— Чжай Яньлинь? — Чэн Юйцзинь удивлённо приподняла бровь. — Девятый дядюшка, почему вы о нём спрашиваете?

— Просто спросил, к слову пришлось, — тоном, в котором не было и тени интереса, ответил Чэн Юаньцзин, не отрывая взгляда от медленно распускавшихся в его чашке чайных листьев.

Чэн Юйцзинь не знала, почему Чэн Юаньцзин вдруг заговорил о Чжай Яньлине. Следуя своему принципу быть осторожной в словах и поступках, она выбрала самую нейтральную формулировку:

— Герцог Цай — храбрый и искусный полководец, умеющий управлять войсками, поистине незаменимый оплот государства. Для нас, простых людей, — настоящее счастье, что стране служит столь доблестный военачальник.

Чэн Юйцзинь предположила, что Чэн Юаньцзин, никогда прежде не упоминавший Чжай Яньлиня, после короткого разговора с ним впечатлился его речью и властной манерой держаться. Вероятно, он задумался о том, чтобы приблизить его к себе, а потому решил узнать её мнение.

И сейчас, и в будущем Чэн Юаньцзину требовались верные люди и талантливые советники. Раз уж сам Наследный принц обратил на кого-то внимание, могла ли Чэн Юйцзинь отозваться о нём дурно? Даже если тот был хорош лишь на пять баллов, она должна была расписать его достоинства на все восемь, оставив два для пространства манёвра.

Чэн Юйцзинь сочла, что прекрасно угадала его намерения, но, к её удивлению, после её слов лицо Чэн Юаньцзина стало ещё холоднее. «Что происходит?» — недоумевала она. Неужели Чэн Юаньцзин не терпит создания фракций и не желал, чтобы она хвалила этого человека?

Будучи не в силах разгадать мысли Чэн Юаньцзина, она не решилась высказываться дальше и вместо этого осторожно спросила:

— Я не разбираюсь в военных и государственных делах, всё это я слышала от старших. Девятый дядюшка, зачем вы об этом спрашиваете?

Чэн Юаньцзин медленно поглаживал фарфоровую чашку с селадоновой глазурью, его взгляд был слегка расфокусирован. Он осознал, что становится всё более мелочным. Он мог решительно заявить Чжай Яньлиню, чтобы тот больше не беспокоил Чэн Юйцзинь, но, стоило ему отвернуться, как его начали терзать сомнения. Сколько бы он ни говорил Чжай Яньлиню, это не меняло того факта, что Поместье Герцога Цай было весьма привлекательной партией для рода Чэн.

Хоть и в качестве второй жены, но всё же супруги герцога. Что сама Чэн Юйцзинь думала об этом? У неё были чёткие и честолюбивые цели на будущее. Неужели её совсем не смутит положение второй жены, и она предпочтёт более знатную и могущественную опору в лице Поместья Герцога Цай?

Чэн Юаньцзин не знал ответа. Поэтому, пройдя уже полпути, он, словно ведомый какой-то неведомой силой, вернулся и иносказательно спросил у Чэн Юйцзинь, что она думает о Чжай Яньлине.

Ещё до того, как она ответила, в его сердце уже зрел желанный ответ. Увы, слова Чэн Юйцзинь оказались бесконечно далеки от его ожиданий. Чэн Юаньцзин ощутил разочарование — такое быстрое и сильное, что он и сам не осознавал, насколько ждал от неё отрицания.

Чэн Юаньцзин и сам не понимал, что с ним происходит. Он ведь уже получил ответ, но всё ещё цеплялся за самообманчивую надежду, что Чэн Юйцзинь просто не поняла его вопроса. В его прошлой жизни такого никогда не случалось. Чэн Юаньцзин с малых лет уяснил, что грядущий путь не проявит к нему ни капли снисхождения, и давно изжил в себе такие чувства, как слабость и пустые надежды.

Но в этот миг Чэн Юаньцзин, помедлив, спросил снова:

— А если не говорить о его заслугах и титулах, а только о нём как о человеке?

«Так и есть, — подумала Чэн Юйцзинь, — Ваше Высочество Наследный принц собирается приблизить к себе род Герцога Цай». Она мысленно вздохнула. То, что Наследный принц ценил Линь Цинъюаня, было понятно, но ценить Чжай Яньлиня… стоило ли оно того?

Она искренне считала, что Поместье Герцога Цай не так уж сильно отличается от их рода Чэн. Достаточно взглянуть на наследников, которых они вырастили: и Чжай Цин, и Чэн Эньбао были сущими разорителями. В этом плане Поместье Герцога Цай было даже хуже их Поместья Ичунь. Если уж Ваше Высочество решил оказать покровительство роду Цай, почему бы ему не подумать о том, чтобы возвысить Поместье Ичунь?

Чэн Юйцзинь внутренне вздыхала, но на лице ей приходилось изображать улыбку и хвалить выбор вышестоящего:

— Девятый дядюшка, ваш взор подобен факелу. Люди, которых вы цените, — это, несомненно, драконы среди людей.

Чэн Юаньцзин, внимательно следивший за выражением её лица, заметил лёгкую тень неохоты и тут же настоял:

— Говори прямо, что думаешь. Я не люблю, когда мне лгут.

Чэн Юйцзинь вздохнула и сказала:

— Хорошо. Девятый дядюшка, скажу прямо, хоть это и может прозвучать неприятно. Если говорить о самом герцоге Цай, то он, без сомнения, обладает выдающимися заслугами и необычайной доблестью. Но если говорить о Наследнике титула Поместья Герцога Цай, то его… одним словом не описать.

Чэн Юаньцзин вспомнил Чжай Цина и полностью с ней согласился. Способность человека управлять внешними и внутренними делами взаимосвязана. Если он занимает высокий пост и действует решительно на службе, но дома не может разобраться в семейных дрязгах, отличить правду от лжи в спорах между женой и наложницами и даже не в состоянии воспитать сына, то с его характером и способностями определённо что-то не так. То, что Чжай Цин вырос таким, конечно, отчасти было связано с ранней смертью матери и потаканием бабушки, но корень проблемы лежал в Чжай Яньлине как в нерадивом отце.

Хотя говорили, что Чжай Цина невозможно было воспитывать из-за того, что бабушка его баловала, но ведь Старая госпожа Чжай была не только бабушкой Чжай Цина, но и матерью Чжай Яньлиня. Если Старая госпожа Чжай была настолько неспособна отличать правду от кривды, то мог ли Чжай Яньлинь быть намного лучше? Старушка была уже стара и слаба сердцем, ей было тяжело строго обходиться с ребёнком. Неужели и Чжай Яньлиню было тяжело? То, какой стала Старая госпожа Чжай, было напрямую связано с Чжай Яньлинем.

По одному лишь семейному воспитанию было видно, что Чжай Яньлинь на самом деле был очень высокомерным и упрямым человеком.

Видя, что Чэн Юаньцзин не возражает, Чэн Юйцзинь осмелела и продолжила:

— Ребёнку ещё можно простить неразумность, но когда взрослый позволяет ему развиваться в таком направлении, этому нет оправдания. Когда я в прошлый раз виделась с герцогом Цай, я заметила, что, хотя он на словах и строго воспитывает сына, на деле способен лишь на брань и побои, а терпения у него нет ни капли. Он даже полностью переложил воспитание мальчика на внутренние покои. Супруга герцога скончалась в прошлом году, и в доме осталась лишь старая госпожа Чжай, поэтому он ничего не сказал. А если бы его жена была жива, разве не её бы обвинили в том, каким вырос наследник?

Эти слова Чэн Юйцзинь произносила в качестве пробы, внимательно наблюдая за лицом Чэн Юаньцзина и готовая в любой момент изменить тон, если заметит недовольство. К её удивлению, она закончила говорить, а Чэн Юаньцзин её так и не остановил. Более того… Чэн Юйцзинь показалось, что Наследный принц даже был немного доволен.

Чему тут радоваться? Чэн Юйцзинь была в полном замешательстве. Она, не разобравшись в ситуации, отозвалась дурно о человеке, которого Наследный принц собирался приблизить, а тот оказался весьма удовлетворён?

Это было так немыслимо, что Чэн Юйцзинь начала сомневаться в своём прежнем мировоззрении. Чэн Юаньцзин наконец услышал ответ, который хотел, и тень досады на его лице рассеялась, а в уголках губ даже промелькнула улыбка:

— Судя по твоим словам, тебе, кажется, очень жаль покойную супругу герцога Цай?

— Не то чтобы жаль, я ведь её даже не знала, — Чэн Юйцзинь поджала губы и улыбнулась. На самом деле она была очень приземлённым человеком. Если дело её не касалось, Чэн Юйцзинь было всё равно, что происходит с другими, но как только затрагивались её собственные интересы, она становилась непреклонной. Её низкая оценка Чжай Яньлиня была продиктована не какими-то соображениями о дворе или государстве, а лишь тем, что Старая госпожа Чэн задумала выдать её замуж в Поместье Герцога Цай в качестве второй жены.

Чэн Юйцзинь лично слышала, как Вторая госпожа Чжай раздавала указания и выдвигала целый список требований к будущей второй жене герцога. Её уже остерегались, хотя она ещё и порога не переступила. Кому захочется прислуживать этой кучке высокомерных глупцов?

При воспоминании об этом настроение Чэн Юйцзинь тоже упало. Она вздохнула и сказала:

— Прославленный герцог Цай в любом случае не останется без жены. Всегда найдутся молодые и красивые девицы из чиновничьих семей, готовые выйти за него. Я им и в подмётки не гожусь, а ещё смею беспокоиться о будущей супруге герцога. Право, смешно.

Чэн Юаньцзин поставил чашку на стол, и её донышко издало чистый звон. Он опустил взгляд и серьёзно посмотрел на неё:

— Не принижай себя.

— Я знаю, — Чэн Юйцзинь глубоко вздохнула и тут же снова улыбнулась. — Девятый дядюшка, на седьмой день поминок по дедушке, когда я была у бабушки, я встретила Вторую госпожу Чжай. В разговоре она упомянула о выборе новой жены для герцога. Наследник титула в Поместье Герцога Цай уже определён, и это решение не подлежит изменению, поэтому будущая жена должна будет посвятить себя воспитанию его сына и не помышлять о борьбе за наследство. Кроме того, она должна быть молода, красива, добродетельна, почтительна к старшим, уметь управлять домом и обладать всеми достоинствами благородной девицы. В общем, требования чрезвычайно высоки.

Чэн Юаньцзину стало любопытно:

— И что ты об этом думаешь?

— Я? — Чэн Юйцзинь посмотрела на Чэн Юаньцзина, и в её взгляде промелькнула настороженность. — Девятый дядюшка, если я скажу прямо, вы не обидитесь?

— Нет. Мне рано или поздно предстоит пройти через это, так что будет полезно заранее услышать твои мысли.

Слова Чэн Юаньцзина прозвучали почти нарочито прямо, но Чэн Юйцзинь решила, что он имеет в виду свою будущую женитьбу на Наследной принцессе и хочет заранее узнать мнение женщины о вопросах наследования и семейного имущества. Раз уж спрашивал сам Наследный принц, Чэн Юйцзинь отбросила сомнения и ответила прямо:

— Я думаю, они слишком многого хотят. Они выдвинули будущей жене целый список требований, но почему бы им не подумать, что Поместье Герцога может предложить ей взамен? Мужчины хотят, чтобы их жёны были кроткими, добрыми, скромными и бережливыми, не гордыми и не ревнивыми, но ведь и женщины чего-то хотят. Женщина трудится не покладая рук, управляет домом, подбирает мужу наложниц, растит детей — разве не ради того, чтобы в старости насладиться блаженством положения почтенной матроны, главы рода? Если с самого начала знать, что отдачи не будет, кто же станет всё это терпеть?

Чэн Юаньцзин впервые слышал мнение женщины о браке. В его обучении великий наставник учил его лишь искусству управления государством и законам правления, но никто никогда не говорил ему, как управлять своими внутренними покоями. Словно все считали это обязанностью Наследной принцессы. Чэн Юаньцзин, как Наследный принц, должен был управлять лишь двором, а дворец — это была вотчина его супруги.

Но почему Наследная принцесса должна исполнять эти обязанности? Об этом, кажется, никто не упоминал.

Чэн Юаньцзин, конечно, не думал, что после женитьбы можно будет полностью переложить на жену заботы о доме. Двор был местом его работы, а внутренние покои — местом его жизни, и Чэн Юаньцзин считал само собой разумеющимся, что всё должно быть в его руках. Тем не менее, слова Чэн Юйцзинь потрясли его.

Чэн Юйцзинь жила и мыслила с поразительной ясностью.

— Тогда чего хочешь ты? — спросил Чэн Юаньцзин.

— Разумеется, я хочу отстаивать собственные интересы, — ответив, Чэн Юйцзинь приподняла бровь и улыбнулась. — Мы ведь говорили о Поместье Герцога Цай, как вдруг перешли на эти темы?

Но Чэн Юаньцзин уже всё понял:

— Значит, тебе нужна власть над домом. Даже если не сразу, со временем решающее слово должно быть за тобой. И самое главное, ты хочешь гарантий, что наследником в конечном счёте станет твой потомок.

Чэн Юйцзинь думала именно так, поэтому Поместье Герцога Цай она исключила с самого начала. Если бы у герцога не было сына, она, возможно, и рассмотрела бы этот вариант, но в Поместье Цай уже был наследник, и всё состояние неминуемо досталось бы Чжай Цину. Зачем ей браться за дело, в котором есть затраты, но нет отдачи?

Умные люди берутся только за дела с высокой вероятностью успеха, а брак для Чэн Юйцзинь был самой важной инвестицией в жизни. Выйти замуж за Чжай Яньлиня было явно не лучшим решением.

Видя задумчивость Чэн Юаньцзина, Чэн Юйцзинь, поразмыслив, вспомнила о его статусе. Вопрос о наследнике императорской семьи был деликатным и имел огромные последствия, и она не хотела быть в это втянутой. Она не знала будущую Наследную принцессу и тем более не хотела, чтобы Чэн Юаньцзин подумал, будто она намекает на выбор наследника престола. У Чэн Юйцзинь не было причин прокладывать дорогу Наследной принцессе, навлекая беду на собственную голову.

Она тактично сказала:

— Конечно, это лишь мои личные соображения. Простые семьи отличаются от знатных родов, живущих за высокими стенами. Будь то дом учёных или род аристократов, их достояние накапливалось поколениями предков, и самое главное для них — стабильность. Они не стремятся к тому, чтобы потомки прославили предков, достаточно, если они смогут удержать наследие. Поэтому при выборе наследника они ищут надёжность и законность, а потому старший сын от главной жены подходит лучше всего. Но если говорить о родах ещё более высокого положения… познания скромной девицы слишком ограничены, я в этом не разбираюсь.

Чэн Юйцзинь деликатно обозначила свою позицию: какого бы сына Чэн Юаньцзин ни выбрал своим наследником в будущем, она своего мнения высказывать не будет. Она не хотела вмешиваться и не смела. Чэн Юйцзинь не знала, понял ли её Чэн Юаньцзин, и осторожно наблюдала за выражением его лица. Но тот кивнул с видом человека, который всё для себя решил:

— Я понял.

Чэн Юйцзинь вздрогнула. Что он понял? Она совсем не это имела в виду!

Услышав от Чэн Юйцзинь исчерпывающее описание её критериев выбора мужа, Чэн Юаньцзин уже принял решение. Он сам был старшим сыном от главной жены, и хотя его положение Наследного принца было шатким, самый верный способ продвинуться дальше — это придерживаться ритуальной законности и принципа наследования по старшинству. Это означало, что его будущий старший сын должен родиться от главной жены, и с самого рождения на него должны указывать как на наследника, чтобы укрепить его собственные позиции.

Чэн Юаньцзин решил, что их с Чэн Юйцзинь ключевые интересы полностью совпадают, и они идеально подходят друг другу в качестве супругов. Он был весьма доволен этим выводом. Удовлетворённо встав, он сказал:

— Отдыхай спокойно и не беспокойся о внешних делах. Я пойду.

Чэн Юйцзинь оставалось лишь проводить Чэн Юаньцзина до дверей. Несколько раз она хотела что-то сказать, спросить, как именно он понял её слова, но не знала, как начать. В конце концов, она лишь смотрела ему в спину и тихо вздыхала.

Ляньцяо, стоявшая рядом, видела, как Старшая госпожа долго смотрела вслед Девятому господину, не двигаясь с места. Она незаметно нахмурилась и тихо спросила:

— Старшая госпожа?

Чэн Юйцзинь очнулась и, не оборачиваясь, ответила:

— Я в порядке. Возвращаемся.

Брак Чэн Юймо можно было считать очень удачным. Она, Вторая госпожа из боковой ветви угасающего рода хоу, выходила замуж за хоу и становилась его главной женой. Более того, её избранником был хоу Цзинъюн — новый фаворит, внезапно возвысившийся и удостоенный личного внимания Его Величества. С какой стороны ни посмотри, брак Чэн Юймо был огромной удачей.

Свадьба в роду Хо была шумной и многолюдной. Высокопоставленные чиновники и знатные аристократы, желая выказать уважение Хо Чанъюаню, лично прибыли на свадебный пир. Однако веселье в доме Хо не означало такого же веселья в доме Чэн.

Чэн Юймо выходила замуж в период глубокого траура. Хотя и было объявлено, что это делается во исполнение последней воли старших, многие отнеслись к этому с неодобрением. Близкие семьи, сами носившие траур, не желали присутствовать. Более знатные гости вполне могли пойти на пир в дом Хо, не видя необходимости марать свою репутацию присутствием на свадьбе во время траура. Поэтому в день отъезда невесты из дома Чэн провожающих было на удивление мало.

Многие из её близких подруг не захотели прийти, сославшись на неудобства, и лишь прислали подарки. Когда так поступает один человек — это ничего, но когда так поступает целая группа, это создаёт гнетущую атмосферу.

В день свадьбы среди гостей-женщин и так не было значительных фигур, а когда Чэн Юйцзинь, сославшись на траур, отказалась принимать их, свадебный пир стал ещё более безлюдным. Чэн Юймо ждала этой свадьбы две жизни. Она, как и мечтала, стала первой и единственной женой Хо Чанъюаня, но проводы из родного дома оказались даже скромнее, чем в прошлой жизни, когда она становилась второй женой.

Чэн Юймо невольно почувствовала разочарование, но, сидя в паланкине и слушая громкие звуки свадебной музыки снаружи, она быстро подавила это чувство. «Всё теперь по-другому, — подумала она. — Мы с братцем Чанъюанем будем вместе до седых волос, и больше никто не встанет между нами». Одна только мысль о её будущей жизни в Поместье Цзинъюн была волнующей и сулила светлое будущее.

После прибытия Чэн Юймо в Поместье Цзинъюн у неё не было ни минуты покоя, но и в доме Чэн суета не утихала. После ухода гостей нужно было убирать после пира, мыть посуду, сверять списки подарков и вносить их в реестр — дел было невпроворот.

В этой суматохе быстро настал день визита новобрачной на третий день после свадьбы.

Ранним утром Чэн Юйцзинь сидела перед туалетным столиком и прихорашивалась, когда снаружи послышались приветствия. Она бросила взгляд за дверь и спросила:

— Кто там пришёл?

— Служанка со двора Второй госпожи. Напоминает, чтобы госпожа сегодня вышла пораньше, скоро вернётся Вторая госпожа.

Услышав это, Ду Жо ткнула Ляньцяо в бок:

— Всё ещё Вторая госпожа? Теперь следует называть её Второй тётушкой.

Ляньцяо спохватилась и тут же поправилась. Чэн Юйцзинь никак это не прокомментировала. Она смотрела на себя в зеркало и вдруг сказала:

— Смените набор украшений. Не используйте этот, красный.

Ляньцяо замерла:

— Но сегодня же радостный день возвращения Второй тётушки. Наряд госпожи и так скромен, может, украшения должны быть более праздничными?

— Она — новобрачная, её наряды, естественно, будут ярких, красных тонов. Если и я надену красное, разве она не затмит меня? Я надену простое платье. Раз уж я не могу превзойти её в цвете, то следует вовсе его избегать и сменить поле битвы.

Ляньцяо, кажется, всё поняла. Она тут же вместе с Ду Жо сняла с госпожи украшения для волос и принялась подбирать новые шпильки и кольца. Мгновение спустя Чэн Юйцзинь с удовлетворением взглянула на своё преображённое отражение. Там, где была она, Чэн Юйцзинь, никому другому не суждено было стать первым. Где бы она ни находилась, она должна была быть самой ослепительной фигурой.

Вот так сильна была жажда победы у Старшей госпожи Чэн.