Едва Чэн Юйцзинь договорила, Чэн Юаньцзин отвернулся и не сдержал улыбки.

— Девятый дядюшка, я о серьёзных вещах говорю, не смейтесь, — строго взглянула на него Чэн Юйцзинь.

— Хорошо, — в глазах Чэн Юаньцзина плясали смешинки. Он сделал приглашающий жест рукой. — Продолжай.

Солнечные лучи заливали всё вокруг тёплым золотом. Под этим сиянием Чэн Юаньцзин, с его прекрасным лицом и невозмутимой осанкой, мягко улыбался. Его взгляд, обращённый на Чэн Юйцзинь, был полон дразнящей нежности. Картина была неправдоподобно прекрасна.

Чэн Юйцзинь и сама едва не рассмеялась. Уголки её губ дрогнули, но она сдержалась и с самым серьёзным видом повернулась к Хо Чанъюаню:

— хоу Хо, вы согласны?

Хо Чанъюань до боли сжал кулаки. Его губы дрогнули раз, другой, он несколько раз пытался что-то сказать, но не мог выдавить ни слова.

Назвать Чэн Юйцзинь сестрой? Это… это было немыслимо!

Особенно злило то, как она прямо у него на глазах свободно и весело болтала с Чэн Юаньцзином, то ли с притворной досадой, то ли с упрёком. Чэн Юйцзинь была не из тех, кто кокетничает и шутит с мужчинами. За полгода их помолвки с Хо Чанъюанем она всегда вела себя сдержанно и вежливо. Даже при случайных встречах она с безупречным достоинством останавливалась в трёх шагах от него и произносила, склонив голову:

— хоу Хо.

Они никогда не сидели рядом, и она никогда не смотрела на него с укоризной, говоря: «Не смейтесь».

В душе Хо Чанъюаня будто образовалась пустота. Словно нечто очень важное для него вырвали с корнем и поместили туда, где он мог это видеть, но никогда не смог бы достать. Сердце в одном месте опустело, и в этой пустоте со свистом гулял ветер, причиняя слабую, ноющую боль, а ещё больше — растерянность и недоумение.

В его сознании вновь и вновь всплывала одна и та же картина: Чэн Юйцзинь в алом свадебном наряде величественно сидит на кровати-алькове, а он стоит рядом, и сверху на них сыплются разноцветные фрукты. Это была сцена их свадьбы. Но в следующее мгновение картина рассыпалась вдребезги: он поднимает свадебное покрывало и видит застенчивое и робкое лицо Чэн Юймо.

«Так не должно быть», — безостановочно твердил про себя Хо Чанъюань, но тут же впадал в смятение. Если не так, то как должно быть?

Госпожа Жуань отвлекла Чэн Юймо разговором, но через некоторое время та почувствовала неладное. Обернувшись, она не нашла Хо Чанъюаня. Она тут же выпрямилась и увидела, что он вышел наружу. Прищурившись, Чэн Юймо разглядела за занавесями бледно-голубой силуэт.

Сердце её тревожно сжалось. Она тотчас вышла и увидела, что Хо Чанъюань стоит в стороне, а Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин сидят друг напротив друга за чайным столиком и о чём-то беседуют. Стараясь выглядеть как можно более естественно, Чэн Юймо небрежно подошла к ним:

— Старшая сестрица, Девятый дядюшка, о чём вы говорите?

Подойдя ближе, Чэн Юймо как ни в чём не бывало прислонилась к Хо Чанъюаню. Чэн Юйцзинь скользнула взглядом по их соприкасающимся рукавам и улыбнулась:

— Вторая сестрица и хоу Хо — настоящие молодожёны. Какая глубокая привязанность, поздравляю.

Хо Чанъюань не успел среагировать, когда Чэн Юймо прислонилась к нему, а когда осознал, было уже поздно. Рука, на которую она опиралась, стала твёрдой, как камень. Он инстинктивно взглянул на Чэн Юйцзинь и незаметно отступил на шаг.

— Здесь же люди, — пробормотал он.

Чэн Юймо опиралась плечом на Хо Чанъюаня, и когда тот отстранился, она потеряла опору и пошатнулась. Это ей не понравилось. В прошлой жизни, когда Хо Чанъюань привозил её в родительский дом, он совершенно не обращал внимания на чужое мнение и был с ней предельно внимателен. Почему же сейчас он сторонится даже её прикосновений?

За две жизни Чэн Юймо привыкла к тому, что её балуют, особенно Хо Чанъюань. Она никак не могла смириться с тем, что муж, который в прошлой жизни был таким нежным и заботливым, перестал ей потакать. Надув губы, Чэн Юймо сказала:

— Хоу, мы же дома, здесь нет посторонних.

Молодожёны устроили небольшую размолвку прямо у них на глазах. Чэн Юаньцзин, как только подошла Чэн Юймо, тут же углубился в изучение чашки в своих руках. Чэн Юйцзинь некоторое время наблюдала за ними, а затем с улыбкой произнесла:

— Вторая сестрица права, мы с Девятым дядюшкой не посторонние. Ведите себя так, как привыкли, не нужно нас стесняться.

Хо Чанъюань смутился ещё больше. Они с Чэн Юймо и в поместье Цзинъюн не ворковали и не обнимались на людях, но слова Чэн Юйцзинь прозвучали так, будто они неразлучны.

Хо Чанъюань хотел было прояснить ситуацию, но Чэн Юймо прижалась к нему ещё теснее и надула губки:

— Верно, хоу. Дома ты был совсем другим, а в доме моих родителей почему-то стал со мной холоден.

Чэн Юаньцзин поставил чашку. Слушать это становилось невмоготу. Чэн Юйцзинь тоже почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она незаметно потёрла руку и с улыбкой сказала:

— То, что у второй сестрицы и хоу хорошие отношения — это прекрасно. Вы, молодожёны, так нежны друг с другом, может, нам с Девятым дядюшкой лучше удалиться?

— Не нужно, — Чэн Юймо потянула Хо Чанъюаня за собой и усадила его на стул напротив Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзина. Хотя Чэн Юймо и помнила прошлую жизнь, в этой она только что вышла замуж и всё ещё была довольно застенчива. В поместье Цзинъюн она вела себя как подобает молодой невестке и не позволяла себе такой настойчивости с Хо Чанъюанем. Но сейчас, перед Чэн Юйцзинь, она по какой-то причине непреодолимо хотела быть ближе к мужу, словно таким образом могла отыграться за прошлое.

Чэн Юймо усадила Хо Чанъюаня, подавив его слабые попытки вырваться. Устроившись, она с улыбкой спросила:

— Когда я вышла, вы так весело беседовали. О чём вы говорили, сестрица и Девятый дядюшка, что так радовались?

— Ах, об этом, — лицо Чэн Юйцзинь расцвело в улыбке, глаза-полумесяцы заблестели огоньками. У Хо Чанъюаня мгновенно возникло дурное предчувствие, но не успел он отреагировать, как услышал слова Чэн Юйцзинь: — Мы как раз обсуждали вопрос обращений. Теперь, когда вторая сестрица и хоу Хо поженились, называть его «хоу» слишком официально. Раз уж мы стали одной семьёй, то и обращаться друг к другу следует по-семейному. Вторая сестрица, ты согласна?

Чэн Юймо, не знавшая подоплёки, нашла её слова весьма разумными и инстинктивно кивнула:

— Разумеется.

На лице Чэн Юйцзинь появилась торжествующая улыбка. Чэн Юаньцзин бросил на неё беспомощный взгляд, но его глаза были полны смеха.

— Я так и знала, что наши мысли сойдутся, — продолжила Чэн Юйцзинь. — Согласно старшинству в нашей семье, впредь я буду звать хоу Вторым зятем. Но в таком случае хоу должен будет называть меня Старшей сестрой, а Девятого дядюшку — дядюшкой. Надеюсь, хоу Хо не будет в обиде?

— Не нужно, мне всё равно, как ко мне обращаются, — вмешался Чэн Юаньцзин.

Чэн Юйцзинь тут же метнула в него сердитый взгляд. Чэн Юаньцзин, не меняя выражения лица, тут же сменил тон:

— Впрочем, брак соединяет два рода, и смена обращений покажет искренность намерений.

Чэн Юйцзинь осталась довольна и с улыбкой посмотрела на Чэн Юймо и Хо Чанъюаня. Чэн Юймо никогда не отличалась твёрдостью суждений. Слова Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзина казались ей очень убедительными, и она закивала:

— Сестрица и Девятый дядюшка правы. Было бы очень странно, если бы сестрица называла меня госпожой хоу. В семье нужно быть ближе друг к другу.

Улыбка Чэн Юйцзинь стала ещё шире. Она с усмешкой посмотрела на Хо Чанъюаня и спросила:

— Второй зять, а вы как думаете?

Хо Чанъюань, конечно, был против, но рядом сидела Чэн Юймо и смотрела на него умоляющими глазами. В конце концов, это была его нежная жена, которую он сам добивался и которая когда-то спасла его, согрев своим телом. В его сердце жила к ней жалость. Если он сейчас откажет ей, Чэн Юймо непременно станет накручивать себя, решив, что он не может забыть Чэн Юйцзинь и потому не желает менять обращение.

Хо Чанъюань невольно поднял глаза на Чэн Юйцзинь. В её глазах плясали смешинки, отчего её прекрасные, словно нарисованные, очи сияли особенно ярко. Хо Чанъюаню была невыносима эта насмешливая улыбка, но в то же время он необъяснимо хотел ей подчиниться, не в силах её разочаровать.

Поддавшись давлению со всех сторон, Хо Чанъюань с каменным лицом произнёс:

— Разумеется. Раз я женился на Мо'эр, я должен следовать старшинству её семьи. Девятый дядюшка, Старшая сестра.

Глаза Чэн Юйцзинь вспыхнули. Она быстро отвернулась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Чэн Юаньцзин не придавал значения таким формальностям, и обращение «дядюшка» от Хо Чанъюаня его ничуть не тронуло, но, видя радость Чэн Юйцзинь, он не смог сдержать улыбки и бросил на неё смешливый и беспомощный взгляд.

Чэн Юйцзинь с трудом подавила смех, повернулась и с самым добродушным видом кивнула:

— Да, Второй зять.

Улыбка в глазах Чэн Юаньцзина стала ещё заметнее.

Только произнеся «Старшая сестра», Хо Чанъюань осознал всю неловкость ситуации. К счастью, в этот момент вышла мамушка Старой госпожи Чэн и сказала:

— Ох, Девятый господин, Старшая госпожа, Вторая молодая госпожа, Второй зять, вы здесь? А мы вас обыскались. Стол накрыт, пора обедать.

Хо Чанъюань с облегчением выдохнул и первым поднялся на ноги:

— Хорошо, мы сейчас подойдём.

Как только Хо Чанъюань встал, Чэн Юймо поспешила за ним. Чэн Юйцзинь, довольная собой, поднялась последней. Она только-только справилась с улыбкой, когда Чэн Юаньцзин легонько щёлкнул её по лбу.

Он встал перед ней и, глядя сверху вниз, произнёс:

— Проказница.

Чэн Юйцзинь, ничуть не смутившись, посмотрела на него снизу вверх:

— Девятый дядюшка, я ведь и для тебя постаралась, он назвал тебя дядюшкой. Как ты можешь быть таким неблагодарным?

Чэн Юаньцзин посмотрел на неё и в конце концов не смог скрыть улыбку. Он бросил на неё взгляд и сказал:

— Демагогия. Впредь не позволяй себе таких шалостей.

Чэн Юйцзинь с этим была не согласна. Идя за Чэн Юаньцзином, она принялась себя защищать:

— Почему это шалость? Чэн Юймо — моя младшая сестра, верно? А Хо Чанъюань — её муж. Он обязан называть меня сестрой, так почему это шалость?

За разговором они дошли до столовой. Служанки расставляли чашки и палочки для еды. Увидев их, они поспешно принесли стулья:

— Девятый господин и Старшая госпожа прибыли.

Казалось, в роду Чэн уже привыкли видеть Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзина вместе. Так как они пришли позже всех, остальные уже сидели за столом, и оставалось только два свободных места рядом. Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин, естественно, сели вместе.

Праздничный обед по случаю возвращения дочери был семейным, так что разделение на мужской и женский столы не требовалось. Семья Чэн была не очень большой, поэтому все уместились за одним столом. Даже Чэн Эньбао усадили на высокий стульчик, и за ним присматривали кормилица и принцесса Цинфу.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань не сели за стол, а остались стоять рядом, делая вид, что прислуживают Старой госпоже Чэн, подкладывая ей еду. После пары кусочков Старая госпожа сказала:

— Сегодня особенный день для Второй молодой госпожи, не утруждайте себя, садитесь за стол.

По традиции, невестки не могли сидеть за одним столом со свекровью. Они должны были прислуживать ей во время еды, и только когда та закончит, могли сесть и поесть остатки. Дочери же и внучки, напротив, садились за стол сразу. Говорили, что дочь в родительском доме — дорогая гостья, и её нельзя наказывать, потому что рано или поздно она станет невесткой в чужой семье. Выйдя замуж, она точно так же будет прислуживать свёкру и свекрови, соблюдая все правила, пока не родит сына и не обретёт некоторое уважение благодаря детям.

Сегодня был день возвращения Чэн Юймо, и Старая госпожа Чэн не могла в такой день заставлять госпожу Жуань прислуживать ей. А принцесса Цинфу была дочерью князя, и Старая госпожа никогда особо не распоряжалась своей старшей невесткой. Поэтому сегодня, после того как госпожа Жуань и принцесса Цинфу для вида положили ей пару кусочков, Старая госпожа велела им садиться.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань, немного поупиравшись для приличия, сели за стол. Места для них были приготовлены заранее. Служанки тут же пододвинули стулья и помогли обеим госпожам усесться.

Чэн Юймо смотрела, как её мать прислуживает бабушке. За пятнадцать лет она привыкла к этой картине, но сегодня почувствовала какую-то необъяснимую горечь. В детстве она удивлялась, почему ей можно сидеть за столом, а матери приходится стоять рядом. Повзрослев, она поняла причину, но к тому времени пришла и её очередь прислуживать своей свекрови.

При мысли о госпоже Хо-Сюэ в поместье Цзинъюн у Чэн Юймо разболелась голова.

Но сегодня был её день. Чэн Юймо знала, что после замужества всё изменилось, и теперь ей будет трудно навещать родных. Редкая возможность увидеть родителей и семью была ей дорога, и она не хотела думать о будущем, а лишь радоваться настоящему моменту.

За спиной каждого гостя стояла служанка, подававшая еду. Блюда, стоявшие близко, можно было брать самим, а те, что подальше, по одному взгляду хозяина служанка должна была положить в его чашку. Но, несмотря на это, служанки не были телепатами. Иногда они не замечали, какое блюдо приглянулось господину, или, наоборот, несколько раз подкладывали то, что не нравилось. Часто это было неудобно, и куда проще было обслуживать себя самому.

Чэн Юймо захотелось рыбы, но служанка за её спиной оказалась на редкость бестолковой. Она долго не понимала намёков, а когда наконец положила ей кусок, он был полон костей. Чэн Юймо нахмурилась. Она невольно вспомнила прошлую жизнь и то, как Хо Чанъюань подкладывал еду Чэн Юйцзинь.

Волна ревности захлестнула её. В прошлой жизни Хо Чанъюань, ухаживая за Чэн Юйцзинь, немало способствовал её престижу. Почему же с ней должно быть иначе? Чэн Юймо решила покапризничать. Она потянула Хо Чанъюаня за рукав. Тот обернулся и увидел, как она, надув губы, смотрит на него:

— Хоу, я хочу рыбы, но я такая неуклюжая, совсем не умею выбирать кости.

За столом повисла тишина. Старая госпожа Чэн с невозмутимым видом сделала вид, что ничего не слышала. Чэн Юаньхань огляделся по сторонам и уже собирался отчитать Чэн Юймо за неподобающее поведение, но госпожа Жуань наступила ему на ногу. Он непонимающе взглянул на неё и встретил такой яростный взгляд, что ему пришлось замолчать. А принцесса Цинфу, всегда высокомерная и властная, чьи отношения с мужем были прохладными, едва не закатила глаза. «Кокетка. Дочь этой стервы Жуань, конечно, тоже хороша».

Хотя все за столом продолжали есть, их взгляды как по команде устремились на Хо Чанъюаня. Тот почувствовал себя ужасно неловко. Ну что опять задумала Чэн Юймо?

В душе Хо Чанъюаня внезапно вспыхнуло раздражение. Кокетство Чэн Юймо в постели было уместно, но вести себя так на официальном приёме было верхом легкомыслия.

Чэн Юйцзинь мысленно цокнула языком и, подцепив росток сои, принялась медленно его жевать. Наблюдать за спектаклем с близкого расстояния было особенно увлекательно. Наслаждаясь зрелищем, она потянулась за едой и по неосторожности вместо овощей подцепила кусок имбиря. Откусив, она тут же поперхнулась. Чэн Юйцзинь прикрыла рот рукой и закашлялась так сильно, что на глазах выступили слёзы.

Чэн Юаньцзин ещё раньше заметил, что кусок, который она взяла, выглядит подозрительно. Он не успел её предупредить, как она уже отправила его в рот. Вздохнув, он взял со стола чашку с чаем и, похлопывая её по спине, сказал:

— Осторожнее. Выпей сначала воды.

Шум, который они произвели, был немаленький. Все, кто до этого незаметно наблюдал за Хо Чанъюанем, удивлённо замерли, а затем как один повернулись к Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзину.