— Допрос? — Чжай Яньлинь на миг опешил, а затем вскинул бровь. — Я всего лишь обменялся парой слов со Старшей госпожой Чэн. Разве это можно назвать допросом?

— Герцог Цай обращается к юной девушке тоном следователя, и всё ещё считает, что это просто «пара слов»? — Лицо Чэн Юаньцзина оставалось бесстрастным, но каждое его слово было весомо — куда убедительнее, чем нарочито суровое выражение лица Чжай Яньлиня. — Она не ваша подчинённая и уж тем более не ваша родственница. У Герцога Цай нет права говорить с ней в таком тоне.

Лицо Чжай Яньлиня тоже помрачнело. Он уставился на Чэн Юаньцзина и произнёс:

— Я беседовал со Старшей госпожой Чэн, соблюдая все приличия. Сама Старшая госпожа Чэн ничего не сказала, а Начальник управления Чэн уже тут как тут, лезет с нравоучениями. На каком основании вы решаете за Старшую госпожу Чэн? Не слишком ли вы суёте нос не в свои дела?

— На каком основании? А вам какое до этого дело?

Чжай Яньлинь задохнулся от злости. Взгляд Чэн Юаньцзина тоже был холоден и таил в себе угрозу. Чэн Юйцзинь почувствовала, что на этот раз Девятый дядюшка рассердился не на шутку. Она поспешно потянула его за рукав:

— Девятый дядюшка, сегодня свадьба второй сестры. Мы — хозяева, а Герцог Цай — гость. Нам следует ценить мир и согласие.

«Мы — хозяева, а Герцог Цай — гость». Сердце Чэн Юаньцзина дрогнуло. Он понимал, что Чэн Юйцзинь имела в виду их общую принадлежность к роду Чэн и Поместью Ичунь, но это слово «мы»… оно звучало так, словно его произнесли муж и жена.

Чэн Юаньцзин невольно опустил взгляд на Чэн Юйцзинь, и окружавший его холод, казалось, на миг растаял, дав трещину.

Услышав, как Чэн Юйцзинь сказала Чэн Юаньцзину «мы», а его самого назвала гостем, Чжай Яньлинь ощутил прилив досады. Успокоив Чэн Юаньцзина, Чэн Юйцзинь повернулась к нему:

— Герцог Цай, это внутренние покои, посторонним мужчинам здесь находиться не подобает. То, что вы случайно забрели сюда, — наше упущение как хозяев. Я сейчас велю служанке проводить вас.

Сделав паузу, Чэн Юйцзинь добавила самым непринуждённым тоном:

— Герцог, сегодня мы с двоюродным братом просто по-родственному дурачились. Это наше семейное дело, но вышло так, что вы стали его свидетелем. В этом, конечно, нет ничего предосудительного, но дело касается репутации двух родов, и моей тётушке будет очень неловко, если пойдут ненужные пересуды. Мы с двоюродным братом выросли вместе, у нас очень тёплые, почти братские отношения, и я не хочу, чтобы беспочвенные слухи испортили мои отношения с его будущей супругой. Поэтому прошу вас, Герцог Цай, не упоминайте больше никому о сегодняшнем происшествии. Буду вам безмерно признательна.

Дела Чэн Юйцзинь и Сюй Чжисяня? Услышав это, Чэн Юаньцзин незаметно покосился на девушку, и бровь его дрогнула. Что успел наговорить Сюй Чжисянь? Что этот мальчишка опять задумал?

А Чжай Яньлинь, слушая Чэн Юйцзинь, хмурился всё сильнее. Сдерживая гнев, он произнёс:

— Старшая госпожа Чэн, вы и вправду думаете, что я стану кому-то рассказывать об увиденном? Таким вы меня себе представляете?

«Да какая мне разница, что ты за человек», — подумала Чэн Юйцзинь, но на лице её играла вежливая улыбка.

— Если Герцог Цай не станет этого делать, то и лучше. Благодарю вас, Герцог.

Чжай Яньлинь всё ещё кипел от злости. Он хотел было шагнуть вперёд и потребовать объяснений, но стоило ему дёрнуться, как Чэн Юаньцзин метнул в его сторону предостерегающий взгляд. Чэн Юйцзинь, словно испуганный оленёнок, инстинктивно вцепилась в рукав Чэн Юаньцзина и спряталась за его спину.

Чжай Яньлинь замер на месте, его душу разрывали гнев и ревность. Его злили и действия Чэн Юаньцзина, перешедшего черту, и недоверие Чэн Юйцзинь, но сильнее всего его задело то, как она неосознанно метнулась за спину Чэн Юаньцзина.

Огонь в сердце Чжай Яньлиня едва не прожёг небеса.

Чэн Юаньцзин успокаивающе похлопал Чэн Юйцзинь по плечу и, склонив голову, сказал:

— Тебе здесь больше делать нечего, возвращайся к себе и отдохни.

Чэн Юйцзинь только этого и ждала, но, взглянув на мужчин, нерешительно замерла. Чэн Юаньцзин легонько коснулся её волос:

— Не о чем беспокоиться, иди отдыхай.

Чэн Юйцзинь знала, что Чэн Юаньцзин — человек рассудительный, и доверяла ему даже больше, чем себе. Его слова успокоили её, и она, одарив его сияющей улыбкой, сказала:

— Хорошо. Девятый дядюшка, я вас покину.

Улыбаясь, она выглядела лучезарной и нежной. Но когда она обернулась к Чжай Яньлиню, улыбка почти мгновенно сошла с её лица. С расстояния в пол коридора Чэн Юйцзинь вежливо кивнула ему в знак прощания и ушла.

Лицо Чжай Яньлиня было крайне мрачным. Она доверяет Чэн Юаньцзину, улыбается ему, уходит без раздумий по его слову, а стоило ему, Чжай Яньлиню, сделать чуть более резкое движение, как она тут же бросилась прочь, словно испуганный оленёнок. Особенно невыносимо было то, что она инстинктивно спряталась именно за спину Чэн Юаньцзина.

Чжай Яньлинь и сам не знал, с каких пор стал уделять Чэн Юйцзинь столько внимания. Поначалу он считал, что она станет хорошей женой и матерью, идеальной кандидатурой на роль его второй супруги. Но со временем до него доходило всё больше историй о старшей госпоже из рода Чэн, и ярлыки в его сознании постепенно тускнели. Вместо них оставалась лишь она сама — её улыбка и хмурый взгляд, каждое её движение, её подлинная суть.

Теперь Чжай Яньлинь понимал: он хотел жениться на Чэн Юйцзинь не потому, что она станет добродетельной супругой и заботливой матерью, а потому, что это была она. Он не сомневался, что никто не посмеет отказать Поместью Герцога Цай. В душе он уже считал Чэн Юйцзинь своей новой женой, их разделяла лишь формальность, которую можно было уладить одним словом, сказанным Старой госпоже Чэн.

Чжай Яньлинь прекрасно знал, что Старая госпожа Чэн — особа корыстная и расчётливая. Она не откажет. Он с презрением подумал, что даже если род Чэн и станет ломаться для вида, то лишь для того, чтобы выторговать побольше выкупа за невесту. Чжай Яньлиню претило подобное поведение, но что поделать — таковы были родственники Чэн Юйцзинь. Это всего лишь мирские блага, можно дать им и побольше.

Именно поэтому Чжай Яньлинь не мог стерпеть, когда его будущая жена на его же глазах проявляла близость с другим мужчиной. Он и сам был удивлён: всего лишь женщина, отчего же такая бурная реакция?

В молодости Чжай Яньлинь, как и многие отпрыски знати, бывал в домах утех. Некоторые куртизанки, чтобы удержать клиентов, намеренно стравливали двух мужчин, заставляя их ревновать и соперничать. Чжай Яньлинь насмотрелся на подобные представления, но даже в самые пылкие годы юности он ни разу не испытывал такого душевного смятения из-за женщины.

Чжай Яньлинь мысленно предостерёг себя, но сколько бы он ни размышлял, стоило поднять глаза на Чэн Юаньцзина, как ревность вспыхивала с новой силой, сжигая дотла все доводы рассудка. Когда Чэн Юйцзинь со служанками скрылась из виду, Чэн Юаньцзин перестал притворяться. Его маска спала, и он стал подобен старинному мечу, с которого сдёрнули хлопковую обмотку, обнажив его истинное лезвие.

Сейчас Чэн Юаньцзин был совсем не таким, каким его знала Чэн Юйцзинь.

Заметив эту перемену, Чжай Яньлинь холодно усмехнулся и тоже высвободил свою губительную ауру, отвечая остриём на остриё:

— Чэн Юаньцзин, ты намеренно отослал её. Что ты хотел сказать?

— Ничего особенного, лишь напомнить тебе кое-что, — ледяным тоном произнёс Чэн Юаньцзин. — Поместье Герцога Цай и род Хо в армии не союзники, вы редко пересекаетесь. Ты и Хо Чанъюань едва знакомы, но сегодня вдруг вызвался быть распорядителем на его свадьбе. Боюсь, у тебя на то были иные причины.

Чжай Яньлинь, которого вывели на чистую воду, не рассердился, а наоборот, с готовностью признал:

— Верно, у меня нет никаких дел с Хо Чанъюанем. Я просто хотел воспользоваться случаем, чтобы увидеть одного человека.

Всё стало ясно. Атмосфера между ними накалилась до предела, враждебность стала почти осязаемой. Чэн Юаньцзин и Чжай Яньлинь смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

Противоположности притягиваются, а подобное отталкивается. Два мужчины с одинаковыми намерениями острее всего чувствовали друг друга. Чжай Яньлинь ощутил симпатию к Чэн Юйцзинь при первой же встрече, и уже тогда ему показалось, что с этими дядей и племянницей что-то не так. Вернее, не так был Чэн Юаньцзин.

Для дяди его взгляды, жесты и тон были слишком вольными. Так не смотрят на младшую родственницу.

И сегодня, едва Чжай Яньлинь появился, Чэн Юаньцзин сразу почувствовал нечистые намерения и дурные помыслы соперника.

До этого они сдерживались в присутствии Чэн Юйцзинь, но теперь, когда её не было, мужчины перестали скрывать свою враждебность.

— Старшая госпожа Чэн расторгла помолвку и сейчас не замужем, — сказал Чжай Яньлинь. — Почему бы мне не посвататься к ней?

Услышав слово «посвататься», Чэн Юаньцзин метнул на него острый, как лезвие, взгляд:

— Ты? По какому праву?

— По праву Герцога Цай, дарованному мне двором, и военачальника третьего ранга. Переступив порог моего дома, она станет Супругой герцога и всю жизнь проживёт в роскоши и почёте, не зная нужды, — Чжай Яньлинь был крайне уверен в себе. Он — герцог, высок и хорош собой. Женщины годами увивались вокруг него, поэтому он и представить не мог, что кто-то ему откажет. Он предлагал Чэн Юйцзинь сразу стать главной женой. Если бы она знала об этом, то непременно с радостью бы согласилась.

С уверенной улыбкой Чжай Яньлинь продолжил:

— Она умна, добродетельна, рассудительна и к тому же ладит с Чжай Цином. Она станет хорошей женой и матерью. Выйдя за меня замуж, она обретёт покой и достаток, ей никогда не придётся беспокоиться о хлебе насущном, и она сразу станет женой главы рода, не обязанной ни перед кем заискивать.

Чэн Юаньцзин презрительно усмехнулся. Такой взгляд задел Чжай Яньлиня за живое. Он сощурился:

— Что это значит?

Улыбка Чэн Юаньцзина была мимолётной, как тающий на солнце лёд, и холодной, как блеск заточенной стали.

— Она, без сомнения, будет прекрасной женой. Но не твоей.

— Что ты сказал? — глухо переспросил Чжай Яньлинь.

— Твои так называемые богатство, деньги и власть — ничто. Что ты можешь ей дать? Шестилетнего сына, полный дом наложниц с камнем за пазухой и запутанные семейные отношения. У тебя нет ничего. По какому праву ты хочешь её заполучить?

Чжай Яньлинь вспыхнул от гнева. Услышь он эти слова от кого-то другого, он бы не колеблясь обозвал того наглецом. Но их произнёс Чэн Юаньцзин. Хоть тот и не выставлял себя напоказ, все, кто с ним сталкивался, втайне говорили, что этого человека нельзя недооценивать и его ждёт блестящее будущее. Богатство и положение, которыми так гордился Чжай Яньлинь, действительно казались мелочью в сравнении с огромным потенциалом Чэн Юаньцзина.

А перечисленные им недостатки были неоспоримы, как стальные законы.

Чжай Яньлинь закипал от злости. Он прищурился и вдруг сказал:

— Чэн Юаньцзин, ты всего лишь её дядя, а не отец. Девушке на выданье следует держаться подальше от мужчин, даже от дяди. Какое тебе дело, за кого выйдет замуж Старшая госпожа Чэн? Кажется, ты слишком много на себя берёшь.

Прошлое поколение рода Чжай дружило со Старым хоу Чэном, и Чжай Яньлинь краем уха слышал о его запутанных делах. Чэн Юаньцзина привезли в поместье в возрасте шести лет, и хотя его вписали в родовую книгу, не факт, что он был истинным потомком рода Чэн. Судя по отношению Чэн Юаньцзина к Чэн Юйцзинь, мужское чутьё подсказывало Чжай Яньлиню, что тот, возможно, и вправду не из рода Чэн.

Но что с того? Внебрачный сын неизвестного происхождения, которому неслыханно повезло уцепиться за такое могучее древо, как Поместье Ичунь, — разве он мог сменить фамилию? А раз Чэн Юаньцзин не покинет род Чэн, то, чей бы он ни был сын, для Чэн Юйцзинь он навсегда останется дядей. И за кого бы она ни вышла замуж, это будет не он.

Аура вокруг Чэн Юаньцзина вмиг стала острой как бритва. Глядя на Чжай Яньлиня, он произнёс:

— Не лезь в мои дела. Она совершенно не любит воспитывать детей и терпеть не может, когда её контролируют. Твоя семья ей не подходит. И впредь не смей её беспокоить.

Чжай Яньлинь был ошеломлён. Он хотел что-то возразить, но Чэн Юаньцзин уже развернулся и ушёл, не обернувшись.

Это было предупреждение. Чэн Юаньцзин не собирался с ним ничего обсуждать.

Вернувшись в свой двор, Чэн Юйцзинь велела Ду Жо заварить ей чашку горячего чая. Она обхватила пиалу ладонями, и её мысли постепенно вернулись к недавним событиям.

Девятый дядюшка, то есть, Ваше Высочество Наследный принц, остался наедине с Герцогом Цай… Надеюсь, всё обойдётся?

Только она об этом подумала, как снаружи послышались приветствия служанок. Чэн Юйцзинь замерла и тут же, отставив пиалу, поднялась на ноги.

— Девятый дядюшка?

Ляньцяо уже впустила Чэн Юаньцзина в комнату. Войдя, он всё ещё был окутан холодом, но, увидев её, немного оттаял.

Чэн Юаньцзин был редким гостем, и Чэн Юйцзинь поспешила принять его лично. Она велела служанкам сменить чай, устроила всё для приёма гостя, а затем села напротив него и собственноручно налила ему чашку горячего чая.

— Девятый дядюшка, почему вы здесь? Герцог Цай что-то сказал?

Взгляд Чэн Юаньцзина упал на её пальцы. Фарфоровая пиала была покрыта прозрачной лазурной глазурью. Тонкие белые пальцы Чэн Юйцзинь на фоне этого озёрно-голубого цвета отливали нежным жемчужным светом.

Чэн Юаньцзин незаметно отвёл взгляд. Он взял пиалу, отпил глоток и произнёс ровным тоном:

— Ничего.

После паузы он добавил с нарочитой небрежностью, словно просто из любопытства:

— А что ты думаешь о Чжай Яньлине?