Кашель Чэн Юйцзинь был довольно сильным, и она, не глядя, кто подал ей воду, поспешно взяла чашку, чтобы промочить горло.

Нет ничего досаднее, чем раскусить во время еды имбирь. Но самое обидное, что его кусочки так похожи на другие ингредиенты в любом блюде, и Чэн Юйцзинь, на миг потеряв бдительность, угодила в ловушку.

Когда она наконец откашлялась и смогла перевести дух, то увидела, что чашку ей протягивала изящная, красивая рука с длинными пальцами. Хотя рука была такой же белой и ухоженной, как у знатной дамы, по выступающим костяшкам было ясно — она мужская.

У неё ёкнуло сердце. И точно, раздался голос Чэн Юаньцзина:

— Легче стало?

Только теперь Чэн Юйцзинь заметила, что Чэн Юаньцзин всё ещё держит её за руку. Его хватка была на удивление крепкой — она почти всем весом оперлась на его запястье, а оно даже не дрогнуло.

Чэн Юйцзинь сгорала от стыда. Подавиться имбирём за столом — уже само по себе унизительно, но сделать это на глазах у Вашего Высочества Наследного принца! Она считала бы за счастье, если бы он просто не стал наказывать её за нарушение этикета, и уж точно не ожидала, что он сам подаст ей чай.

Для Наследного принца он был слишком уж любезен.

Но как бы неловко ей ни было, нужно было держать лицо. Чэн Юйцзинь подняла голову, и на её лице уже не осталось и следа смущения, однако от сильного кашля глаза её увлажнились и наполнились слезами.

— Бабушка, внучка повела себя недостойно. Прошу, накажите меня.

Старая госпожа Чэн махнула рукой:

— Ничего страшного. Главное, что ты в порядке.

Чэн Юйцзинь, изображая спокойствие, кивнула. И только тут она заметила, что все за столом, затаив дыхание, смотрят на неё.

Точнее, смотрели не на неё одну, а на неё… и на сидящего рядом Чэн Юаньцзина.

Чэн Юйцзинь незаметно высвободила свою руку из его хватки. Чэн Юаньцзин, казалось, ничуть не смутился. Он налил ей ещё чаю, а затем палочками для еды снова положил ей то же самое блюдо.

— Ешь повнимательнее.

Его тон был таким непринуждённым, что Чэн Юйцзинь восприняла это как должное и естественно пожаловалась:

— Это не моя вина, они и вправду очень похожи.

— Да, ты не виновата. В следующий раз я велю им больше не класть имбирь.

Эта пара так легко переговаривалась, словно вокруг никого не было, чем повергла всех в изумление. Госпожа Жуань с нетерпением ждала, что Хо Чанъюань проявит себя и тем самым поддержит её ветвь семьи. Однако, когда Чэн Юймо попросила его положить ей еды, он колебался. А вот Чэн Юаньцзин — подал чай, налил воды, положил еды — действовал так естественно и гладко, что мог бы служить образцом для подражания.

«Нет, что-то не так», — опомнилась госпожа Жуань. Какой ещё образец? Чэн Юаньцзин и Чэн Юйцзинь — дядя и племянница, а не муж и жена. Как можно сравнивать их с Мо'эр и её супругом?

Чэн Юймо никак не могла ожидать такого. В прошлой жизни ей пришлось смотреть, как Хо Чанъюань ухаживает за Чэн Юйцзинь, — это ещё ладно. Но как вышло, что, проживая новую жизнь, она в той же самой ситуации снова оказалась в тени сестры?

Лицо Чэн Юймо помрачнело, а холодность Хо Чанъюаня раздражала её всё сильнее. Она повернулась к нему и капризно потребовала:

— Нет, я хочу рыбу!

Хо Чанъюань почувствовал себя ужасно неловко перед всеми собравшимися. Особенно… Он украдкой взглянул на Чэн Юйцзинь. То, как Чэн Юймо вела себя в её присутствии, заставляло его чувствовать себя виноватым и смущённым.

Однако Чэн Юйцзинь разговаривала с Чэн Юаньцзином. Сидя бок о бок, они о чём-то тихо беседовали и совершенно не замечали Хо Чанъюаня. И Чэн Юаньцзин, и Чэн Юйцзинь обладали благородной и утончённой красотой. По отдельности на каждого из них было приятно смотреть, но когда их профили оказались рядом, они создавали картину, прекрасную, словно сошедшую со свитка.

Безупречные манеры Чэн Юйцзинь были широко известны, и сидеть рядом с ней для любого, чьё поведение хоть немного уступало, было сродни публичной казни. Но Чэн Юаньцзин ни в чём ей не уступал. Напротив, он держался свободно и непринуждённо, а его элегантность была врождённой, идущей изнутри. Видеть их вместе было истинным наслаждением для глаз.

Ни неуместные капризы Чэн Юймо, ни душевные терзания Хо Чанъюаня не привлекли внимания Чэн Юйцзинь. Сердце Хо Чанъюаня наполнилось разочарованием, а Чэн Юймо тем временем продолжала настойчиво его поторапливать.

Сдерживая раздражение, Хо Чанъюань положил Чэн Юймо кусок рыбы. Он сделал это с такой неохотой, что его жест невозможно было сравнить с непринуждённой заботливостью Чэн Юаньцзина.

Раздражённый Хо Чанъюань, конечно, не проявил ни внимания, ни заботы и не подумал выбрать кусок без костей. Чэн Юймо поковырялась в рыбе и увидела множество мелких косточек. Она рассердилась. В прошлой жизни Хо Чанъюань, угощая её рыбой, всегда старался выбрать для неё самый нежный кусочек, где поменьше костей. Почему же сегодня ему было всё равно? Он сделал это лишь после её настояний, небрежно, словно она его заставила.

Гнев сменился горькой обидой. Она нахлынула так внезапно и сильно, что Чэн Юймо тут же вспомнила и недовольное лицо свекрови во время чайной церемонии, и слуг в Поместье Цзинъюн, которые вели себя высокомерно, и даже личную служанку Хо Чанъюаня, осмелившуюся строить ей козни с первых же дней. Слёзы мгновенно подступили к глазам.

Всё ведь должно было пойти как надо. Она должна была жить в гармонии со своим братцем Чанъюанем и в мире со свекровью. Почему же реальность так сильно отличалась от её мечтаний?

Но плакать за столом было нельзя, и Чэн Юймо пришлось лишь опустить голову и часто моргать. Однако слёзы не унимались, а поднять руку, чтобы их вытереть, она не могла, так и застыв в странной позе. Её состояние, конечно, не укрылось от остальных. Старая госпожа Чэн, заметив это, сохраняла невозмутимый вид, будто ничего не произошло. Принцесса Цинфу, делая вид, что кормит Чэн Эньбао, опустила голову, чтобы скрыть злорадную усмешку. Лишь госпожа Жуань смотрела на дочь с тревогой, но, находясь за столом, не могла ничего сказать.

Трапеза завершилась в гнетущей атмосфере. Когда со стола убрали, все чувствовали себя подавленными и недовольными. Госпожа Жуань наконец дождалась своего часа и с тревогой на лице хотела поскорее увести Чэн Юймо, чтобы расспросить её обо всём.

Старая госпожа Чэн заметила это. Она нахмурилась, чувствуя раздражение.

Старая госпожа Чэн хотела наладить отношения с Хо Чанъюанем. Раньше она считала, что старшая внучка, хоть и благовоспитанна и годится быть лицом семьи, вряд ли сможет очаровать зятя и помочь в укреплении связей со знатью. А вот вторая внучка — наивная и живая, хрупкая и робкая — как раз тот тип женщин, который вызывает у мужчин жалость и желание защищать. Поэтому во время помолвки Старая госпожа настояла, чтобы замуж вышла именно она. Но кто бы мог подумать, что Чэн Юймо, при всей своей хрупкости, окажется совершенно неспособной держать себя в руках на людях. И, судя по всему, отношения с семьёй мужа у неё тоже не складывались.

«Так дело не пойдёт», — с тревогой подумала Старая госпожа. В конце концов, положение женщины зависит от её умения управляться с внутренними покоями. Если Чэн Юймо не сможет угодить свекрови, закрепиться в Поместье Цзинъюн и взять в свои руки бразды правления домом, то даже вся любовь хоу Цзинъюна ей не поможет. Она ведь главная жена, а не наложница! Уметь лишь ублажать мужчину, полностью зависеть от его благосклонности, полагаясь на свою красоту, — это удел наложниц. Какая хозяйка дома станет так себя вести?

Что до холодности Хо Чанъюаня к Чэн Юймо, то Старая госпожа не придавала этому большого значения. Они женаты всего три дня — какая новоиспечённая пара сразу пылает страстью? Со временем всё наладится. Старая госпожа не сомневалась в способности Чэн Юймо очаровать мужчину, но вот её неумение строить отношения с роднёй мужа было для матриарха как кость в горле.

Старая госпожа Чэн тяжело вздохнула. В такие моменты она невольно думала: «Ах, если бы это была Чэн Юйцзинь». Выйди замуж она, то наверняка смогла бы найти равновесие в отношениях с мужем и свекровью. А непослушные слуги и заносчивые служанки и вовсе не стали бы для неё проблемой. И тогда Поместью Ичунь, как её родному дому, оставалось бы беспокоиться лишь об одном — сможет ли Чэн Юйцзинь родить наследника для рода Хо.

Правда, Чэн Юйцзинь производила впечатление женщины, способной с презрением отнестись к мужу и не пустить его в свои покои.

Однако дело было сделано, и сожалеть теперь было бесполезно. Сейчас важнее всего было позволить матери и дочери из Второй ветви поговорить наедине, чтобы выяснить, с чем Чэн Юймо столкнулась в роду Хо, а уже потом решать, что делать дальше.

Старая госпожа Чэн весомо произнесла:

— У невестки из Второй ветви лишь одна дочь, Вторая молодая госпожа, и она ждала её уже два дня. Раз сейчас нет неотложных дел, ступайте, поговорите наедине.

У госпожи Жуань всего одна дочь? Хо Чанъюань инстинктивно взглянул на Чэн Юйцзинь, но та спокойно сидела в стороне и пила чай, не выказывая ни малейшего интереса.

Госпожа Жуань только и ждала этих слов. Она потянула Чэн Юймо за руку, и они, откланявшись, удалились в её двор для сокровенного разговора. После их ухода атмосфера в Зале Шоуань стала ещё более напряжённой. Чэн Юаньхань хотел было повести себя как подобает тестю, но совершенно не знал, о чём говорить с этим новоиспечённым зятем, который превосходил его и в звании, и в титуле.

После недолгой тишины Старая госпожа сказала:

— Эньцы, Эньбэй, вы же говорили, что хотите попросить у хоу Хо совета в учёбе. Почему же вы не подходите?

Услышав это, Чэн Эньцы и Чэн Эньбэй поскучнели. Они воспитывались госпожой Жуань и Чэн Юаньханем, и хотя были сыновьями из резиденции хоу, их мать была недальновидна и небогата, а отец занимал невысокий пост. Братья мало что видели в жизни и не могли сравниться с Чэн Эньбао из Первой ветви, которого с детства растили в роскоши.

Поэтому в людных местах братья держались робко и молчаливо, словно тени, и оживали лишь тогда, когда оставались одни. Хоть их сестра и вышла замуж за хоу, Чэн Эньцы и Чэн Эньбэй не испытывали по этому поводу особых чувств. Они скорее боялись Хо Чанъюаня, чем хотели просить у него совета.

К тому же, Хо Чанъюань был военачальником. Его путь — это путь меча и копья, путь сражений. Какие у него могли быть советы по учёбе?

Чэн Юйцзинь, слушая это, почувствовала неловкость за Старую госпожу. Но её это не касалось. Старая госпожа не первый день пыталась сблизиться с Хо Чанъюанем, и теперь, в отсутствие Чэн Юймо, ей оставалось лишь использовать двух сыновей Второй ветви, чтобы наладить родственные связи. Чэн Юйцзинь полагала, что её роль на сегодня окончена — она показалась, поела, и теперь можно было с честью удалиться. Но следующая фраза Старой госпожи разрушила её надежды:

— Я, старуха, не могу найти общего языка с вами, молодыми, и не буду вас больше сдерживать своей скукой. В саду зацвели пурпурные хризантемы. Ступайте, молодёжь, прогуляйтесь, поговорите.

Чэн Юйцзинь замерла. Она окинула взглядом комнату. Неужели к «молодёжи», о которой говорила Старая госпожа, относились и она с Чэн Юаньцзином?

И точно. Старая госпожа посмотрела на неё и сказала:

— Старшая госпожа, ты тоже иди. Ты с детства была самой благоразумной, настоящей старшей сестрой. Но если всё время сидеть в своих покоях, можно и зачахнуть от скуки. Наша семья не придерживается замшелых традиций, мы одинаково относимся и к юношам, и к девушкам. Иди, прогуляйся с Эньцы и остальными по саду.

Чэн Юйцзинь ничего не оставалось, кроме как встать и ответить:

— Слушаюсь.

Хо Чанъюань вовсе не горел желанием смотреть на какие-то там хризантемы, но, услышав, что Чэн Юйцзинь тоже пойдёт, он проглотил готовый сорваться с языка отказ.

Хо Чанъюань вышел под руководством служанки, и его настроение мгновенно переменилось. Но, к его великому сожалению, когда он уже был у выхода, то увидел идущего следом Чэн Юаньцзина, и не смог скрыть разочарования.

«Лучше бы Чэн Юаньцзина здесь не было», — подумал он.

Как оказалось, Чэн Юаньцзин действительно был помехой. Чэн Эньцы и Чэн Эньбэй, получив наставления от Старой госпожи, всю дорогу не отходили от Хо Чанъюаня, засыпая его разговорами. Чэн Юйцзинь неспешно шла позади и, естественно, оказалась рядом с Чэн Юаньцзином.

Хо Чанъюань, которого неотступно сопровождали двое юношей, никак не мог от них отделаться. Случайно найдя возможность обернуться, он увидел, как Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин стоят бок о бок и, указывая на придорожные цветы, о чём-то говорят. Он не слышал слов Чэн Юаньцзина, но Чэн Юйцзинь слушала его очень внимательно. Солнечный свет, падая на них, окутывал их фигуры лёгким золотистым сиянием, и эта сцена была прекрасна, как картина.

Хо Чанъюаню стало ещё тяжелее на это смотреть.

Спустя некоторое время Хо Чанъюань не выдержал. Он указал на беседку неподалёку и сказал:

— Солнце печёт. Давайте немного отдохнём в беседке.

Если они остановятся на отдых, всем придётся собраться вместе, и Чэн Юйцзинь тоже. Так Хо Чанъюань сможет побыть рядом с ней, а не смотреть издалека, как она любуется цветами и беседует с другим мужчиной.

Чэн Эньцы и Чэн Эньбэй, конечно, не возражали. Чэн Эньбэй, кажется, что-то поняв, кивнул и неожиданно спросил:

— Второй зять, вы устали?

Хо Чанъюань нахмурился. Устал? Пройти такое расстояние — как можно устать!

Но не успел Хо Чанъюань и слова сказать, как Чэн Юйцзинь с Чэн Юаньцзином подошли ближе. Увидев, что они остановились, Чэн Юйцзинь спросила:

— Что случилось?

— Старшая сестра, второй зять устал и хочет отдохнуть в беседке! — громко крикнул Чэн Эньбэй.

Хо Чанъюань не успел его остановить и, услышав это, почувствовал крайнюю неловкость. Чэн Юйцзинь удивлённо приподняла бровь. Такое короткое расстояние даже она, барышня, не выходящая из своих покоев, преодолела без труда, а Хо Чанъюань уже устал?

Что ж, как радушная хозяйка, Чэн Юйцзинь проявила понимание:

— Как раз кстати, я тоже немного устала. Давайте отдохнём в беседке.

Слова Чэн Юйцзинь заставили Хо Чанъюаня почувствовать себя ещё более неловко. Она была безупречна и в словах, и в поступках. Раньше он этого не ценил, но теперь, женившись на обычной благовоспитанной девице, понял, каким редким сокровищем был характер Чэн Юйцзинь.

Лишь Чэн Юаньцзин, услышав это, приподнял бровь и с пониманием взглянул на Хо Чанъюаня.

Хо Чанъюань тут же перехватил его взгляд и нахмурился ещё сильнее. Он понял, что ему совершенно не нравится внезапно появившийся дядя Чэн Юйцзинь. Хо-Сюэ, связанная родством с Младшей госпожой Сюэ, даже просила его покровительствовать Чэн Юаньцзину, чтобы тот стал ему опорой при дворе. Однако Хо Чанъюань не испытывал ни малейшего желания видеть этого человека, не говоря уже о том, чтобы ему помогать.

В смутных предчувствиях Хо Чанъюаня этот человек вообще не должен был существовать.

Странное чувство вернулось — точь-в-точь как в день свадьбы, когда реальность и фантазии постоянно сменяли друг друга, и он уже не мог отличить, что правда, а что ложь. Словно подсознание пыталось предупредить его: с этим человеком что-то не так, совсем не так.

С этим ощущением диссонанса Хо Чанъюань сел в беседке и стал бессознательно разглядывать Чэн Юаньцзина. С мужской точки зрения, тот был очень красив — холодный и утончённый, в каждом его жесте сквозили врождённое благородство и гордость. Даже Хо Чанъюань, тая к нему неприязнь, вынужден был признать, что Чэн Юаньцзин хорош собой, а его манеры — и вовсе исключительны.

Чэн Юаньцзин давно заметил изучающий взгляд Хо Чанъюаня. Он прекрасно понимал, о чём тот думает, к тому же с детства привык быть в центре всеобщего внимания, поэтому позволил себя разглядывать. Хо Чанъюань придирчиво осматривал его какое-то время, и чем дольше смотрел, тем сильнее терял душевное равновесие. Внезапно его взгляд застыл, остановившись на мешочке, что висел у Чэн Юаньцзина на поясе.

Было очевидно, что это работа Чэн Юйцзинь.

Теперь Хо Чанъюань наконец понял, откуда взялось то чувство диссонанса. Такие мешочки всегда были знаком любви между мужчиной и женщиной, их не дарили просто так. Чэн Юйцзинь... подарила мешочек Чэн Юаньцзину?