Чэн Юйцзинь протяжно вздохнула. Почему Чэн Юаньцзин опять рассердился? Эта загадка казалась вечной.

Неужели он настолько честен и неподкупен, что совершенно не разбирается в житейских хитросплетениях, словно какой-нибудь великий сановник? Но ведь в слишком чистой воде рыба не водится. Не мог же Чэн Юаньцзин быть таким занудой.

Выражение лица Чэн Юйцзинь было сложным, она мгновение не знала, что и сказать.

Когда они разговаривали, то отослали слуг подальше, и теперь, когда Чэн Юаньцзин ушёл, Ду Жо осторожно подошла к ней и спросила:

— Старшая госпожа, о чём вы говорили с Девятым господином? Он выглядел не слишком довольным.

Чэн Юйцзинь тихо хмыкнула, подумав, что и сама хотела бы это знать. Она покачала головой и ответила:

— Возможно, это и есть умение скрывать свои истинные чувства. Мне, во всяком случае, никогда его не угадать.

Ду Жо согласно кивнула. Уж если Старшая госпожа не может угадать, то куда уж им. Она послушно последовала за Чэн Юйцзинь, а та, идя по дорожке, размышляла о другом.

Сейчас Чэн Юаньцзин всё ещё соблюдал траур. По правилам, после смерти родителей учёный муж не мог занимать должность в течение трёх лет. Однако Чэн Юаньцзин был не обычным человеком, и она полагала, что его скоро призовут на службу, прервав траур. С момента получения приказа до отъезда пройдёт месяц или два. Как только Чэн Юаньцзин уедет, у Линь Цинъюаня больше не будет причин посещать род Чэн.

Это означало, что за оставшееся время Чэн Юйцзинь непременно должна была решить вопрос с Линь Цинъюанем.

Её взгляд невольно обратился в ту сторону, куда ушёл Чэн Юаньцзин. Вещи должны служить своей цели, а люди — исполнять свой долг. Похоже, в ближайшее время ей снова придётся воспользоваться статусом Его Высочества Наследного принца.

Чэн Юаньцзин шёл к своему двору, окружённый ледяной аурой. Слуги во дворе, завидев его, в страхе отступали, кланяясь издалека.

Лю И догнал его мелкой трусцой. Он проводил Чэн Юаньцзина в дом и своими глазами видел, как Его Высочество Наследный принц направился прямиком в кабинет, где разложил бумагу и принялся упражняться в каллиграфии.

Лю И, скрестив руки на груди, некоторое время наблюдал за ним, и его догадки становились всё яснее. Его Высочество Наследный принц долгие годы был сдержан и хладнокровен, редко выставляя чувства напоказ. Такое, как сегодня, — ледяное лицо и всепоглощающая аура гнева — случалось крайне редко. Когда душа его была неспокойна, он брался за кисть, и обычно, исписав лист, Наследный принц вновь обретал своё обычное спокойствие и сдержанность.

Когда Чэн Юаньцзин разговаривал с Чэн Юйцзинь, все слуги держались в стороне, и Лю И не слышал, о чём говорили Его Высочество и Старшая госпожа из рода Чэн. Но, сопоставив тот факт, что Чэн Юаньцзин немедленно вышел, как только служанка Старшей госпожи доложила о её приходе, с его нынешним состоянием, в котором гнев смешивался с ревностью, Лю И примерно догадался, что именно Старшая госпожа сказала Его Высочеству.

М-да, дело принимало скверный оборот. Лю И немного подумал. Он видел, как кисть в руке Чэн Юаньцзина летает по бумаге, словно дракон, и целый лист уже исписан иероглифами, но гнетущая атмосфера вокруг него ничуть не рассеялась. Лю И понял, что ему придётся рискнуть и сунуть голову в пасть тигра.

С поникшим видом он подошёл к Чэн Юаньцзину, сменил ему чашку с чаем и как бы невзначай произнёс:

— Ваше Высочество, о чём вы сегодня говорили со Старшей госпожой Чэн? Когда я уходил, она специально подошла спросить… Сказала, что молода и неопытна, говорит что думает, и если ненароком обидела Ваше Высочество, то просит простить её как младшую и не принимать близко к сердцу.

Чэн Юаньцзин всё понял. Спрашивала ли об этом Чэн Юйцзинь, было неизвестно, но слово «младшая» определённо было идеей самого Лю И. Чэн Юаньцзин отложил кисть и принялся медленно промывать её в тушечнице.

— Она носит фамилию Чэн. Какая она мне младшая родственница?

Услышав это, Лю И понял, что дело плохо. Раньше у него были лишь догадки, но теперь Его Высочество и не думал ничего скрывать. Значит, он действительно помышлял об этом.

Прежде Лю И ещё мог ходить вокруг да около, но теперь, когда Чэн Юаньцзин признался напрямую, Лю И, наоборот, не смел и слова вымолвить. Разве слугам пристало рассуждать, каких женщин предпочитает господин? Старшая госпожа из рода Чэн была невероятно красива и в самом подходящем возрасте — любой мужчина засмотрелся бы. Его Высочество Наследный принц, хоть и был образцом благородства, всё же оставался мужчиной.

К тому же, если бы не все эти события, Его Высочеству уже давно пора было бы жениться. В его возрасте не иметь семьи считалось очень поздно.

Опасаясь последствий, Лю И не решился отговаривать его напрямую и лишь тактично заметил:

— Ваше Высочество, по правде говоря, я не вправе вмешиваться в ваши личные дела. Но будущая госпожа станет не только вашей главной супругой, но и Наследной принцессой для всей Поднебесной, образцом для всех женщин. Если вы решите на ней жениться, боюсь, Государь этого не одобрит.

— Успешность Восточного дворца зависит от Наследного принца, а не от Наследной принцессы, — ровным тоном ответил Чэн Юаньцзин. — Быть Наследной принцессой — её честь, а не обязанность. Если я буду силён, ей останется лишь носить роскошные наряды и заниматься тем, что ей по душе. Если же я окажусь немощен, то и титул Наследного принца мне ни к чему. При чём здесь она? Выбирать жену исходя из её обязанностей Наследной принцессы — просто смешно.

Чэн Юаньцзин всегда презирал рассуждения в духе «я женюсь на ней, потому что она будет хорошей главной женой». По его мнению, забота о процветании гарема, княжеской резиденции или резиденции хоу была прямой обязанностью мужчины. Надеяться, что деятельная жена будет за тебя почитать родителей, управлять слугами, а то и воспитывать детей и присматривать за наложницами — признак мужской несостоятельности. Такие мужчины лишь уклоняются от своих обязанностей, а потом ещё и прикрываются благовидными предлогами, упрекая жён в недобродетельности. Чэн Юаньцзин глубоко презирал подобное поведение.

Лю И молча согласился. Вспомнив историю Императрицы Чжун, он не смел больше спорить. Он мысленно вздохнул: похоже, Его Высочество Наследный принц уже всё решил и твёрдо намерен заполучить Старшую госпожу из рода Чэн. Лю И, в общем-то, был не против. Если Его Высочество счастлив, всё остальное неважно, тем более что Старшая госпожа Чэн была не просто красивой пустышкой. Вопрос лишь в том, как на это посмотрит Император. Одобрит ли Государь такой выбор?

Рискуя превысить полномочия, Лю И добавил ещё пару слов:

— Я рад за Ваше Высочество, раз уж вам кто-то пришёлся по душе. Но ведь Ваше Высочество и род Чэн формально связаны усыновлением, а со Старшей госпожой Чэн вы и вовсе приходитесь дядей и племянницей разных поколений. Если в будущем… это может повредить вашей репутации. Государь возлагает на вас все надежды, чая, что вы пресечёте смуту и восстановите законный порядок. Он может не согласиться с вашим решением.

— Я знаю, — Чэн Юаньцзин обмакнул кисть в тушь и медленно, но твёрдо вывел на бумаге сюань один иероглиф. — У меня свои планы. Можешь больше не говорить. Ступай.

Лю И понял, что дальнейшие слова будут переходом черты. Он низко поклонился и, пятясь, вышел за дверь. Когда дверь закрылась, рука Чэн Юаньцзина не дрогнула. Словно ведя в бой многотысячное войско, его кисть вывела на бумаге строку крупных, мощных иероглифов.

Неужели Чэн Юаньцзин не думал о том, что было очевидно даже Лю И? Император всю жизнь прожил под гнётом брата и сестры из рода Ян, даже в жёны взял дочь из их рода, которая родила ему двоих детей. Император одновременно и опирался на род Ян, и боялся его, а потому возлагал все надежды на Чэн Юаньцзина. По замыслу Императора, будущая жена Чэн Юаньцзина если и не должна была быть дочерью одного из первых министров, то уж точно происходить из рода верных соратников. Захудалый знатный род, такой как Поместье Ичунь, Император даже не рассматривал.

Но какая разница? Положение и власть, что причитались ему по праву, Чэн Юаньцзин добудет сам. А свою Наследную принцессу, разумеется, тоже выберет только он.

Он долго не осознавал, чего хочет на самом деле. Лишь сегодня, услышав из уст Чэн Юйцзинь, как она без сожалений прощается с ним, как радостно мечтает о жизни со своим будущим мужем, Чэн Юаньцзин наконец понял, какой ответ жаждал услышать.

Он не был её дядей. И никаким другим старшим родственником. Он хотел, чтобы Чэн Юйцзинь, как женщина рядом с мужчиной, была подле него, дарила ему вышитые саше и готовила для него сладости.

Мысль о том, что Чэн Юйцзинь так усердно добивается других, резала ему глаза. Хо Чанъюань не мог сравниться с ним ни в науках, ни в боевых искусствах, а её двоюродный брат и вовсе был пустым щеголем. Почему же она так упорно добивалась их? Движимый неясным чувством, он намеренно раскрыл ей свою личность. Отношение Чэн Юйцзинь к нему после этого действительно изменилось, но, к сожалению, она по-прежнему не видела в нём мужчину.

Чэн Юйцзинь всегда относилась к нему как к символу, как к инструменту, с помощью которого её будущий муж сможет получить чин и титул. Иногда Чэн Юаньцзину хотелось вскрыть ей голову и посмотреть, что там внутри. Если она так жаждет выйти замуж за богатого и влиятельного человека, то зачем строить козни вокруг Сюй Чжисяня и Линь Цинъюаня? Почему бы не нацелиться на него? Он — Наследный принц, у него в избытке и денег, и власти, и положения. К тому же он удобно занимает место Девятого господина в роду Чэн. Как Чэн Юйцзинь могла не воспользоваться таким преимуществом и вместо этого целыми днями выпрашивать у него покровительства для своего будущего мужа?

Было бы чудом, если бы она чего-то добилась. Чем ближе она подходила, тем больше радости и собственнического инстинкта он ощущал, и тем невыносимее ему было слышать из её уст имена других мужчин.

Он, конечно, понимал, что женитьба на Чэн Юйцзинь значительно осложнит ему путь к восстановлению статуса. Он также понимал, что этот брак не принесёт ему никакой поддержки от Поместья Ичунь, а наоборот, из-за их былой репутации дяди и племянницы, он станет объектом для пересудов.

Для него, наследного принца, чьё положение и так было шатким, это было сродни самоубийству.

Но какая разница? Он знал, что его путь полон опасностей, но именно поэтому та малая толика счастья, что у него была, казалась особенно драгоценной. Ему предстояло преодолеть множество трудностей, а того, что могло бы его порадовать, было так мало.

Чэн Юйцзинь была единственной радостью, встреченной им в жизни, которой так безжалостно играла судьба. Все эти годы он без устали плёл интриги и стремился к выгоде, но лишь Чэн Юйцзинь была тем, чего он желал по-настоящему.

Когда Чэн Юаньцзин наконец разобрался в своих чувствах, он ощутил невероятное облегчение. Раздражение, мучившее его так долго, казалось, наконец обрело свой источник. В любом случае, Чэн Юйцзинь не могла выйти замуж в этом году, так что у него было достаточно времени всё спланировать. Если через год он упрочит своё положение, выбрать себе Наследную принцессу по душе не составит труда. Если же через год он потерпит неудачу… то о женитьбе на Наследной принцессе и речи быть не могло.

Поэтому единственное, чего Чэн Юаньцзину стоило опасаться, — это самой Чэн Юйцзинь. При этой мысли он невольно потёр переносицу. Его племянница была далеко не из тех, кто сидит сложа руки. Он не боялся, что род Чэн сосватает её кому-нибудь наобум. Он больше боялся, что Чэн Юйцзинь сама себя замуж выдаст.

Надо будет на днях позвать Линь Цинъюаня и дать ему пару намёков.

С того дня, как Чэн Юаньцзин на глазах у всех отсчитал треть имущества, Принцесса Цинфу и госпожа Жуань окончательно рассорились. Каждая хотела урвать кусок побольше, и каждая считала другую последней негодяйкой. А теперь, накануне свадьбы Чэн Юймо, из-за приданого всплыло множество старых счетов.

Изначально госпожа Жуань хотела позаимствовать часть из приданого Чэн Юйцзинь для Чэн Юймо. Принцесса Цинфу, видя, что дело не касается её денег, не спешила вмешиваться и выставлять себя злодейкой. Но когда госпожа Жуань посягнула на треть общей казны Поместья, это было уже слишком. Старый хоу Чэн умер, и титул должен был перейти к Чэн Юаньсяню. Деньги из общей казны раньше принадлежали всем, и если бы их потратили, было бы не так уж важно, но теперь — всё это было собственностью Цинфу! Могла ли Принцесса Цинфу стерпеть такое? Новые обиды наложились на старые, и она тут же сцепилась с госпожой Жуань.

В Поместье Ичунь в эти дни было особенно оживлённо. Чэн Юйцзинь бросила приманку, а сама, главная виновница переполоха, теперь могла расслабиться и, попивая чай, со стороны с удовольствием наблюдать за представлением.

За несколько дней до свадьбы Ляньцяо тихо сообщила Чэн Юйцзинь:

— Старшая госпожа, я слышала, Первая госпожа наотрез отказывается использовать деньги из общей казны, чтобы пополнить приданое Второй госпожи. Вторая госпожа так разгневана, что целыми днями плачет перед Старой госпожой. Говорят, сегодня вечером она опять долго рыдала, причитая, что её сыновьям как раз нужно усердно учиться, а это требует больших расходов, и что Первая ветвь намеренно мешает им получить достойное образование. Вторая госпожа рыдала, не стесняясь посторонних, и многие служанки и пожилые слуги это видели. Вторая госпожа, не в силах выносить страдания матери, уступила и согласилась оставить две тысячи лянов серебра из своего приданого, чтобы госпожа Жуань могла покрыть домашние расходы.

Чэн Юйцзинь фыркнула от смеха и, покачав головой, искренне произнесла:

— Какая глупость. Таких дур, как она, ещё поискать. Вся дальнейшая жизнь женщины зависит от её приданого, а она, надо же, добровольно оставила две тысячи лянов своей семье.

На самом деле, Чэн Юйцзинь смутно догадывалась о мыслях Чэн Юймо. Та, без сомнения, верила в крепкие чувства между ней и Хо Чанъюанем и думала, что семья мужа будет тратить на неё деньги. К тому же, она была уверена, что родители и братья её обожают, и если она поможет родне деньгами, то они отплатят ей сторицей.

Чэн Юйцзинь не стала комментировать эти мысли — в конце концов, это было чужое дело, в которое она не собиралась вмешиваться. Она могла лишь пожелать Чэн Юймо, чтобы её муж в спорах между матерью и женой вставал на её сторону, чтобы ей не пришлось столкнуться с растратой средств управляющим, и чтобы её два младших брата, когда добьются успеха, действительно отблагодарили сестру.

В конце концов, род Хо потратил огромную сумму на выкуп невесты, а Чэн Юймо привезёт с собой лишь скромное приданое. Любая свекровь на это что-нибудь да скажет. А Хо-Сюэ была из тех, кто особенно упрям и придирчив.

В мгновение ока настал день свадьбы Чэн Юймо. Чэн Юйцзинь, как единственная сестра, должна была сопровождать невесту в её покоях во время утренних сборов. Облачённая в белое одеяние с красной отделкой, она вошла в украшенную красным шёлком и лентами комнату новобрачной, и в этот миг перед глазами у неё всё поплыло.

На мгновение Чэн Юйцзинь словно перенеслась в прошлое. Она снова была той самой Чэн Юйцзинь из прошлой жизни, и это была её собственная свадьба. Вся в алом, она вот-вот должна была выйти замуж за спасённого ею в снежную ночь человека — Хо Чанъюаня.