Услышав это, Чэн Юйцзинь удивлённо вскинула брови. Появление Чэн Юаньцзина, разумеется, было куда более весомым, чем её дилетантские попытки, но ведь ранее, у внешних ворот, он не принимал участия. Почему же на этапе, где были одни лишь женщины, он вдруг возымел желание присоединиться?

Чэн Юйцзинь подняла голову и стала переводить взгляд с Чэн Юаньцзина на Чжая Яньлиня и обратно, пытаясь уловить суть происходящего. Однако и Чэн Юаньцзин, и Чжай Яньлинь славились своим самообладанием, так что Чэн Юйцзинь со своим скромным опытом ничего не могла разглядеть.

Чжай Яньлинь заметил, как Чэн Юаньцзин держит Чэн Юйцзинь за предплечье, укрывая её за своей спиной, и этот покровительственный жест почему-то резал ему глаза. Он быстро нахмурился, подавляя внезапно подступившее раздражение, и с улыбкой произнёс:

— Хорошо. Я давно наслышан, что Чэн Цзинсин сведущ и в науках, и в боевых искусствах, но досадно, что всё не было случая помериться силами. Сегодня пусть этот герцог воочию убедится в его талантах.

Глаза Чэн Юйцзинь забегали. Отчего ей казалось, что между Чэн Юаньцзином и Чжаем Яньлинем прямо-таки пахло порохом? Неужели у них была какая-то вражда?

Да быть того не может. Совсем недавно, на седьмой день поминок по старому хоу Чэну, Чэн Юаньцзин любезно показывал Чжаю Яньлиню сад, и они ничуть не походили на недругов. Или за последние дни случилось что-то, о чём она не знала?

Чем больше Чэн Юйцзинь размышляла, тем сильнее запутывалась. Чэн Юаньцзин проигнорировал вызов Чжая Яньлиня, взял её за предплечье и потянул себе за спину, бросив на неё короткий взгляд:

— Стой смирно.

Чэн Юйцзинь послушно кивнула. Вообще-то, она не из тех, кто спотыкается на ровном месте, но толпа хлынула слишком стремительно. Чэн Юйцзинь была ещё незамужней девицей, и слишком близкий контакт с посторонними мужчинами мог навредить её репутации, вот она в спешке и оступилась. Теперь же, когда впереди стоял Чэн Юаньцзин, дерзкие юнцы, словно кролики перед ястребом, не смели более вести себя неподобающе, и Чэн Юйцзинь уж точно не упала бы.

Увидев, что племянница так послушна, Чэн Юаньцзин удовлетворённо обернулся. В тот же миг теплота в его взгляде испарилась, сменившись привычной холодностью и скрытым давлением.

— В таком случае, я не буду церемониться.

Чжай Яньлинь сделал жест рукой:

— Прошу.

Мастера видно сразу. Вопросы, которые задавал Чэн Юаньцзин, были несравнимо глубже и сложнее тех, что предлагала Чэн Юйцзинь. Присутствующие юноши тут же ощутили на себе колоссальное давление, куда более сильное, чем на экзаменах у наставников в академии. Чэн Юйцзинь сперва ещё думала помочь, если понадобится, но, выслушав пару вопросов, окончательно оставила эту затею и скромно застыла в стороне, словно подпирая стенку.

Линь Цинъюань незаметно тоже приблизился к дверям. Услышав вопрос Чэн Юаньцзина, он горько усмехнулся и покачал головой:

— Эх, я столько раз пытался обсудить с ним каноны, язык до мозолей стёр, а он всё отказывался. Кто бы мог подумать, что на свадьбе племянницы ему это не покажется скучным.

Подошедший коллега удивлённо присвистнул:

— Линь Цинъюань, ты ведь чжуанъюань нашего потока, а Чэн Юаньцзин по результатам экзаменов тебе уступает. Неужели тебе нужно у него учиться?

Линь Цинъюань покачал головой:

— Мне до него далеко. Моё звание чжуанъюаня — во многом дело удачи. Если же говорить о настоящих знаниях, то среди всех цзиньши девятнадцатого года эры Цзяньу никто не сравнится с Чэн Юаньцзином.

Коллега не слишком поверил словам Линь Цинъюаня, однако не прошло и трёх раундов, как Чжай Яньлинь заметно сдал позиции и больше не мог отвечать. Другой шафер, который был цзиньши того же года, что и Чэн Юаньцзин, увидев его, внутренне застонал — он сразу понял, что сегодня им не поздоровится. И действительно, кое-как ответив на два вопроса, он выдохся.

Чэн Юаньцзин в одиночку противостоял целой толпе, и никто не мог дать ему отпор. Губы Чэн Юйцзинь незаметно изогнулись в улыбке. В этот момент к ней подошла Ляньцяо и тихонько потянула за край одежды.

Чэн Юйцзинь всё поняла. Она легонько кашлянула, ухватилась за рукав Чэн Юаньцзина и осторожно потянула. Он опустил голову, и Чэн Юйцзинь, многозначительно взглянув на него, сказала:

— Девятый дядюшка, ваша учёность поразительна, да и все господа тоже проявили недюжинные таланты. Я искренне восхищена. Искренность хоу Хо очевидна для небес и земли, и нашей семье больше не о чем беспокоиться. Давайте же пропустим его, чтобы не упустить благоприятный час.

Чэн Юаньцзин понял: внутри наконец-то всё приготовили. Он ведь вмешался не ради Чэн Юймо, а раз уж Чэн Юйцзинь сама об этом просит, то причин отказывать у него не было. Он отступил на шаг и с истинно джентльменским жестом произнёс:

— Моя племянница всем сердцем печётся о сестре. Надеюсь, хоу Цзинъюн отнесётся к этому с пониманием.

Чэн Юйцзинь тут же подхватила:

— Именно так. Девятый дядюшка тоже лишь хотел убедиться в искренности чувств хоу Хо к моей сестре. Если я чем-то вас обидела, хоу Цзинъюн, прошу, не принимайте близко к сердцу. Благоприятный час настал, проходите же скорее, вторая сестрица уже заждалась.

Хо Чанъюань видел, как толпа толкнула Чэн Юйцзинь, и та едва не упала. Но не успел он и шагу сделать, как её подхватил другой мужчина. Рука, которую Хо Чанъюань только было протянул, сжалась в кулак и была крепко заведена за спину. От напряжения на ней вздулись синие жилы. Хо Чанъюань собственными глазами видел, как Чэн Юйцзинь стояла за спиной другого мужчины, глядя на него с волнением, ожиданием и восторгом, как она радовалась его победе и сглаживала острые углы в разговоре. А когда она украдкой потянула Чэн Юаньцзина за рукав, они на глазах у всех обменялись взглядами с такой непринуждённой лёгкостью, будто были супругами, прожившими вместе много лет.

Хо Чанъюань до боли стиснул кулаки, беспрестанно твердя себе, что его жена — Мо'эр, нежная, добрая и невинная Мо'эр, настоящая Богиня снежной ночи, что спасла его, а вовсе не эта коварная женщина Чэн Юйцзинь. И всё же, видя необъяснимую слаженность в действиях Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзина, он чувствовал, как колет в глазах.

Странно. Чэн Юаньцзин — её дядя. Вполне естественно, что дядя и племянница близки. Так почему же ему это так неприятно?

Не успел Хо Чанъюань разобраться в своих мыслях, как толпа уже повлекла его вперёд. Проходя мимо ширмы, он увидел, как Чэн Юаньцзин отвёл Чэн Юйцзинь немного назад. Вокруг царила суматоха, но к тому месту, где они стояли, никто не смел приблизиться. Чэн Юйцзинь целиком находилась в личном пространстве Чэн Юаньцзина, словно была его исключительной собственностью.

Словно почувствовав его взгляд, Чэн Юйцзинь обернулась и с безупречной, вежливой и благовоспитанной улыбкой произнесла:

— Желаю хоу Хо и второй сестрице поскорее родить сына и прожить вместе до седых волос.

Эти слова взорвались в сознании Хо Чанъюаня. В ушах зазвенело, а в голове эхом отдавалось: «…поскорее родить сына и прожить вместе до седых волос».

Где-то он уже это слышал.

Те же самые слова, но обстановка, люди и даже тот, кому они были адресованы, — всё было другим. Перед его мысленным взором смутно возникла картина: опущенный полог кровати, алые свечи, пожилая служанка, разбрасывающая пятицветные фрукты и лебезяще произносящая добрые пожелания:

— Желаю госпоже и хоу поскорее родить сына и прожить вместе до седых волос.

Зрачки Хо Чанъюаня резко сузились, пальцы непроизвольно сжались. Это была Чэн Юйцзинь. На брачном ложе сидела именно она.

Но в этот миг, не дав Хо Чанъюаню и шанса понять, что происходит, его уже втолкнули в комнату. За дверью, в самом центре кровати, сидела фигура в алом, чьё лицо было скрыто красной вуалью, и лишь по тонкому стану можно было угадать очертания. Услышав шум, она, казалось, испуганно вздрогнула.

Гости по обе стороны разразились хохотом. Мужчины громко улюлюкали, а женщины из поместья Ичунь, прикрывая рты платками, с усмешкой обратились к той, что сидела на кровати:

— Жених прибыл.

Все смеялись. Хо Чанъюань стоял посреди комнаты, впервые так остро осознавая, что что-то пошло не так. Всё должно было быть иначе.

Но до душевных терзаний Хо Чанъюаня никому не было дела. Распорядитель церемонии, видя, что тот застыл на месте, решил, что он просто ошалел от счастья на своей первой свадьбе. Хоть это и был день новобрачных, но, казалось, самих новобрачных он почти не касался. Вскоре под улюлюканье толпы они взялись за концы красной шёлковой ленты и, словно безвольные деревянные куклы, в сопровождении гостей двинулись в указанном направлении.

Всю церемонию Хо Чанъюань был подобен марионетке: по команде опускался на колени, по команде вставал, большую часть времени не осознавая, что делает. Позже, простившись со старой госпожой Чэн, Чэн Юаньханем и госпожой Жуань, он сел на коня, за которым вели его невесту в алом паланкине, и лишь тогда смутно понял: его свадьба завершилась. В поместье Цзинъюн предстояла ещё вторая часть, но обряд встречи невесты был окончен. Хо Чанъюань увозил свою новобрачную из рода Чэн, и что бы ни случилось впредь, он уже не мог ничего изменить.

Он и Чэн Юймо отныне были связаны на всю жизнь. Отныне Чэн Юйцзинь была не его бывшей невестой, а лишь сестрой его жены.

Хо Чанъюаня внезапно охватил ужас. Он не удержался и обернулся. Уже смеркалось. Поместье Ичунь было полно гостей, повсюду горели огни, а на земле виднелись остатки взорвавшихся хлопушек. Заметив, что Хо Чанъюань обернулся, ещё не разошедшиеся гости и родственники с улыбкой махали ему вслед.

…

Свадебный пир проходил в двух местах: один — в роду Чэн, другой — в роду Хо. Чэн Юйцзинь лично видела, как Хо Чанъюань увёз Чэн Юймо. Свадебный кортеж, что прибыл с такой помпой, с такой же помпой и удалился. Шумная толпа постепенно двинулась в другом направлении, и в девичьих покоях, где только что было так оживлённо, быстро воцарилась тишина.

Далее Чэн Юймо и Хо Чанъюань должны были проститься с родителями и поклониться в семейном храме, но к Чэн Юйцзинь это уже не имело отношения. Она оглядела комнату, подозвала служанок, отдала несколько коротких распоряжений по поводу уборки и собралась уходить.

Поскольку они были единственными дочерьми в роду Чэн, Чэн Юйцзинь пришлось участвовать в проводах сестры, а в остальном ей было лень заниматься свадьбой Чэн Юймо и Хо Чанъюаня. Решение Чэн Юймо выйти замуж во время траура было её личным делом, но Чэн Юйцзинь дорожила своей репутацией. На ней лежал долг соблюдать траур по старому хоу Чэну, а потому в течение года она не могла посещать радостные события. К счастью, ей этого и не хотелось, так что она избегала толпы и предпочитала оставаться в своём дворике.

Поскольку Чэн Юйцзинь задержалась, чтобы отдать распоряжения, она вышла намного позже свадебного кортежа. Она думала, что снаружи уже никого нет, но, едва ступив за ворота своего дворика, услышала, как её кто-то окликнул.

Из-за угла показался Сюй Чжисянь и робко позвал:

— Сестрица Цзинь.

Чэн Юйцзинь обернулась и, увидев его, удивлённо улыбнулась:

— Второй двоюродный брат, почему ты ещё здесь? Кортеж второй сестрицы и хоу Хо давно уехал. Почему ты не пошёл смотреть на веселье, а остался здесь?

Сюй Чжисянь мялся, не в силах вымолвить и слова. Он остался здесь, конечно же, ради Чэн Юйцзинь. Свадьба — событие шумное, но все свадьбы похожи одна на другую, а вот увидеть Чэн Юйцзинь было нелегко. Упусти он сегодняшний день, другого случая поговорить с ней могло и не представиться.

Сюй Чжисянь глубоко вздохнул и произнёс:

— Сестрица Цзинь, некоторое время назад я повёл себя неразумно, наговорил глупостей. Ты ведь не сердишься на меня?

— Что ты? — усмехнулась Чэн Юйцзинь. — Второй двоюродный брат слишком много надумывает. С чего бы мне на тебя сердиться?

Это была чистая правда. Чэн Юйцзинь уже сменила цель и не переживала из-за отказа Сюй Чжисяня. Конечно, когда она услышала его категоричное «нет», ей стало неловко, но огорчением это назвать было нельзя.

Ей не нравился ни Сюй Чжисянь, ни поместье Чанго. Так о чём было печалиться?

…

Чжай Яньлинь был самым важным гостем в свадебном кортеже. Он должен был сопровождать Хо Чанъюаня, чтобы поддержать престиж рода Хо, однако, проехав немного, он заскучал. Мысли его постоянно блуждали где-то далеко, и, в очередной раз поймав себя на рассеянности, Чжай Яньлинь усмехнулся, мысленно упрекая себя.

Впрочем, раз уж выпал редкий шанс увидеть Чэн Юйцзинь, не стоило им пренебрегать. После сегодняшнего дня она будет год соблюдать траур и не выйдет из поместья, а у поместья Герцога Цай и поместья Ичунь не было тесных связей, так что нанести визит было бы непросто. Поэтому, пользуясь тем, что на свадьбе порядки не так строги, а охрана не столь бдительна, он мог ещё раз взглянуть на Чэн Юйцзинь. Что будет потом — неизвестно.

Сославшись на нужду переодеться, Чжай Яньлинь незаметно отделился от кортежа и поехал обратно. Он не знал, где сегодня будет Чэн Юйцзинь, но на женский пир ему было не попасть, так что он мог лишь вернуться на прежнее место и попытать удачу.

Сквозь Лунные врата Чжай Яньлинь сразу же увидел Чэн Юйцзинь, стоявшую посреди дорожки. Он был вне себя от радости — сегодня ему определённо везло. Чэн Юйцзинь стояла к ним спиной, а Сюй Чжисянь из-за своего положения не заметил Чжая Яньлиня. Тот махнул рукой своим слугам, приказывая им молчать, а сам тихо прижался к стене за воротами и прислушался.

Кажется, он уловил слова «сердишься», «огорчение». Хоть он и не расслышал всего разговора, но, зная нравы внутренних покоев, мог догадаться, о чём шла речь. Чжай Яньлинь насторожился. Ему впервые так понравилась девушка, он уже считал Чэн Юйцзинь своей будущей женой и не хотел навлекать на свой дом лишние хлопоты.

В коридоре ни один из них не заметил его появления. Сюй Чжисянь посмотрел на Чэн Юйцзинь и, словно набравшись решимости, сказал:

— Сестрица Цзинь, я вернулся и хорошенько обдумал слова моей матушки. И чем больше я думал, тем больше понимал, каким же я был негодяем, просто последней скотиной.

Он поднял на неё глаза и, помедлив, добавил:

— Если сестрица Цзинь не побрезгует, я готов на тебе жениться.

Что? Чжай Яньлинь невольно вскинул брови, и лицо его омрачилось.

Как же он забыл! Этот юнец — сын из поместья Чанго, а также двоюродный брат для детей рода Чэн. Они ведь двоюродные брат и сестра, друзья детства. Ну конечно.