Сегодня настал третий день после свадьбы Чэн Юймо — по традиции, день её первого визита в родной дом. Чэн Юйцзинь сменила украшения, отложив рубиновый гарнитур ради нежно-голубого. Этот набор изготовили в Павильоне Самоцветов по её собственным эскизам. Серебряный узор отличался старинной простотой и изяществом, а украшали его самоцветы, синие и прозрачные, словно вода. Все предметы гарнитура были выполнены в едином стиле: серебряные шпильки и заколки, в которых сияющие сапфиры служили изящными акцентами. Убранство было скромным, но при этом мерцало, словно водная гладь, и, украшая причёску, лишь подчёркивало утончённую красоту своей владелицы, придавая её облику лёгкость струящейся воды.

Чэн Юйцзинь долго любовалась своей причёской в зеркале и, наконец оставшись довольна, вынула пару серёг из голубого нефрита в форме капель и вдела их в мочки ушей. Её украшали всего четыре заколки да пара серёг, но выглядела она легко и ослепительно. Серьги, отливающие влажным блеском, покачивались у её лица, оттеняя белоснежную, словно нефрит, кожу, лебединую шею и точёный подбородок.

Вся её красота была не кричащей и роскошной, а утончённой и свежей.

Чэн Юйцзинь осталась очень довольна произведённым впечатлением. Этот гарнитур она заказала специально для себя. Соблюдая траур, она не могла носить слишком яркие и пышные украшения, но у сдержанности была своя прелесть, как и у великолепия. Отсутствие кричащих цветов и сложных узоров лишь подчёркивало чистоту самоцветов, а скромные акценты придавали образу ещё больше изысканности в деталях.

Чэн Юйцзинь, чей облик казался простым, но на деле был продуман до мелочей, направилась в Зал Шоуань. В покоях Старой госпожи Чэн на удивление собрался весь род Чэн. Госпожа Жуань ждала здесь с раннего утра, то и дело поглядывая наружу и вздрагивая от малейшего шороха, принимая его за звук приближения кареты Чэн Юймо. Принцесса Цинфу не разделяла трепета госпожи Жуань, выдавшей дочь замуж, но из приличия тоже пришла подождать. Скучая, она велела кормилице принести Чэн Эньбао и принялась забавлять сына, помахивая платочком.

Войдя, Чэн Юйцзинь поочерёдно поприветствовала Старую госпожу Чэн, принцессу Цинфу и госпожу Жуань, после чего скромно встала в стороне в ожидании.

Визит новобрачной был важной церемонией, к которой и род Чэн, и род Хо отнеслись со всей серьёзностью. В середине утра в комнату вбежал слуга и с радостным видом доложил:

— Старая госпожа, госпожи! Карета Второй молодой госпожи въехала во двор!

Все женщины оживились. Глаза госпожи Жуань наполнились слезами, и она резко вскочила, готовая сама бежать к воротам встречать Чэн Юймо. Лишь после того, как служанка дважды напомнила ей о приличиях, госпожа Жуань неохотно села на место, продолжая вытягивать шею и смотреть на улицу.

Спустя мгновение в сопровождении служанки вошла Чэн Юймо. Отдёрнув занавесь, она увидела родных, и её глаза тут же покраснели:

— Матушка, бабушка.

При этих словах у госпожи Жуань хлынули слёзы. Не в силах больше сдерживаться, она подбежала к Чэн Юймо, схватила её за руки и принялась осматривать, не похудела ли дочь, не обижают ли её.

— Мо'эр, как же ты похудела? — сквозь слёзы проговорила госпожа Жуань. — Ты хорошо спишь в доме Хо? Привыкла ли к еде? Может, прислуга, что я отправила с тобой, плохо справляется?

Прошло всего два дня, и похудеть она, конечно, не могла, но сердце госпожи Жуань, тоскующей по дочери, было не на месте. Принцесса Цинфу, сжимая пухлую ручку сына, отвернулась и тихо фыркнула. Чэн Юйцзинь стояла в стороне, молча наблюдая за трогательной сценой встречи матери и дочери.

И вправду, что бы ни говорили на словах, поступки не лгут. Госпожа Жуань всегда утверждала, что относится к обеим дочерям одинаково, и жалела лишь о том, что не смогла сблизиться с Чэн Юйцзинь, которую у неё отняли. Но на деле она любила младшую дочь сильнее, и сейчас это было очевидно.

Госпожа Жуань суетилась вокруг младшей дочери, пока служанка с улыбкой не напомнила ей:

— Вторая госпожа, визит Второй молодой госпожи — это радостное событие. Старая госпожа и Первая госпожа всё ещё ждут. В такой прекрасный день вы плачете от счастья?

— Верно, возвращение домой — это радость, а я веду себя как дитя, — сказала госпожа Жуань, с улыбкой утирая слёзы. Обернувшись, она увидела Чэн Юйцзинь, которая с улыбкой стояла, сложив руки, и смутилась.

Чэн Юйцзинь с улыбкой кивнула им:

— Вторая тётушка, Вторая сестрица.

Только теперь Чэн Юймо заметила Чэн Юйцзинь. Сегодня их роли полностью поменялись. На этот раз она вернулась в родной дом в алом наряде, а Чэн Юйцзинь в скромной одежде, с низко собранными волосами, стояла рядом со старшими, ожидая её возвращения.

Чэн Юймо много раз представляла себе эту сцену. В прошлой жизни, когда Чэн Юйцзинь возвращалась домой, сама Юймо была больна, её лицо было серым и осунувшимся, а сестра сияла в своём алом платье, словно огонь. В этой жизни она наконец-то сможет с гордостью посмотреть на Чэн Юйцзинь и заставить её испытать горечь поражения.

Чэн Юймо столько раз думала об этом, но когда этот момент настал, больно почему-то было именно ей.

Чэн Юйцзинь вовсе не выглядела больной или подавленной. На ней была белая кофта с перекрёстным воротом и небесно-голубая юбка. Заколок в её волосах было немного, но каждая была подобрана с безупречным вкусом, и даже издали была видна их немалая ценность. Кроме сияющих серёг в ушах, на ней не было других украшений. Этот наряд не был роскошным, но дешёвым его назвать было никак нельзя.

Такая сдержанная, изысканная драгоценность скорее внушала трепет.

Стоящая там Чэн Юйцзинь напоминала чистое небо после дождя или лесное озеро в тиши, у которого мелькнул олень — нежная и прекрасная. А Чэн Юймо, хоть и была в алом, почти не спала последние дни. С утра она чувствовала слабость, под глазами залегли тёмные круги. Красное платье и толстый слой пудры на лице лишь подчёркивали её нездоровый вид, делая её похожей на ребёнка, тайком надевшего взрослую одежду.

Ни одна женщина не осталась бы к такому равнодушной, особенно когда соперницей была её сестра — первая жена её мужа в прошлой жизни. От этого на душе у Чэн Юймо становилось ещё смятеннее.

Супружеская жизнь оказалась примерно такой, как Чэн Юймо и представляла, но с некоторыми отличиями. Стать невесткой в новой семье оказалось на удивление трудно, куда сложнее, чем в её прошлой жизни.

Она вспомнила, как Чэн Юйцзинь возвращалась домой после своей свадьбы: тогда её лицо сияло здоровым румянцем, она была полна сил и не выглядела ни капли уставшей. Юймо тогда решила, что жизнь в роду Хо, должно быть, очень хороша, и что сестра украла её судьбу, чтобы наслаждаться счастьем. Но теперь, оказавшись на её месте, Чэн Юймо поняла, что превращение из незамужней девушки в жену, из дочери в невестку — процесс не из приятных, а разница в положении огромна.

Почему же в прошлой жизни Чэн Юйцзинь этого не показывала? Неужели госпожа Хо-Сюэ относилась к ней иначе? Чэн Юймо не хотела этого признавать и быстро утешила себя мыслью, что это всё потому, что у Чэн Юйцзинь были умелые матушки-воспитательницы и богатое приданое, поэтому в роду Хо её не смели задевать. Если бы у Чэн Юймо матерью была принцесса, она бы тоже чувствовала себя так уверенно.

По указанию служанки Чэн Юймо села сбоку от Старой госпожи Чэн. Тех нескольких шагов от входа до своего места хватило, чтобы она в полной мере ощутила разницу между дочерью и замужней дочерью. В родном поместье Ичунь к ней теперь относились с вежливой гостеприимностью, а не как к родной Второй госпоже.

С приходом Чэн Юймо женщины встали, чтобы пересесть в новом порядке. Старая госпожа Чэн, прищурившись, начала свой ритуальный расспрос о жизни невестки в доме мужа: хорошо ли она ест, хорошо ли спит, как к ней относится зять и тому подобное.

Чэн Юймо отвечала на всё одно за другим, её ответы были сдержанными и приличествующими случаю. Разумеется, в присутствии стольких людей она не могла говорить о роде Хо плохо. Даже если у неё и были обиды, жаловаться она могла только госпоже Жуань наедине, когда все остальные разойдутся.

Старая госпожа Чэн осталась довольна её ответами. После неё и остальные принялись наперебой расспрашивать Чэн Юймо о её жизни. Женщины обменивались любезностями некоторое время, пока Старая госпожа Чэн, решив, что пора, не сказала:

— Позовите-ка господ снаружи. Зять с раннего утра привёз Вторую молодую госпожу, вряд ли они успели позавтракать. Пусть заходят пообедать, а потом продолжат беседу.

Служанки, поклонившись, вышли. Вскоре со двора донеслись нестройные шаги и мужские голоса — это вошли Чэн Юаньсянь и остальные.

Хо Чанъюань вошёл в главные покои Старой госпожи Чэн вместе со всеми.

При появлении мужчин многие встали, чтобы поприветствовать их. Госпожа Жуань и принцесса Цинфу подошли к своим мужьям, осыпая их заботливыми вопросами. В этот момент перемена в статусе Чэн Юймо стала особенно заметной. Раньше ей нужно было лишь встать и поклониться, но сегодня, поприветствовав отца, дядю и других старших, она быстро подошла к Хо Чанъюаню и тихо сказала:

— Хоу, вы пришли.

Старшие, услышав это, рассмеялись. Чэн Юймо смутилась и поспешно опустила голову. Хо Чанъюань хорошо знал всех присутствующих, но сейчас чувствовал себя не в своей тарелке. Он обернулся и увидел, что Чэн Юйцзинь тоже стоит у входа в тёплый покой и с улыбкой смотрит на них.

Словно нежная старшая сестра, провожающая младшую замуж.

Странное чувство в душе Хо Чанъюаня усилилось, особенно когда он увидел Чэн Юаньсяня. В день свадьбы он видел какие-то обрывочные картины. Он не знал, были ли они правдой, но смутно понимал, что его тестем должен был стать Чэн Юаньсянь, который теперь был просто дядей его жены. Каждый раз, видя его, Хо Чанъюань чувствовал раздвоение.

Сегодняшний визит был важной церемонией, поэтому, кроме семьи Второй ветви, в комнате собрались и другие молодые люди из рода Чэн. Стол накроют не скоро, и они сидели в главной комнате, ведя непринуждённую беседу. Хотя беседа и была непринуждённой, все разбились на группы. В центре внимания была Старая госпожа Чэн, окружённая детьми, внуками и служанками, которые наперебой старались её развлечь. Чэн Юаньхань сидел с Хо Чанъюанем, вовсю изображая из себя важного тестя, а госпожа Жуань и Чэн Юймо сидели рядом с ними, время от времени вставляя ласковые замечания.

Чэн Юаньсяня тошнило от позёрства Чэн Юаньханя. «Чем он хвастается? — думал он. — Всего лишь нашёл для дочери высокопоставленного зятя, а посмотрите на его лицо, будто всему миру хочет показать. Притворство!» Чэн Юаньсянь был не в духе, а принцесса Цинфу, очевидно, тоже не желала смотреть на торжествующий вид госпожи Жуань. Супруги, как по сговору, пересели в другое место и велели няне принести Чэн Эньбао, чтобы поиграть с сыном.

В результате оставшиеся оказались в особенно неловком положении. Чэн Юйцзинь не хотела смотреть на идиллию Первой и Второй ветвей, поэтому тихонько выскользнула в соседнюю комнату, чтобы поговорить с Чэн Юаньцзином. Что поделать, Чэн Юйцзинь была приёмной дочерью, и её положение было щекотливым, а Чэн Юаньцзин вернулся в семью не так давно, так что его положение было не лучше. В обычные дни это было не так заметно, но на таких семейных сборищах они оба оказывались лишними.

Чэн Юйцзинь с непринуждённым видом села напротив Чэн Юаньцзина и сказала:

— Девятый дядюшка.

— М-м.

— Я дочитала «Вэньсюань», что вы мне одолжили, но некоторые места мне непонятны.

— Это естественно, — сказал Чэн Юаньцзин. — «Вэньсюань» был составлен Чжаомином, с тех пор прошло много времени. Даже те, кто готовится к императорским экзаменам, не всегда его понимают. Так что это нормально. Что именно тебе неясно?

Чэн Юйцзинь перечислила всё по порядку. Чэн Юаньцзин выслушал, кивнул и тут же принялся объяснять. Чэн Юйцзинь внимательно слушала, время от времени задавая вопросы. Они так увлеклись беседой, что совершенно забыли об окружающем мире и даже не заметили, как Хо Чанъюань то и дело бросал на них взгляды.

А может, и не то чтобы не заметили, а просто не хотели обращать внимания. Через некоторое время Хо Чанъюань не выдержал. Воспользовавшись тем, что Старая госпожа позвала к себе Чэн Юаньсяня, он оставил Чэн Юймо и направился к Чэн Юаньцзину и Чэн Юйцзинь.

Когда он подошёл ближе, они, словно имея глаза на затылке, одновременно замолчали. Глядя на их поразительную слаженность, Хо Чанъюань почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение.

Он глубоко вздохнул и как бы невзначай спросил:

— О чём это вы так увлечённо беседуете? Все собрались в главной комнате, а вы сидите здесь одни?

Чэн Юйцзинь не хотела разговаривать с Хо Чанъюанем, и, словно почувствовав это, Чэн Юаньцзин тут же ответил за неё:

— Внутри душновато, мы вышли сюда, где потише и прохладнее.

Хо Чанъюань снова помрачнел, услышав, как естественно Чэн Юаньцзин произнёс её имя: «Юйцзинь». Девичье имя женщины не предназначалось для чужих ушей, его могли знать только отец, братья и муж. Конечно, это правило не было абсолютным, но до сих пор только Хо Чанъюань мог называть её по имени. В глубине души он по-прежнему считал это своей привилегией, и, услышав, как Чэн Юаньцзин посягнул на неё, инстинктивно почувствовал недовольство.

— Юйцзинь не терпит холода, она боится сквозняков. Цзинсин, если тебе жарко, это одно, но зачем было выводить её сюда?

После слов Хо Чанъюаня в комнате воцарилась тишина. Чэн Юйцзинь до этого момента сдерживалась, но теперь её терпение лопнуло. Хо Чанъюань был таким безответственным: сначала разорвал помолвку, а теперь, бросив новоиспечённую жену, пришёл поговорить с ней. Таких людей нужно ставить на место, иначе они не будут знать границ.

Чэн Юйцзинь поставила чашку и, подняв голову, улыбнулась Хо Чанъюаню:

— Благодарю хоу Хо за заботу, но это я сама вышла поговорить с Девятым дядюшкой, так что он не виноват. К тому же я сама знаю своё тело, оно не такое хрупкое, как вы описываете. В собственном доме я уж точно не простужусь.

Увидев, что Чэн Юйцзинь тут же заступилась за Чэн Юаньцзина, Хо Чанъюань помрачнел ещё больше. Но та не обратила на его холодное лицо ни малейшего внимания. Она сделала паузу и совершенно непринуждённо и легко добавила:

— Кстати, я опять забыла. Хоу Хо уже женился на моей младшей сестре, и называть вас «хоу» было бы слишком отчуждённо.

Лицо Хо Чанъюаня посветлело. Он уже собирался сказать: «Можешь называть меня по имени», как услышал её весёлый голос:

— Раз уж мы теперь одна семья, в таких формальностях нет нужды. Почему бы вам, хоу Хо, не последовать примеру моей сестры и не называть меня старшей сестрой? Вы ведь не будете возражать?