В одно мгновение Линь Цинъюаню показалось, будто толпа отступила, а шум и крики стихли. Лишь стоявшая неподалёку девушка с улыбкой смотрела на него.

Взгляд Линь Цинъюаня затуманился. Заметив это, стоявшие рядом люди шумно обернулись к нему с криками:

— Сам чжуанъюань здесь, чего нам бояться состязания в словесности? Редактор Линь, скорее на помощь!

Линь Цинъюань пришёл в себя и мысленно усмехнулся самому себе. Подавив трепет в душе, он решительно отмахнулся:

— Не выйдет. Старшая госпожа Чэн уже высказалась, как я могу проявить дерзость?

Толпа загудела:

— Чжуанъюань Линь — мастер красноречия, его литературный талант не имеет себе равных. Раньше в спорах вы никому не уступали, отчего же сегодня такая скромность?

Щёки Линь Цинъюаня вспыхнули, но, к счастью, в толпе этого никто не заметил.

— У меня тоже есть младшая сестра, — сказал он. — Я прекрасно понимаю трепетное желание Старшей госпожи Чэн защитить сестру, а потому не смею переходить черту.

Увидев, что Линь Цинъюань помогать не собирается, толпа разочарованно загудела и обратилась к другим. Как только внимание от него отвлеклось, Линь Цинъюань с облегчением выдохнул. Но не успел он расслабиться, как по спине пробежала дрожь, а вдоль позвоночника поднялся леденящий холод. Он поспешно обернулся и увидел стоящего в дверях человека. Тот совершенно не вписывался в праздничную атмосферу — безрадостный и бесстрастный, он тяжело смотрел прямо на него.

При виде вошедшего Линь Цинъюань должен был бы успокоиться, но по какой-то причине напряжение, будто он попал под прицел хищника, не только не ослабло, но и стало ещё ощутимее. Линь Цинъюань улыбнулся и помахал вошедшему рукой:

— Цзинсин, почему ты пришёл?

Во дворе все были заняты встречей невесты, поэтому мало кто заметил появление Чэн Юаньцзина. Тот медленно сошёл с галереи, молча взглянул на Линь Цинъюаня и произнёс:

— Это дом рода Чэн. Почему бы мне не прийти?

Линь Цинъюань замер. Что это нашло на Чэн Юаньцзина? Хоть он и был холоден, но не отличался заносчивостью, напротив, всегда умело держал дистанцию. По логике вещей, Чэн Юаньцзин не должен был говорить в таком нелюбезном тоне.

Линь Цинъюань не стал долго размышлять, решив, что Чэн Юаньцзину просто не по нраву скопление людей, отчего он и высказался столь прямо. Широко и добродушно улыбнувшись, Линь Цинъюань сказал:

— Цзинсин, какая жалость, что тебя не было, когда мы пытались прорваться через ворота. Будь ты здесь, разве эта толпа смогла бы так быстро их одолеть?

По обычаю, когда жених прибывал за невестой, её родня должна была его всячески поддразнивать, а жениху при этом не дозволялось сердиться. Если у невесты было много дядьёв и братьёв, приходилось добиваться расположения каждого из них. Но даже пройдя мужское испытание, жених не мог расслабиться: женщины, не зная стеснения, испытывали новоиспечённого зятя ещё яростнее. Бывало, в ход шли и мётлы, и скалки, так что каверзные вопросы были сущим пустяком.

Чэн Юаньцзин не принимал участия в свадебных забавах — ему даже показываться на глаза не хотелось. Однако слуга доложил, что свадебная процессия направилась к покоям Второй госпожи и сейчас шумит там. Чэн Юаньцзин знал, что характер Чэн Юйцзинь не позволит ей пререкаться с толпой, но если мужчины в своём веселье потеряют меру и случайно заденут её, это будет нехорошо.

Беспокоясь о Чэн Юйцзинь, Чэн Юаньцзин решил заглянуть во двор, где встречали жениха. Кто бы мог подумать, что, едва войдя, он застанет такую сцену.

Чэн Юйцзинь, стоявшая посреди толпы, безошибочно обернулась и улыбнулась Линь Цинъюаню, а в её словах даже послышались нотки ласковой просьбы. Чэн Юаньцзин отчётливо видел: Линь Цинъюань был ошеломлён.

В тот миг Чэн Юаньцзин был абсолютно уверен: сердце Линь Цинъюаня дрогнуло. Чэн Юйцзинь и так хотела выйти за него, а теперь и он сам всё глубже увязал. Он влюблён, она отвечает взаимностью — любой назвал бы их идеальной парой, созданной на небесах. Что могло помешать их помолвке?

Чэн Юаньцзин походил на льва, чью территорию посмели нарушить. Окружавший его холодный воздух, казалось, вот-вот обратится в лёд. А в комнате невесты Чэн Юйцзинь, занятая тем, чтобы выиграть время, даже не заметила его прихода.

Род Хо и поместье Ичунь были совершенно разными. Хо Чанъюань и сам владел боевыми искусствами, и шаферов пригласил из числа видных молодых талантов. В роду Чэн же не было никого, кем можно было бы похвастаться, поэтому Хо Чанъюань с лёгкостью преодолел первую преграду у ворот. Увидев, как легко пали мужчины из рода Чэн, свадебная процессия воодушевилась, решив, что дело сделано. Кто бы мог подумать, что на последнем рубеже, у дверей покоев невесты, их встретит её старшая сестра, Старшая госпожа рода Чэн.

Чэн Юйцзинь неторопливо стояла перед ширмой — величественная, изящная и полная достоинства, хотя в душе она была далеко не так спокойна, как казалось. Она обвела взглядом толпу. Хо Чанъюань в алых одеждах стоял в самом центре — точь-в-точь как в тот день из её воспоминаний. Но что это меняло? В этой жизни она никогда не выйдет за него. Жив Хо Чанъюань или мёртв, человек он или призрак — её это больше не касалось.

При виде Хо Чанъюаня Чэн Юйцзинь не испытала ничего, кроме лёгкого раздражения. Но сейчас на ней лежала задача, и приходилось делать вид. Бросив на Хо Чанъюаня мимолётный взгляд, она тут же отвела глаза и задумчиво посмотрела на двух мужчин рядом с ним.

Свадьбы и похороны — события величайшей важности. Дары на помолвку, приданое и даже гости, которых удавалось пригласить в этот день, — всё это, без сомнения, было мерилом престижа рода. Гости, которых Хо Чанъюань пригласил сопровождать его, были весьма имениты. Одним из них был цзиньши, получивший степень на двух экзаменах девятнадцатого года эры Цзяньу и состоявший в дальнем родстве с родом Хо. Второй же гость был совершенно неожиданным — им оказался сам герцог Цай, Чжай Яньлинь.

В прошлой жизни ничего подобного не было. Сгорая от любопытства и одновременно насторожившись, Чэн Юйцзинь гадала, что же сделал Хо Чанъюань, чтобы сам герцог соизволил помочь ему забрать невесту. Она не могла найти ответа и решила пока отложить этот вопрос, чтобы разузнать всё позже.

Чэн Юйцзинь знала, что, несмотря на свою громкую славу, она не изучала «Четверокнижие» и «Пятиканоние». Ей оставалось полагаться лишь на свой ум и умение вести словесные баталии, чтобы найти лазейку. Но этот трюк мог сработать с людьми вроде Сюй Чжисяня; перед теми, у кого были настоящие, глубокие знания, он бы не устоял.

Она на время успокоила Линь Цинъюаня и незаметно взглянула на Чжай Яньлиня. Тот с улыбкой на губах наблюдал за происходящим, явно находя эту сцену весьма занимательной и не торопясь вмешиваться. Чэн Юйцзинь тихонько вздохнула с облегчением. Пока Линь Цинъюань и Чжай Яньлинь не вступают в игру, она сможет продержаться ещё несколько раундов.

Чэн Юйцзинь неторопливо задавала вопросы. Все они были взяты из классических текстов, но были невероятно причудливыми, с каверзными ответами — скорее головоломки, чем стандартные экзаменационные задачи.

Чжай Яньлинь с живым интересом наблюдал за Чэн Юйцзинь. С тех пор как он заговорил со старой госпожой Чжай о женитьбе на Чэн Юйцзинь в качестве второй жены, он внезапно воспылал к Старшей госпоже из рода Чэн огромным интересом. Стоило ему лишь немного навести справки, как он узнал о ней множество историй. И чем больше он узнавал, тем сильнее разгоралось его любопытство. Поэтому, услышав, что Хо Чанъюань ищет сопровождающих для поездки за невестой, Чжай Яньлинь сам вызвался помочь.

Род Хо не мог и мечтать отказать в просьбе самому герцогу Цай. На самом же деле Чжай Яньлиня мало заботили Хо Чанъюань и его будущая госпожа хоу. Дело было не в признании или оказании чести. Всё было просто: его интересовала сестра невесты.

И теперь он видел, что не ошибся в своём выборе.

Чжай Яньлинь с улыбкой смотрел на Чэн Юйцзинь. Он и раньше знал, что она красива, но лишь сегодня понял, что, когда Чэн Юйцзинь наряжалась, её красота превосходила все мыслимые пределы. На ней была белая блуза с алыми узорами счастья и юбка с гладкими панелями, украшенная у колен золотой вышивкой в виде тыкв-горлянок. Поскольку она всё ещё соблюдала траур, цвета наряда были сдержанными, однако изысканные узоры и вышивка придавали её облику невероятную утончённость.

Её блуза с разрезом спереди была перехвачена на талии, а края одежды и манжеты отделаны золотой нитью. Ниже виднелась гладкая, как водная гладь, без единой морщинки юбка. Издалека она выглядела свежо и ярко, изящно и грациозно. А говорила она неторопливо, и каждое её движение было элегантным, словно сошедшим со страниц трактата по этикету. Когда она стояла перед ширмой, скрестив руки, она и впрямь вызывала такое изумление, что никто не смел подойти и потревожить её.

Бесстрашные молодые господа, что смели шуметь даже в присутствии своих отцов и дядюшек, перед Чэн Юйцзинь, похожей на сошедшую с картины фею, вели себя на удивление пристойно. Их речи стали сдержаннее, и от былой грубоватости не осталось и следа.

Хо Чанъюань смотрел на неё, и хотя их разделял всего шаг, казалось, это расстояние было непреодолимым, как небо и земля. С тех пор как Хо Чанъюань вошёл, он не проронил ни слова. Шаферы рядом с ним предлагали один ответ за другим, но, видя, что Чэн Юйцзинь и не думает их пропускать, начали терять терпение.

Шафер-цзиньши незаметно толкнул Хо Чанъюаня, намекая, что благоприятный час уже близок. Однако тот, словно не расслышав, не сводил глаз с девушки перед ним. Не дождавшись ответа, шафер забеспокоился ещё больше и не выдержал:

— Старшая госпожа Чэн, юноша должен жениться, а девушка — выйти замуж. Как бы вы ни переживали за сестру, нельзя же вечно стоять на пороге и не выпускать её?

В этот момент из комнаты вышла Ляньцяо и что-то тихо шепнула Чэн Юйцзинь на ухо. Услышав её слова, Чэн Юйцзинь нахмурилась. В суматохе, когда вокруг было много людей, кто-то переложил вещи, и теперь свадебная фата Чэн Юймо пропала. Положение стало крайне затруднительным. Она уже вышла им навстречу и не могла просто впустить их на полпути. Но если тянуть время и дальше, эти мужчины окончательно потеряют терпение.

Чэн Юйцзинь мгновенно скрыла свои чувства и с достоинством улыбнулась:

— Я, разумеется, не собираюсь не выпускать сестру. Но тот, кто хочет взять в жёны дочь рода Чэн, должен сперва доказать свою искренность. Хоу Хо, вы согласны?

Хоть все и понимали, что Чэн Юйцзинь их провоцирует, но мужчины падки на такие уловки. Хо Чанъюань был словно в тумане. Он понимал, что её слова — не более чем красивая фраза, ведь она была мастерицей светских речей. Но услышав, что она обратилась к нему сама, он не смог сдержать радости.

«А может, она сегодня нарочно чинит препятствия, потому что недовольна тем, что я расторг помолвку и женюсь на другой, и поэтому не хочет меня впускать?» — от этой мысли уголки губ Хо Чанъюаня неудержимо поползли вверх. Он намеренно проигнорировал умоляющий взгляд шафера, напоминавший, что благоприятный час на исходе, и продолжал неотрывно смотреть вперёд, словно единственное, что имело значение — это стоящая перед ним Чэн Юйцзинь. А то, что нужно было забирать Чэн Юймо, отошло на второй план.

Шафер не знал о мыслях Хо Чанъюаня. Он спешил успеть к благоприятному часу, говорил всё быстрее и, разгадывая загадки, уже не церемонился. Чэн Юйцзинь в душе тоже торопилась. Она всё ждала знака из комнаты, но его не было, и ей пришлось, скрепя сердце, тянуть время, прежде чем назвать ответ на последнюю загадку.

Услышав его, шафер-цзиньши нахмурился:

— Старшая госпожа Чэн, вы намеренно усложняете нам задачу.

— О каком усложнении речь? — с притворным удивлением ответила Чэн Юйцзинь. — Хоу Цзинъюн — глава целой резиденции, и шаферы, которых он пригласил, наверняка искусны и в науках, и в военном деле, талантливы во всём. Неужели вы, господа, вершащие дела при дворе, не можете разгадать загадку девицы из внутренних покоев?

При этих словах Чжай Яньлинь не выдержал и громко рассмеялся, хлопнув в ладоши. Когда смех стих, его глаза ярко заблестели, и он посмотрел на Чэн Юйцзинь уже не скрываясь:

— Какой прекрасный слог, Старшая госпожа. Прошу, задавайте.

Чэн Юйцзинь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Всё пропало, Чжай Яньлинь вступает в игру. Она мысленно посетовала: «Всё необычное неспроста». Когда подошла служанка, Чжай Яньлинь и остальные это видели, и он наверняка догадался, что Чэн Юйцзинь тянет время не просто так. Он до сих пор наблюдал со стороны, не вмешиваясь, с одной стороны — чтобы не состязаться с молодёжью, с другой — чтобы оказать Чэн Юйцзинь услугу. Почему же теперь и он решил вмешаться?

Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула и, покопавшись в памяти, выбрала самую каверзную загадку, которую и сама бы не отгадала, не зная ответа. Однако, выслушав её, Чжай Яньлинь немного подумал, назвал три варианта подряд, и третий оказался верным.

Брови Чэн Юйцзинь дрогнули. Другой шафер, увидев это, тут же ринулся вперёд:

— Старшая госпожа Чэн, мы отгадали! На этот раз у вас нет причин нас задерживать!

Шафер рванулся вперёд, толпа с гиканьем последовала за ним. Чэн Юйцзинь не успела среагировать и едва не упала. Она отшатнулась на два шага, и, потеряв опору, начала заваливаться назад. Вскрикнув от испуга, она уже собиралась закричать, как вдруг её перехватили за руку. Ладонь спасителя была тёплой и на удивление крепкой. Чэн Юйцзинь почти всем весом навалилась на неё, но рука даже не дрогнула, уверенно удержав её.

В мелькании света и тени Чэн Юйцзинь подняла голову и, увидев стоящего за ней человека, изумлённо выдохнула:

— Девятый дядюшка?

Чэн Юаньцзин посмотрел на неё сверху вниз и быстро окинул взглядом с головы до ног:

— Ты в порядке?

Чэн Юйцзинь покачала головой. Опираясь на руку Чэн Юаньцзина, она уже твёрдо стояла на ногах. Но странное дело: даже когда она выпрямилась, его рука по-прежнему сжимала её предплечье, не собираясь отпускать. Вокруг были люди, и Чэн Юйцзинь, смутившись, попыталась осторожно высвободиться, но в ответ хватка стала лишь сильнее. Его сила была огромной, но сдержанной: Чэн Юйцзинь чувствовала, как крепко он её держит, но при этом не ощущала ни малейшей боли.

Чэн Юаньцзин поставил Чэн Юйцзинь на ноги. На его лице не отражалось никаких эмоций, но от него исходило такое гнетущее напряжение, что шум в зале сам собой стих.

Он посмотрел на Чжай Яньлиня и едва заметно улыбнулся, однако слова его прозвучали совсем недружелюбно:

— Герцог Цай, какой смысл состязаться с девушкой? Я тоже давно наслышан о вашей славе и хотел бы попросить у вас наставления в паре вопросов.

Чжай Яньлинь нахмурился, глядя, как Чэн Юаньцзин заслоняет девушку собой, всем своим видом показывая, что она — его собственность.