Чэн Юйцзинь стояла на пороге, на мгновение потеряв чувство времени.

Ей казалось, что всё это она уже переживала. В этот миг, глядя на багряное убранство вокруг, она словно перенеслась в свою прошлую жизнь. Тогда тоже царила суета, а голоса вокруг подтрунивали над ней:

— Старшая госпожа сегодня так хороша.

Внезапно сцена сменилась на поместье Цзинъюн. Хо Чанъюань поднимает её свадебную вуаль, а служанки и пожилые матроны по обе стороны щедро сыплют благопожеланиями:

— Желаем госпоже и хоу поскорее родить наследника и дожить в любви до седых волос.

Чэн Юйцзинь никогда не испытывала этого, но сейчас воспоминания нахлынули, словно прилив. Картины сменяли друг друга, как в театре теней: шумные, пышные, яркие. А затем всё застыло в одном беззвучном, чёрно-белом кадре: служанка с окровавленными руками выбегает и кричит:

— Старая госпожа, у молодой госпожи плод лежит неправильно, роды тяжелые! Боюсь, спасти можно лишь одного.

Она видела, как Хо-Сюэ с каменным лицом без малейшего колебания произнесла:

— Спасайте ребёнка.

Последней картиной снова была та служанка. Она подошла к Хо-Сюэ с младенцем в пелёнках и, протянув его, с сияющей улыбкой доложила:

— Старая госпожа, это мальчик.

— А госпожа?

— Госпожа… у неё сильное кровотечение, боюсь, её уже не спасти.

…

Чэн Юйцзинь замерла на пороге, но тут её заметили в комнате и с улыбками вышли навстречу:

— Старшая госпожа пришла!

Блуждающие мысли Чэн Юйцзинь тотчас вернулись на место, и шумные голоса снова наполнили её слух. Она удивилась. Что это сейчас с ней было? Словно душа покинула тело, скованная кошмаром.

Те видения, скорее всего, были картинами из её прошлой жизни. Она не переживала этого, и хотя главной героиней тех событий была она сама, всё казалось историей о ком-то другом. Образы мелькали так быстро и обрывочно, что сердце Чэн Юйцзинь пронзил внезапный трепет.

Служанка, видя, что Чэн Юйцзинь долго молчит, с удивлением посмотрела на неё. Чэн Юйцзинь быстро отогнала посторонние мысли и, с присущей ей сдержанной и благовоспитанной улыбкой, кивнула присутствующим:

— Я пришла навестить вторую сестрицу. Всё ли готово?

— Ещё нет, Второй госпоже как раз наносят макияж.

Чэн Юйцзинь с естественной мягкостью вошла в комнату.

— Сегодня великий день для сестры, макияж не может быть слишком тщательным.

Услышав голос сестры, Чэн Юймо хотела было встать, но Чэн Юйцзинь и служанки остановили её:

— Не стоит, сестрица, макияж сейчас важнее.

Чэн Юймо кивнула и осталась сидеть на вышитом табурете, позволяя служанкам колдовать над её лицом. В зеркале она отчётливо видела Чэн Юйцзинь, стоявшую позади. Сегодня на той было белое платье, и хотя орнамент и кайма на коленях были красными, наряд в целом выглядел очень скромным. Но в ярко-алой комнате новобрачной Чэн Юйцзинь бросалась в глаза.

Она затмевала даже настоящую виновницу торжества, Чэн Юймо.

В душе Чэн Юймо зародилось чувство унижения. Опасаясь испачкать свадебный наряд, она сидела в одной нижней рубашке в окружении толпы служанок, которые раскрашивали её лицо, не оставляя ей права голоса. Свадебный макияж всегда был вычурным: лицо Чэн Юймо покрывали слой за слоем белил, брови подвели тонко и угольно-чёрно. В сочетании с мертвенной бледностью кожи она походила на призрака. А за её спиной с лёгкой улыбкой стояла Чэн Юйцзинь — изящно и почти незаметно подкрашенная, прекрасная и утончённая. Её красно-белое платье подчёркивало высокий рост и белизну кожи. По сравнению с Чэн Юймо, которую разукрасили до неузнаваемости, разница была как между небом и землёй, и это сравнение было удручающим.

Чэн Юймо стало не по себе. Она то злилась на утомительный процесс макияжа, то на неумелых визажисток, пока наконец с обидой не подумала: «Почему её сестра такая коварная? Даже в день моей свадьбы Чэн Юйцзинь не упустит шанса затмить невесту».

Глядя в зеркало на стоявшую позади Чэн Юйцзинь, она незаметно погрузилась в свои мысли. Когда в прошлой жизни Чэн Юйцзинь выходила замуж, она тоже выглядела как призрак? Чэн Юймо не помнила. Тогда она была сломлена и так тяжело больна, что редко приходила в себя. Откуда ей было помнить, какой макияж был у сестры. Но когда та вернулась с визитом в родной дом, её лицо сияло здоровьем: белая кожа с нежным румянцем, выразительные черты. Она вся светилась, словно жемчужина, излучая очарование зрелой женщины, а не юной девушки.

Тогда Чэн Юймо не понимала, в чём дело. Но теперь, познав супружескую жизнь с Хо Чанъюанем, она всё прекрасно осознавала.

На душе у неё стало кисло и горько. Прежде чем она нашла Хо Чанъюаня, у него с сестрой был счастливый брак. Сам Хо Чанъюань, возможно, этого и не осознавал, но со стороны было видно, как теплел его взгляд, когда он смотрел на Чэн Юйцзинь. Чэн Юймо даже казалось, что он не желал знать правду. Ведь неведение позволяло ему и дальше обманывать себя и жить в любви с её сестрой.

Даже если ценой этого была она, Чэн Юймо, его настоящая спасительница.

Вспоминая события прошлой жизни после своей свадьбы, Чэн Юймо чувствовала лишь досаду. Недаром говорят, что второй жене приходится нелегко. Хотя у неё с Хо Чанъюанем были чувства, а Чэн Юйцзинь — та, что встала между ними, после свадьбы Чэн Юймо всё равно пришлось жить в тени своей предшественницы. Даже Хо Чанъюань не мог забыть Чэн Юйцзинь.

Он мог обмануть других, мог обмануть Хо-Сюэ, мог обмануть даже себя, но только не ту, что делила с ним ложе. Чэн Юймо задыхалась от обиды. Возродившись в этой жизни, она первым делом раскрыла правду. Она была готова понести клеймо той, что отбила жениха у сестры, готова была терпеть пересуды из-за свадьбы во время траура — лишь бы больше не быть тенью под сиянием Чэн Юйцзинь.

Чэн Юймо думала, что со свадьбой тени прошлого рассеются и всё наконец встанет на свои места. Но сейчас, глядя на своё отражение, она, как ни придиралась, вынуждена была признать: Чэн Юйцзинь по-прежнему прекрасна и безупречна. В этой жизни помолвка Чэн Юйцзинь была расторгнута, ей больше никогда не видать славы прошлой жизни. Она должна была сломаться, иссохнуть и поникнуть от горя, как сама Чэн Юймо в прошлой жизни. Как она смела оставаться такой спокойной и невозмутимой, так легко приковывая к себе всеобщее внимание?

Чэн Юймо невольно прикусила губу, да так сильно, что показалась кровь. Визажистка вскрикнула:

— Вторая госпожа, нельзя! Вы сегодня невеста, макияж ни в коем случае нельзя портить!

Чэн Юймо опомнилась и в панике разжала зубы. Среди служанок началась суматоха, все растерялись. Лишь Чэн Юйцзинь шагнула вперёд, осмотрела ранку на губе сестры и спокойно сказала:

— Ничего страшного, всего лишь царапина. Как только кровь остановится, её не будет видно. Возьмите помаду этого оттенка и нанесите слой потолще, тогда ничего не заметят.

Визажистка попробовала сменить оттенок и убедилась, что это сработало. Она с облегчением вздохнула и тут же рассыпалась в похвалах:

— Какое счастье, что у Старшей госпожи нашлось решение! Иначе сегодняшнюю свадьбу было бы не спасти.

Чэн Юйцзинь улыбнулась, но ничего не ответила и молча отошла в сторону. Слова визажистки ещё больше раздосадовали Чэн Юймо. А та, словно с упрёком, запричитала:

— Ах, моя Вторая госпожа, вы сегодня невеста, хмуриться никак нельзя! Улыбнитесь скорее, мы только что накрасили вам губы, не портите теперь остальной макияж.

Чэн Юймо стало невыносимо стыдно. Глядя на происходящее в зеркале, она всё больше кипела от злости. И снова то же самое. Что бы она ни делала, все были недовольны. Что бы ни говорила, служанки с лёгкостью отмахивались: «Так сказала Старшая госпожа». Даже на её собственной свадьбе всё было по-прежнему.

Гнев вскипел в душе Чэн Юймо, и она ещё сильнее напряглась. Слепые глупцы! Она ещё покажет им, кто из сестёр по-настоящему рождён для высокого положения.

Из-за того что Чэн Юймо прокусила губу, визажистке и служанкам пришлось в спешке переделывать макияж губ. Когда счастливая госпожа пришла причесать невесту, макияж ещё не был закончен. В комнате все наперебой бросились одевать Чэн Юймо, но не успели они закончить, как снаружи раздался оглушительный треск петард.

— Свадебный кортеж прибыл, хоу Цзинъюн здесь!

Услышав это, женщины в комнате запаниковали ещё больше. На лице Чэн Юймо тоже отразилась тревога: она была не одета, и если бы её увидели в таком виде, она бы сгорела со стыда. В комнате царил полный кавардак. Чэн Юйцзинь, видя это безобразие, сказала:

— Вы скорее одевайте Вторую госпожу, а я постараюсь задержать их снаружи.

На свадьбе все равны, а зятю, чтобы заполучить невесту, предстояло выдержать насмешки её родни. К «счастью», мужчины семьи Чэн один другого были невежественнее, так что Хо Чанъюань прорвался внутрь раньше ожидаемого. Вспомнив о суматохе в спальне сестры, Чэн Юйцзинь почувствовала, как у неё начинает болеть голова. Ей ничего не оставалось, кроме как самой выйти вперёд и выиграть для них хоть немного времени.

Молодые господа из свиты жениха вели себя очень шумно. Они прорвались сквозь заслон мужчин семьи Чэн без малейшего труда и теперь, окрылённые успехом, уж точно не собирались считаться с какими-то женщинами. Служанки не могли сдержать натиск юнцов, и те уже готовы были прорваться дальше, как вдруг их остановил голос:

— Минуточку.

Из-за ширмы вышла Чэн Юйцзинь. С её появлением в комнате заметно стихло. Существовали строгие правила, разделявшие мужчин и женщин, и посторонние мужчины редко имели возможность увидеть незамужних девушек из знатных семей. Имя Чэн Юйцзинь было у всех на слуху, но вживую её видели лишь немногие двоюродные братья. И теперь, когда она вышла к ним, юноши, ещё мгновение назад готовые перевернуть всё вверх дном, один за другим притихли. Даже шафер, приглашённый поместьем Цзинъюн, не удержался и тихо спросил:

— А это кто?

Хо Чанъюань весь день был как в тумане. Сидя на коне, он то и дело терял связь с реальностью и порой даже не мог понять, на ком он сегодня женится. Но сейчас, увидев стоявшую перед ним девушку, он просиял и едва не выпалил:

— Это моя жена.

К несчастью, прежде чем Хо Чанъюань успел что-либо сказать, Чэн Юйцзинь с улыбкой заговорила сама:

— Я — старшая госпожа семьи Чэн, сестра невесты. Мы растили нашу вторую сестрицу много лет, и не может быть так, чтобы хоу Хо просто пришёл и забрал её. Не так ли, хоу Хо?

Сознание Хо Чанъюаня прояснилось. Ах да, она больше не его жена.

Их помолвка расторгнута.

Хо Чанъюань молча смотрел на Чэн Юйцзинь. Эта сцена казалась ему нереальной. Он отчётливо чувствовал, что Чэн Юйцзинь не должна здесь стоять. Она не должна быть в этом простом белом платье. Она должна была сидеть на свадебном ложе в роскошном наряде с короной феникса, опустив голову в ожидании его. А уж точно не стоять у дверей под взглядами толпы мужчин и с улыбкой говорить: «Я сестра невесты».

Хо Чанъюань долго не отвечал. Не дождавшись его реакции, Чэн Юйцзинь мысленно выругалась: «Подонок». Этот негодяй мало того что расторг помолвку, так теперь ещё и игнорирует её, когда она говорит с ним при всех?

Что ж, прекрасно. Чем сильнее злилась Чэн Юйцзинь, тем ярче становилась её улыбка. Не обращая внимания на молчание Хо Чанъюаня, она продолжила:

— Заполучить дочь нашей семьи Чэн не так-то просто. Как старшая сестра, я хочу задать ещё несколько вопросов. Готово ли поместье Цзинъюн их принять?

Свита жениха тут же одобрительно загудела:

— Конечно!

Пока здесь стояла Чэн Юйцзинь, никто не смел двинуться с места. Все почтительно стояли позади, отвечая на её вопросы. Чэн Юйцзинь задавала каверзные и мудрёные загадки, не раз ставя мужчин в тупик. Те сгрудились в кучу и оживлённо спорили. Один из них толкнул в бок Сюй Чжисяня:

— Ты же только что так шумел, почему сейчас молчишь?

Сюй Чжисянь замахал руками:

— Нет-нет, так нельзя. Это же моя… кузина. Я не могу её подводить.

— Вторая госпожа тоже твоя кузина, почему ты раньше так не говорил?

Сюй Чжисянь, бросив взгляд на Чэн Юйцзинь, покраснел и возразил:

— Это совсем другое. Вторая кузина уже принадлежит хоу Хо, а сестрица Цзинь — другое дело.

Он и не заметил, как снова назвал её «сестрица Цзинь».

Мужчины разразились хохотом. Линь Цинъюаня тоже притащили поглазеть на веселье, и, услышав это, он не смог сдержать улыбки.

Стоявший рядом с ним коллега с интересом заглядывал в комнату. Снаружи было плохо видно, но хорошо слышно. Он хлопнул Линь Цинъюаня по рукаву:

— Чжуанъюань Линь, для вас эти вопросы — пустяк. Почему бы вам не помочь?

Линь Цинъюань с улыбкой покачал головой, но не успел он ответить, как Чэн Юйцзинь, словно услышав их разговор, безошибочно посмотрела в их сторону. Увидев Линь Цинъюаня, она, казалось, удивилась, а затем её лицо озарила улыбка, от которой словно наступила весна и расцвели все цветы:

— Талант чжуанъюаня Линя велик, а я лишь осмелилась показать своё скромное умение. Прошу вас, чжуанъюань, будьте снисходительны.

Линь Цинъюань не очень любил подобный шум, но в этот миг, глядя на улыбку Чэн Юйцзинь, он словно оглох. Вся суета вокруг исчезла, и перед глазами осталась лишь женщина в белом платье, что с улыбкой кивала ему: «Чжуанъюань, будьте снисходительны».

Сердце Линь Цинъюаня словно что-то ударило, и по телу пробежала волна невыразимого трепета.