Слова Чэн Юаньцзина застали Чэн Юйцзинь врасплох. Она невольно взглянула на него и увидела, что он, произнеся эту фразу, отвернулся и теперь смотрел наружу. С её места был виден лишь его благородный профиль да чётко очерченный подбородок.

Чэн Юаньцзин тоже уходит?

Чэн Юйцзинь, конечно, понимала, что он имел в виду под уходом. Он никогда и не был частью рода Чэн, и она не сомневалась, что сам Наследный принц не станет вечно мириться с ролью сына наложницы в их доме. Чэн Юаньцзин оставался в их семье лишь для прикрытия, чтобы было удобнее действовать. Когда придёт время, он непременно их покинет.

В мире есть лишь один Чэн Юаньцзин. Как только Ваше Высочество Наследный принц вернётся в Восточный дворец, Девятый дядюшка из рода Чэн, разумеется, должен будет навсегда исчезнуть.

Чэн Юйцзинь помнила, что в прошлой жизни она в июне этого года вышла замуж за Хо Чанъюаня, а в конце месяца скончался от болезни Старый хоу Чэн. Поскольку помолвку тогда не расторгли, Чэн Юйцзинь успела выйти замуж до смерти Старого хоу и избежала непростого выбора, связанного с трауром. Вскоре после этого до неё дошли слухи, что Девятый дядюшка уехал в другие края, а затем — что Чэн Юаньцзин скончался от болезни вдали от дома.

Если прикинуть по времени, то это должно было случиться как раз сейчас.

Чэн Юйцзинь охватило странное оцепенение. Увидев во сне обрывки прошлого, она, проснувшись, решительно расторгла помолвку и выбрала нового жениха. Из-за того, что её решения так сильно отличались от прошлой жизни, Чэн Юйцзинь и не подозревала, что живёт в мире книги. И лишь теперь, когда и Чэн Юаньцзин собрался уходить, она вдруг осознала: пусть две её жизни стали совершенно разными, некоторые вещи остаются неизменными.

Иными словами, общий ход событий в мире никогда не менялся. Чэн Юйцзинь — всего лишь юная госпожа из знатной семьи, и перемены в её жизни ничтожны в масштабах огромного мира, не говоря уже о каком-то влиянии. А значит, и в этой жизни девятый сын рода Чэн всё так же умрёт от болезни, Хо Чанъюань всё так же станет могущественным хоу Цзинъюном, а они с Чэн Юймо — всё той же небесной четой, которой все восхищаются.

Вот только в родословной рода Хо больше не будет имени Чэн Юйцзинь.

На свой предыдущий вопрос Чэн Юйцзинь нашла ответ сама, и помощь Чэн Юаньцзина ей не понадобилась. Сравнение, быть может, не совсем уместное, но, как говорится, истинная любовь смотрит в будущее. Если родители по-настоящему любят своих детей, они не станут решать всё за них, а позаботятся о связях и оставят пути к отступлению. Чэн Юаньцзин мог бы сегодня холодно отчитать госпожу Жуань и старую госпожу Чэн, а затем, используя свою власть, заставить их вернуть приданое Чэн Юйцзинь. В конце концов, они были неправы, так что не посмели бы ослушаться.

Но так он навлёк бы на неё гнев обеих. Пока Чэн Юаньцзин здесь, его авторитет их сдерживает, и они не смеют замышлять недоброе. Но что будет, когда он «умрёт от болезни»? Старый хоу Чэн был главой рода, но не прошло и двух месяцев со дня его смерти, как к его последней воле перестали прислушиваться. Что уж говорить о Чэн Юаньцзине? Когда он «скончается», как сможет Чэн Юйцзинь, навлекшая на себя гнев госпожи Жуань и старой госпожи Чэн и лишённая материнского покровительства, уберечь своё достояние?

Чэн Юйцзинь ощутила всю глубину его отеческой заботы, и её сердце переполнилось благодарностью. Она думала, что Ваше Высочество Наследный принц не заботится о роде Чэн и уж тем более не считает её своей родственницей. Но оказалось, что за те несколько месяцев, что она звала его дядюшкой, он и впрямь стал относиться к ней как к племяннице и так много для неё продумал.

Чэн Юйцзинь была глубоко тронута и всё больше убеждалась, что Ваше Высочество Наследный принц — поистине прекрасный человек. Она втайне решила: пусть даже род Ян всемогущ, пусть даже Второй принц, сын императрицы Ян, славится умом и усердием, она всё равно будет твёрдо поддерживать его!

Губы Чэн Юйцзинь дрогнули, но в итоге она не стала ни о чём расспрашивать, ни удерживать его, ни даже притворяться, будто ничего не понимает. Вместо этого она подняла голову, посмотрела на Чэн Юаньцзина и с улыбкой произнесла:

— Это к лучшему. Желаю Девятому дядюшке долгих лет и блестящего будущего.

Чэн Юйцзинь прекрасно понимала, что после этого расставания их связь с Чэн Юаньцзином оборвётся навсегда. Он — недосягаемый Ваше Высочество Наследный принц, чьё слово — закон, а свита — бесчисленна, как облака. Она же — лишь одна из многих, которой суждено со временем выйти замуж, родить детей и затеряться в толпе. Если её муж добьётся успеха, то во время будущих дворцовых приёмов у Чэн Юйцзинь ещё будет шанс как титулованная госпожа явиться во дворец на аудиенцию к Наследной принцессе. Если же муж окажется не столь удачлив и не сможет заслужить для неё титул… что ж, тогда Чэн Юйцзинь останется надеяться лишь на своего сына.

Так или иначе, в лучшем случае Чэн Юйцзинь могла надеяться на встречу с законной супругой Чэн Юаньцзина, но увидеть его самого ей было уже не суждено.

Чэн Юаньцзин и сам не знал, зачем он всё это рассказал Чэн Юйцзинь. Это была величайшая тайна. Его положение не допускало ни малейшего риска — прознай обо всём род Ян, и его самого, все его многолетние труды и верных ему сановников постигнет сокрушительная катастрофа. Пострадает даже Император во дворце. Всё висело на волоске, и Чэн Юаньцзин сам не мог понять, почему он доверил столь опасную тайну Чэн Юйцзинь.

Если Чэн Юйцзинь случайно проговорится или намеренно донесёт, он окажется в смертельной опасности. Произнеся эти слова, Чэн Юаньцзин не смог постичь собственный поступок и тут же поднял голову, устремив взгляд на листву за окном. Лицо его оставалось бесстрастным, а взгляд — холодным, но пальцы были крепко сжаты.

Шелестела листва, веял свежий ветерок. В голосе Чэн Юйцзинь слышалась улыбка, когда она произнесла:

— Это к лучшему. Желаю Девятому дядюшке долгих лет и блестящего будущего.

Сердце Чэн Юаньцзина внезапно ухнуло вниз. В этот миг он осознал, что ждал ответа Чэн Юйцзинь. Он не знал, какого отклика ждал, но точно не такого — чтобы его поздравительным тоном желали блестящего будущего.

Чэн Юаньцзин, что бывало с ним крайне редко, не смог сдержать нахлынувших чувств. Он опустил голову; его поступками почти целиком завладели эмоции — нечто немыслимое для него в прошлом.

Пожелания Чэн Юйцзинь были искренними, и, высказав их, она собиралась добавить ещё несколько вежливых фраз, но, подняв взгляд, испугалась, встретившись с глазами Чэн Юаньцзина.

Его взгляд был глубоким, опасным, полным откровенной агрессии — казалось, там, куда он смотрел, вот-вот вспыхнет пламя.

Под этим взглядом Чэн Юйцзинь стало не по себе, и она инстинктивно отступила на шаг.

— Девятый дядюшка?

Чэн Юаньцзин осознавал, насколько странно он себя сегодня вёл. Если свой рассказ Чэн Юйцзинь ещё можно было списать на минутную неосторожность, то внезапно вспыхнувший в груди гнев, что бушевал и никак не унимался, уже ничем нельзя было объяснить. Чэн Юаньцзин понимал, что с ним творится что-то неладное, но совершенно не хотел себя сдерживать. Напротив, один лишь вид озадаченного и настороженного лица Чэн Юйцзинь распалял его ещё больше.

— Если я уйду, что ты будешь делать? — сдерживая себя, спросил он.

Вопрос показался Чэн Юйцзинь очень странным. Недоумевая, она ответила:

— Но я ведь так же жила в поместье и до вашего появления. Девятому дядюшке не о чем беспокоиться. Вы и так мне очень помогли, с остальным я справлюсь сама.

Взгляд Чэн Юаньцзина оставался холодным. Да, это был ответ в духе Чэн Юйцзинь, но не тот, которого он ждал. На самом деле, с его характером, если бы кто-то принялся рыдать и цепляться за него, причитая, что без него пропадёт, Чэн Юаньцзин непременно бы разозлился. Какое ему дело до чужих судеб?

Но сейчас, хотя Чэн Юйцзинь и дала самый разумный ответ, Чэн Юаньцзин всё равно чувствовал себя не в своей тарелке. Небо постепенно темнело, а ветер, налетевший с верхушек деревьев, принёс с собой запах влаги. Было ясно — скоро пойдёт дождь.

Чэн Юаньцзин долго смотрел на Чэн Юйцзинь, но наконец отвёл взгляд и, заложив руки за спину, подошёл к ступеням.

Влажный ветер ударил в лицо, и голос его, казалось, тоже стал каким-то далёким:

— Я ухожу надолго, и неизвестно, когда вернусь.

Увенчаются ли его старания успехом или провалом — в любом случае, им, вероятно, больше не суждено встретиться.

Чэн Юйцзинь на миг замерла. Глядя ему в спину, она без всякой причины ощутила какую-то тяжесть. Она мысленно вздохнула. Он — благородный Наследный принц, но вынужден скрывать своё имя и жить в доме рода Чэн под видом безродного внебрачного сына. А теперь ему и здесь не было места.

Чэн Юаньцзин уходил, чтобы вернуть себе свой истинный статус. Чэн Юйцзинь знала, что в прошлой жизни Наследный принц добился успеха, поэтому считала это добрым знаком. Но сам Чэн Юаньцзин не знал исхода и готовился вступить в игру, ставкой в которой была его жизнь. Неудивительно, что он сегодня был не в духе. Окажись Чэн Юйцзинь на его месте, она тоже вряд ли сохраняла бы спокойствие.

Желая утешить Чэн Юаньцзина, Чэн Юйцзинь намеренно улыбнулась и сказала:

— Девятый дядюшка отправляется вершить великие дела. И пусть племяннице не суждено увидеть это воочию, одна мысль о том, что вы трудитесь на благо Поднебесной, частью которой являюсь и я, наполняет меня великой гордостью. Будьте покойны, Девятый дядюшка. Вы — прирождённый гений, и у вас непременно всё получится.

Чэн Юаньцзин удивлённо обернулся и посмотрел на неё.

Приближалась гроза, со всех сторон налетал порывистый ветер. В тусклом свете Чэн Юйцзинь, сощурив глаза, улыбнулась ему:

— Моё сердце, как и сердце деда, с вами. И пусть я сожалею, что не могу принять в этом участия, где бы я ни была, я всегда буду помнить о Девятом дядюшке и ждать того дня, когда вы осуществите свои великие замыслы.

То ли безграничное доверие Чэн Юйцзинь, то ли её слова о том, что она «всегда будет помнить о Девятом дядюшке», но лицо Чэн Юаньцзина наконец посветлело. Заметив, что суровость во взгляде Чэн Юаньцзина немного смягчилась, Чэн Юйцзинь тут же ухватилась за возможность высказать свою истинную цель:

— Девятый дядюшка, знакомство с вами — воистину величайшая удача в моей жизни. Вот только не знаю, доведётся ли мне ещё когда-нибудь увидеть вас.

Бровь Чэн Юаньцзина дрогнула.

— Ты очень хочешь снова меня увидеть? — невозмутимо спросил он.

— Конечно, — Чэн Юйцзинь улыбнулась и, моргнув, с понятным лишь им двоим намёком добавила, — Конечно, мне посчастливится снова увидеть Девятого дядюшку. Вот только мой статус слишком низок, я всего лишь девица из резиденции хоу. Сейчас, из уважения к титулам деда и отца, посторонние ещё называют меня Старшей госпожой поместья Ичунь, но когда я выйду замуж, всё будет зависеть от положения моего супруга. Эх, боюсь, к тому времени у меня может не оказаться должного статуса, чтобы удостоиться встречи с вашей супругой и дочерьми.

Промелькнувшее в глазах Чэн Юаньцзина тепло тотчас же исчезло, словно его и не было.

Чэн Юйцзинь, увлечённая своей витиеватой речью, не заметила этой перемены. Она продолжала с притворным сожалением:

— Если муж окажется нечестолюбив, мне останется лишь ждать, пока сын заслужит для меня титул. Не знаю, доживу ли я до этого дня. Ах, вот если бы мой супруг получил чин повыше…

Намёк был настолько очевидным, что Чэн Юйцзинь стало даже немного неловко. Притворно кашлянув, она с надеждой взглянула на Чэн Юаньцзина:

— Девятый дядюшка, вы так не считаете?

Чэн Юаньцзин свысока посмотрел на неё ледяным взглядом и холодно бросил:

— Что ж, тогда жди.

Сказав это, он развернулся и зашагал прочь.

Улыбка ещё не сошла с лица Чэн Юйцзинь. Удивлённо вскинув брови, она провожала взглядом удаляющуюся спину Чэн Юаньцзина, совершенно ничего не понимая.

Ведь всё шло так хорошо. Она всего лишь попросила Чэн Юаньцзина присмотреть за её будущим мужем, а не выпрашивала для него чин напрямую. Почему он снова так разгневался?