжун была императрицей, Ли Хуань не смог защитить жену. Когда Чэн Юаньцзин был Наследным принцем, Ли Хуань не смог защитить сына. Теперь же, когда Чэн Юаньцзин лишился даже титула, как он мог противостоять такому колоссу, как род Ян?

Род Ян контролировал двор более двадцати лет, его корни сплелись так тесно, как посторонние не могли и представить. Без одобрения Ян Фучэна ни одно известие снаружи не дошло бы до Ли Хуаня. Останься Чэн Юаньцзин во дворце, его бы ждала та же участь марионетки: род Ян показывал бы ему лишь то, что считал нужным. Раз так, Чэн Юаньцзин пошёл на риск. Под видом простого чиновника он начал медленно набираться опыта на низших должностях, чтобы увидеть настоящую жизнь простого народа и подлинное лицо чиновничества.

Он полагал, что у него в запасе есть хотя бы два-три года — по крайней мере, чтобы определить границы влияния рода Ян.

Увы, теперь стало ясно, что у него нет и трёх лет.

Раз уж род Ян решил сорвать все маски и нацелился на Восточный дворец, Чэн Юаньцзин больше не мог позволить себе медленно набираться опыта. Множество его планов придётся пересмотреть. Похоже, близился час, когда человек по имени Чэн Юаньцзин должен будет «скончаться от болезни».

Чэн Юаньцзин мгновенно принял решение и стал отдавать распоряжения одно за другим. Подчинённые выслушивали и поочерёдно подтверждали получение приказа.

Они как раз обсуждали тайные дела, когда у входа внезапно раздался крик кукушки. Это был условный сигнал. Чэн Юаньцзин тут же замолчал. Лю И и остальные напряглись, их руки невольно легли на оружие у пояса.

Крик кукушки означал появление незваного гостя. Кто бы это мог быть в такой неподходящий момент? Шаги во дворе быстро приблизились, и стражник, замаскированный под слугу рода Чэн, намеренно громко крикнул, чтобы предупредить тех, кто внутри: — Девятый господин, к вам пришли.

На руках Лю И и его людей уже вздулись вены. Один лишь Чэн Юаньцзин сохранял спокойствие. — Кто там? — невозмутимо спросил он.

— Служанка Старшей госпожи.

Лю И и остальные были крайне удивлены. Что здесь понадобилось старшей госпоже рода Чэн? Но раз это она, значит, угрозы нет. Рука Лю И незаметно вернулась в исходное положение.

Его подчинённые расслабились, но лицо Чэн Юаньцзина, напротив, похолодело. Даже услышав, что Ян Фучэн намерен лишить его титула, он не изменился в лице. Но сейчас, едва услышав, что Чэн Юйцзинь прислала человека, он помрачнел.

Чэн Юйцзинь была оппортунисткой, падкой на выгоду и мастерицей лести. Если бы у неё были хорошие новости, она бы непременно пришла сама. Лишь для дурных вестей она посылала других. Что же случилось, раз она вдруг отправила к нему свою главную служанку?

— Впустить, — с ледяным выражением лица приказал Чэн Юаньцзин.

Лю И нахмурился и поспешил отговорить его: — Ваше Высочество, наш великий замысел ещё не завершён, путь впереди тернист, а времени у нас осталось мало. Скоро вам предстоит покинуть дом Чэн. В такой критический момент не стоит слишком тесно связываться с этим родом.

— Я знаю. — Чэн Юаньцзин, конечно, понимал это. Но что, если у Чэн Юйцзинь действительно серьёзные неприятности?

Такая гордая девушка вынуждена была прислать служанку с просьбой о помощи — должно быть, она в полном отчаянии.

— Впустите её, — повторил Чэн Юаньцзин.

Лю И хотел было возразить снова, но Чэн Юаньцзин уже встал, и его лицо выражало холодное величие. Увидев это, Лю И лишь вздохнул и проглотил свои слова.

Тем временем в Зале Шоуань сидела Чэн Юйцзинь. Она ждала и ждала, но принцесса Цинфу всё не появлялась, и сердце её постепенно остывало.

От Зала Шоуань до покоев принцессы было не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая. Ду Жо была девушкой рассудительной и никогда бы не стала мешкать в пути. Раз её до сих пор нет, значит, принцесса Цинфу не придёт.

Нападки госпожи Жуань становились всё настойчивее, и Чэн Юйцзинь понимала, что долго притворяться дурочкой не получится. Она не могла описать своих чувств. Мгновение спустя она горько усмехнулась.

Принцесса Цинфу не желает даже показаться и замолвить за неё словечко.

Что ж, это было ожидаемо. Хоть Чэн Юйцзинь и считалась её дочерью, кем она была ей на самом деле? У принцессы есть родной сын, и естественно, что всё своё состояние и силы она бережёт для него.

Сердце Чэн Юйцзинь камнем пошло ко дну. Если на принцессу Цинфу надежды нет, кто ещё мог бы ей помочь? Возможно, Чэн Минь. После того как Чэн Юйцзинь подслушала слова Сюй Чжисяня, Чэн Минь чувствовала себя виноватой перед ней. Можно было бы использовать это, чтобы убедить её помочь сохранить приданое. Чэн Минь — единственная дочь старой госпожи Чэн, и, возможно, к её словам старая госпожа прислушается.

Однако этот вариант был самым крайним. Чэн Минь уже вышла замуж и редко бывала в Поместье Ичунь, так что надежда на неё была сродни ставке в азартной игре. Чэн Юйцзинь нахмурилась и мысленно перебрала всех членов рода Чэн, но в итоге поняла, что положиться ей не на кого.

Её сердце неумолимо сжималось от отчаяния.

— Приданое всегда выделялось из общей казны, — сказала госпожа Жуань. — В чрезвычайных обстоятельствах нужно действовать по ситуации. Мо'эр вот-вот выходит замуж, и мы должны в первую очередь позаботиться о ней. Нельзя же слепо следовать правилам и позволить Мо'эр и всей нашей резиденции опозориться, верно?

Наконец подала голос старая госпожа Чэн. — Но ведь старый хоу лично сказал, чтобы каждая использовала своё приданое, — глухо проговорила она. — Боюсь, нехорошо будет нарушать его последнюю волю.

«Всё кончено», — подумала Чэн Юйцзинь. Сказав это, старая госпожа уже всё для себя решила. Теперь ей нужен был лишь тот, кто возьмёт на себя дурную славу.

И конечно же, госпожа Жуань тут же поспешно заявила: — Отец говорил это лишь в кругу семьи. Если мы никому не скажем, кто узнает? Уверена, что он и на том свете поддержал бы наше решение.

На лице старой госпожи Чэн появилось облегчение. В конце концов, это слова госпожи Жуань, а она ни при чём. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался мужской голос: — Кто сказал, что никто не узнает?