Чжай Яньлинь помрачнел. Он понимал, что не имеет на это права, но от одной мысли об этом в душе у него разгорался гнев.

Слуги из Поместья Герцога Цай заметили, что лицо Чжай Яньлиня потемнело, и уже собирались что-то сказать, но он остановил их жестом. Во взгляде его горел огонь, и они поняли без слов — лучше не нарываться.

В этот миг Чэн Юйцзинь изумлённо распахнула глаза. Она была поражена до глубины души — ей казалось, что в прошлый раз Сюй Чжисянь просто бросил слова на ветер.

Чэн Юйцзинь замерла. Она всегда считала, что Сюй Чжисянь влюблён в Чэн Юймо, — да что там, она была уверена в этом до последней минуты. Но сегодня, на свадьбе Чэн Юймо, он вёл себя как ни в чём не бывало и даже с воодушевлением присоединился к праздничной суете. Тут-то Чэн Юйцзинь и поняла, что, скорее всего, ошиблась. Похоже, Сюй Чжисянь и Чэн Юймо и вправду были всего лишь двоюродными братом и сестрой, которые хорошо ладили.

Ошибиться в чувствах между Сюй Чжисянем и Чэн Юймо — это ещё можно было списать на просчёт, но Чэн Юйцзинь и представить себе не могла, что он на самом деле хочет на ней жениться. Мужчина по просьбе матери, возможно, из сочувствия и сделает предложение в первый раз, но уж точно не станет повторять его после отказа. Чэн Юйцзинь была не слишком искушена в отношениях между мужчинами и женщинами, но такие простые истины она понимала.

А значит, Сюй Чжисянь не шутил. Он и вправду, по собственному желанию, хотел взять её в жёны.

Но почему? Чэн Юйцзинь всегда считала, что не слишком нравится мужчинам. Её благовоспитанность и строгость в манерах приводили в восторг старших женщин, но в глазах мужчин она, вероятно, выглядела скучной и чопорной. Чэн Юйцзинь знала, что, в отличие от Чэн Юймо, совсем не умеет общаться с ровесниками. Она не могла кокетничать так же непринуждённо, как Юймо, и с трудом находила общие темы для разговора. Зато она прекрасно умела обращаться с ними, как с младшими братьями и сёстрами, которых нужно наставлять.

Поставь она себя на место мужчины, ей и самой не понравилась бы девушка с таким характером, чего уж ждать от других. Впрочем, это было неважно, ведь решающее слово в вопросах брака оставалось за свекровью. Даже после свадьбы ей предстояло общаться в основном с женщинами: свекровью, жёнами братьев мужа. Взвесив все за и против, Чэн Юйцзинь окончательно отказалась от попыток завоевать мужское внимание, в чём была так слаба, и сосредоточилась на расположении знатных дам. Она знала, какую невестку желают видеть свекрови из высшего общества, и годами стремилась превратить себя в идеальный образец, соответствующий их требованиям.

Но теперь Чэн Юйцзинь не верила своим глазам. Мало того что она неверно истолковала чувства между Чэн Юймо и Сюй Чжисянем, так ещё и ошиблась в намерениях самого Сюй Чжисяня? Как такое могло случиться?

Чэн Юйцзинь долго молчала и наконец тихо спросила:

— Второй двоюродный брат, что ты имеешь в виду?

— То самое, что ты и услышала. — Сюй Чжисянь, сам того не заметив, напрягся и, не отрывая взгляда от Чэн Юйцзинь, продолжил: — Когда матушка предложила мне жениться на тебе, я был так ошеломлён, что не нашёлся с ответом. А ты пришла в самый неподходящий момент и не услышала, что было сказано дальше, потому и возникло недоразумение. На самом деле я очень хочу, чтобы мы стали мужем и женой. Одна только мысль о том, что я буду жить вместе с сестрицей Цзинь, наполняет меня радостным предвкушением. Сестрица Цзинь не любит шутить и все эти годы была поглощена учёбой, но я знаю столько всего интересного! Когда-нибудь мы сможем заняться этим вместе.

Вернувшись домой, Сюй Чжисянь думал об этом два месяца, дойдя до того, что кусок в горло не лез. Стоило ему остаться одному, как перед глазами вставал образ Чэн Юйцзинь и звучали её слова. Сюй Чжисянь долго терзался сомнениями и наконец решился — в день свадьбы младшей двоюродной сестры объясниться с сестрицей Цзинь с глазу на глаз.

Собрав всё своё мужество, Сюй Чжисянь произнёс эти слова и тут же с облегчением выдохнул. Его глаза, блестящие, словно капли чёрного лака, с надеждой смотрели на Чэн Юйцзинь.

Взгляд Чэн Юйцзинь стал ещё более растерянным. Она начала сомневаться во всём, во что верила годами. Ей никогда не казалось, что Сюй Чжисянь питает к ней симпатию, — она даже не помышляла об этом. Неужели многое из того, что она считала правдой, оказалось заблуждением?

Но даже когда её мир рушился, Чэн Юйцзинь оставалась человеком, в котором разум преобладал над чувствами. Она быстро пришла в себя. Важно ли, нравилась она Сюй Чжисяню или нет и когда именно он проникся к ней симпатией? Они всё равно не будут вместе, так какое значение имели истоки и перипетии этих чувств?

Никакого. Нет смысла заниматься тем, что заведомо не принесёт результата. Чэн Юйцзинь мгновенно успокоилась, улыбнулась и сказала:

— Второй двоюродный брат, я благодарна тебе за добрые намерения, но этот вопрос касается девичьей чести. Моя помолвка уже была расторгнута однажды, я не могу пережить это во второй раз.

— Сестрица Цзинь?

— Второй двоюродный брат, я очень ценю твою искренность. Но между нами ничего не может быть. Тётушка и ты — мои родные, вы готовы позаботиться обо мне, но старая госпожа из Поместья Чанго — нет. Я не могу ради себя ставить вас в невыгодное положение. К тому же я должна соблюдать траур по дедушке, так что целый год мне не придётся беспокоиться об этих неприятностях. А через год... удастся выйти замуж — хорошо, не найдётся женихов — что ж, я могу и состариться в одиночестве в доме рода Чэн. Я знаю, что ты желаешь мне добра и благодарна за твои чувства, но нам, увы, не суждено быть вместе.

Чэн Юйцзинь сделала паузу и добавила спокойным, рассудительным и почти безжалостным голосом:

— А слова тётушки... просто забудь их, двоюродный брат.

— Забыть? Как такое можно забыть? — разволновался Сюй Чжисянь и невольно шагнул вперёд. — Младшая двоюродная сестра, я делаю это не из жалости! Я серьёзно.

— Я знаю, — кивнула Чэн Юйцзинь и подала знак Ляньцяо. Та незаметно преградила Сюй Чжисяню путь. Глядя ему в глаза, Чэн Юйцзинь наконец с жестокостью произнесла правду: — Девичья честь хрупка, как стекло. Если ты не хочешь довести меня до смерти, двоюродный брат, никогда больше не говори об этом.

Сюй Чжисянь замер. Сияние в его ясных, блестящих глазах внезапно разбилось вдребезги, словно на землю уронили зеркало.

Увидев, что Сюй Чжисянь успокоился, Чэн Юйцзинь сложила руки перед собой и с подобающей кротостью улыбнулась:

— Второй двоюродный брат, мы ведь останемся двоюродными братом и сестрой, верно?

— ...Да.

— Вот и прекрасно. Второй двоюродный брат, посмотри, какая сегодня шумная свадьба у второй сестры. Когда придёт время и твоя невеста переступит порог дома, не забудь обо мне. Позволь хоть одним глазком взглянуть, как выглядит вторая половина свадебной церемонии, хорошо?

Сюй Чжисянь понял, на что она намекает. Он не мог разобрать, что творилось у него в душе — тоска или горечь. Он попытался улыбнуться Чэн Юйцзинь, но улыбка получилась хуже плача.

— Хорошо.

— Благодарю, двоюродный брат. — Чэн Юйцзинь издалека сделала реверанс-ваньфу и, попрощавшись, удалилась. Коридор был ярко украшен фонарями и гирляндами, повсюду царило оживление. Чэн Юйцзинь в своём белом платье, стоявшая на каменных плитах, казалась чужой на этом празднике жизни. Она была похожа на изящную женскую фигурку с картины в стиле гунби, которая вот-вот выйдет за пределы свитка. В сопровождении одной лишь служанки её хрупкая, одинокая фигура решительно двигалась по коридору и вскоре скрылась из виду.

Сюй Чжисянь ошеломлённо смотрел ей вслед, словно заворожённый. Вот она, его сестрица Цзинь, — вечно твёрдая и решительная, никогда не нуждавшаяся в чужой жалости.

И он был одним из тех, чья жалость ей не требовалась.

Попрощавшись с Сюй Чжисянем, Чэн Юйцзинь шла с тяжёлым сердцем. Ляньцяо вела себя тише воды, ниже травы, стараясь не мешать размышлениям госпожи.

Сегодняшние события стали для Чэн Юйцзинь настоящим потрясением. Погружённая в свои мысли, она не смотрела по сторонам и на повороте едва не столкнулась с человеком, шедшим впереди.

Чэн Юйцзинь чуть не упала, но, к счастью, Ляньцяо вовремя среагировала и поддержала её.

Чжай Яньлинь тоже не ожидал, что она налетит прямо на него. Он поспешно протянул руки, чтобы подхватить её, но служанка уже успела помочь Чэн Юйцзинь устоять на ногах. Едва обретя равновесие, та немедленно отступила на несколько шагов назад, увеличив расстояние между ними.

Чжай Яньлинь с сожалением опустил руки. Глядя на Чэн Юйцзинь, он произнёс с многозначительной усмешкой:

— Старшая госпожа Чэн, что же случилось, что вы так спешили и даже не заметили человека перед собой?

Чэн Юйцзинь взяла себя в руки и, вновь обретя самообладание, ответила:

— Я была неосторожна, простите мою дерзость, Герцог Цай. Однако не должны ли вы сейчас сопровождать хоу Хо на свадебной церемонии? Почему вы здесь?

Поначалу, застав Чэн Юйцзинь наедине с Сюй Чжисянем, Чжай Яньлинь пришёл в ярость. Но, подслушав их разговор, он был крайне удивлён. С одной стороны, его раздражали виды Сюй Чжисяня на Чэн Юйцзинь, с другой — он не мог подавить подступивший к горлу прилив мужской гордости. То, что Чэн Юйцзинь без колебаний отвергла Сюй Чжисяня, очень его удовлетворило.

Чжай Яньлинь подумал, что хотя Чэн Юйцзинь и притягивает к себе ухажёров, словно цветок пчёл, к счастью, она знает, что такое честь и приличия, следует правилам и не водит сомнительных знакомств с мужчинами. В общем и целом, она достойна стать его второй женой и хозяйкой Поместья Герцога Цай.

С кривой усмешкой на губах Чжай Яньлинь проговорил:

— Отчего вы так напряжены, старшая госпожа Чэн? Боитесь, я услышал что-то, чего не следовало?

Лицо Чэн Юйцзинь изменилось, и в тот же миг с неё слетела вся напускная вежливость. Этот герцог слишком много о себе возомнил! Кем он себя считает, чтобы совать нос в её личные дела?

Улыбка сошла с её лица. Обычно она встречала всех с безупречной, мягкой и доброжелательной улыбкой, но стоило ей стать серьёзной, как её красота приобретала холодный, отстранённый оттенок, а сама она становилась неприступной.

— Герцог Цай, выбирайте выражения. Во-первых, вы посторонний мужчина и должны избегать встреч с женщинами из внутренних покоев, чтобы не вызывать подозрений. А во-вторых, хоть вы и герцог, вы мне не старший родственник, а потому вряд ли имеете право меня поучать, не так ли?

Улыбка застыла на лице Чжай Яньлиня. Он только что стал свидетелем захватывающего представления и нарочно подошёл поддразнить Чэн Юйцзинь, говоря с ней насмешливо, словно кошка с мышью. Чжай Яньлинь ожидал, что она смутится или даже рассердится, но никак не предполагал, что она осмелится открыто его упрекнуть.

Чжай Яньлинь опешил и не нашёлся с ответом:

— Ты...

Как ты смеешь? Немногие решались говорить с ним в таком тоне, не говоря уже о женщинах.

Чэн Юйцзинь твердила себе, что перед ней Герцог Цай и его нельзя оскорблять, и лишь это помогло ей сдержать рвущиеся наружу ругательства. Сохраняя учтивый тон, она продолжила изысканно его отчитывать:

— Ума не приложу, как Герцог Цай вновь очутился во внутренних покоях. Наш род Чэн, конечно, не так могуществен, как Поместье Герцога Цай, но и у нас есть чёткое разделение на внешние и внутренние дворы. Должно быть, это наша оплошность, мы проявили неучтивость. Разве мог кто-то не указать вам дорогу, из-за чего вы случайно забрели в женскую часть дома и ненароком подслушали мой праздный разговор со вторым двоюродным братом? Это поистине наше упущение. Не беспокойтесь, Герцог, я немедленно накажу служанок и слуг, присматривающих за двором, и прослежу, чтобы они усвоили правила гостеприимства.

Чжай Яньлинь прекрасно понял, что Чэн Юйцзинь отчитывает его с помощью сарказма. Он был ошарашен — впервые он столкнулся с таким острым языком у этой девушки. Он, видный герцог при императорском дворе, не мог найти слов для ответа! Гнев закипел в его сердце, и он обрушил на неё всю мощь своего статуса:

— Старшая госпожа Чэн, все говорят, что вы добродетельны и благоразумны. Так вот как вы разговариваете?

Всё-таки Чжай Яньлинь был герцогом, командующим военачальниками, и исходящая от него властная аура была закалена в военных лагерях и на полях сражений. Когда он намеренно давил своим авторитетом, это и впрямь пугало. Какой бы сильной ни была Чэн Юйцзинь, она оставалась всего лишь юной и неопытной девицей из внутренних покоев. Она побледнела, а Ляньцяо, покрывшись холодным потом, отступила на шаг, вцепившись в руку госпожи.

Чжай Яньлинь не любил давить на женщин, особенно на молодых и красивых, но если не показать Чэн Юйцзинь её место, она так и не осознает, кто перед ней.

Он лишь проявил к ней любопытство и дал ей некоторые поблажки, но это не означало, что она может зазнаваться и капризничать перед ним.

Женщин нельзя баловать. Стоит дать им волю, и они начинают требовать большего, пользуясь благосклонностью, пытаются указывать мужчине. Женщина — лишь приложение к задним покоям, её главная обязанность — рожать детей и быть игрушкой для мужа. Если она возомнит, что может им манипулировать или вмешиваться в его дела, — она глубоко заблуждается.

Увидев, что Чэн Юйцзинь стоит с бледным лицом и покорно опущенной головой, Чжай Яньлинь наконец почувствовал удовлетворение. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг сбоку раздался голос, и из-за ширмы-экрана появилась фигура, направлявшаяся прямо к ним.

— Если у Герцога Цай есть что сказать, говорите со мной. Зачем пугать молодую девушку? — Чэн Юаньцзин вышел из-за ширмы-экрана. Он сперва бросил на Чжай Яньлиня тяжёлый взгляд, а затем повернулся к Чэн Юйцзинь и протянул руку: — Иди сюда.

Чэн Юйцзинь с огромным облегчением вздохнула и тут же подошла к Чэн Юаньцзину. Когда она приблизилась, он взял её за запястье и притянул к себе, укрывая за своей спиной.

Оказавшись за спиной Чэн Юаньцзина, Чэн Юйцзинь почувствовала, как давившее на неё напряжение мгновенно ослабло. Теперь она больше не боялась Чжай Яньлиня и даже хотела поднять голову и свирепо на него взглянуть.

Чжай Яньлинь своими глазами видел, как Чэн Юйцзинь, только что противостоявшая ему, с облегчением выдохнула при виде Чэн Юаньцзина и, словно найдя убежище, бросилась к нему, без малейшего сопротивления позволив принять себя под его защиту. Чжай Яньлинь сощурился и холодно посмотрел на Чэн Юаньцзина:

— Цзинсин, ты не провожаешь невесту. Почему ты здесь?

— А вы, Герцог? — Голос Чэн Юаньцзина был спокоен и властен, в нём не было и тени того страха, что сковывал Чэн Юйцзинь. Он встретил взгляд герцога и неторопливо спросил: — Почему Герцог Цай не встречает свадебный кортеж, а вместо этого тайком допрашивает мою племянницу? Что это значит?