Хо Чанъюань, хмуро сдвинув брови, не сводил глаз с мешочка на поясе Чэн Юаньцзина. В это время Чэн Эньцы заскучал и выбежал наружу, гоняясь за бабочками. Следом за ним засобирался и Чэн Эньбэй. Чэн Юйцзинь, видя, как резво носится по саду Чэн Эньцы, забеспокоилась, что он может споткнуться или удариться, и тогда старая госпожа Чэн снова станет её отчитывать.

Чэн Юйцзинь поднялась, чтобы присмотреть за ними снаружи. Воспользовавшись случаем, Чэн Эньбэй тоже выскользнул вслед за ней.

Когда двое подростков и Чэн Юйцзинь ушли, в беседке остались только Чэн Юаньцзин и Хо Чанъюань. Хо Чанъюань долго выжидал и, наконец, улучив момент, спросил:

— Мешочек у тебя на поясе весьма изящен. Откуда он?

Чэн Юаньцзин прекрасно понимал, к чему клонит Хо Чанъюань. Он неторопливо ответил:

— Ты про этот мешочек для личной печати? Его подарила Юйцзинь.

Хоть он и ожидал подобного ответа, но, услышав эти слова, Хо Чанъюань всё равно почувствовал, как в горле встал ком. Он постарался сохранить самообладание, но голос его уже звучал холодно и жёстко:

— Вот как? Насколько я помню, хоть она и искусна в шитье, но никогда не дарила свои работы посторонним. За все эти годы число созданных ею вышивок можно пересчитать по пальцам одной руки.

Слова Хо Чанъюаня заставили и Чэн Юаньцзина опустить взгляд, чтобы полюбоваться мешочком.

Мешочек был сшит из лучшей парчи и украшен вышитым сине-фиолетовым цветком баосян. Каждый элемент — от стежков и отделки до подвески — был исполнен с безупречным изяществом. И хотя цвета были сдержанными, это ничуть не умаляло его благородного вида.

Чэн Юаньцзин не был ценителем изысканных вещей, да и повидал он немало сокровищ, так что впечатлить его было трудно. Однако прекрасное всегда притягивает, будь то сама Чэн Юйцзинь или её рукоделие.

Глядя на мешочек, взгляд Чэн Юаньцзина смягчился. Он кивнул и тихо ответил:

— Верно, она и впрямь редко делает что-то для посторонних. Но я ведь не посторонний.

Услышав это, Хо Чанъюань затаил дыхание. Какая наглость, как он смеет такое говорить!

Чэн Юаньцзин, не меняя улыбки, продолжил:

— Снаружи не видно, но узор выполнен в технике двусторонней вышивки. Во всей столице только она владеет этим искусством. Я не хотел её утруждать, но она настояла и использовала эту сложнейшую технику. Кроме поздравительной ширмы, что несколько дней назад отправили во дворец, это единственная её работа в данной технике. Даже по просьбе старой госпожи Чэн она больше не бралась за двустороннюю вышивку.

Чем дольше слушал Хо Чанъюань, тем мрачнее становилось его лицо. У него возникло абсурдное чувство, будто Чэн Юаньцзин говорит всё это намеренно, специально для него. Хо Чанъюань считал, что придворный чиновник четвёртого ранга не опустится до таких детских и нелепых выходок, но, надо признать, эти слова его уязвили.

Он лучше всех знал, насколько холодна Чэн Юйцзинь. Она оттачивала навыки рукоделия и кулинарии лишь для того, чтобы придать себе блеска, и было бы большой ошибкой полагать, будто она из тех, кто с радостью станет хлопотать у плиты ради мужчины. Чэн Юйцзинь бралась за вышивку только по таким важным поводам, как дни рождения старой госпожи Чэн или Императора, и делала это, разумеется, ради собственной репутации. Даже Хо Чанъюань, её жених, никогда не удостаивался такой чести.

Она со всеми холодна и отстранена, так почему же для Чэн Юаньцзина она делает исключение?

Хо Чанъюань разозлился. Глубоко вдохнув, он произнёс нарочито небрежным тоном:

— Она свято чтит приличия и правила. Личные вещи, естественно, не подобает дарить посторонним мужчинам, но для родных — отцов и братьев — таких запретов нет.

Хо Чанъюань намекал, что в этом нет ничего особенного: племянница дарит дяде сделанный своими руками мешочек — что может быть обыденнее.

Чэн Юаньцзин неторопливо улыбнулся:

— Вот как? Я никогда не видел подобных вышивок ни у Чэн Юаньсяня, ни у Чэн Эньбао, поэтому и предположил, что эта — единственная в своем роде. Неужели хоу Цзинъюн видел другие?

Хо Чанъюань и вправду не видел. Его слова дважды опровергли, и он уже кипел от злости. Когда Чэн Юаньцзин снова его уколол, он едва сумел сохранить лицо. Неужели этот Чэн Юаньцзин не знает, когда нужно остановиться? Мало ему самому всё понимать, нужно обязательно ткнуть другого носом?

Хо Чанъюань был вне себя от гнева. С потемневшим лицом он отвернулся к просторному саду, не желая больше видеть Чэн Юаньцзина. В этот миг по саду пронёсся порыв ветра, зашелестев листвой. Хо Чанъюань нахмурился и произнёс:

— Кажется, дождь собирается.

А Чэн Юйцзинь всё ещё не возвращалась.

Чэн Юйцзинь, присматривая за Чэн Эньцы и Чэн Эньбэем, и в самом деле отошла довольно далеко. Внезапно поднялся сильный и резкий ветер, который так и подбрасывал полы её платья. Чэн Юйцзинь, прикрыв глаза рукой, тут же велела служанкам и нянькам Чэн Эньцы и Чэн Эньбэя:

— Начинается дождь, ведите молодых господ обратно.

К счастью, братья понимали, что к чему, и послушно пошли назад. Когда Чэн Юйцзинь ступила под спасительную крышу галереи, с неба уже падали крупные, с горошину, капли.

Осенний ливень обрушился внезапно и яростно. Он с треском барабанил по земле, пригибая ветви и листья, и весь мир мгновенно потонул в шуме дождя. Как только Чэн Юйцзинь остановилась, к ней тут же подбежала Ляньцяо и принялась поправлять её растрепавшиеся от дождя волосы.

Пока несколько служанок и нянек суетились вокруг, с другой стороны галереи послышались тяжёлые шаги. Впереди шёл Хо Чанъюань. Увидев Чэн Юйцзинь, он тут же широким шагом направился к ней.

— Ты вся промокла! Неужели не могла укрыться от дождя поскорее? — нахмурился Хо Чанъюань и протянул руку, чтобы схватить её. Чэн Юйцзинь, чувствуя внутреннее раздражение, отступила на шаг, безжалостно уклоняясь от его прикосновения.

Несколько прядей у висков Чэн Юйцзинь намокли и прилипли к щекам, отчего её лицо казалось ещё белее снега, а губы — ярче алого. — Хоу Хо, мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу. Прошу вас, соблюдайте приличия.

Хо Чанъюань замер, казалось, он не ожидал от Чэн Юйцзинь такой безжалостности. Сам не зная почему, он потянулся к ней по привычке.

Словно тело действовало по врождённому инстинкту. Разум ещё не успел отреагировать, а подсознание уже приняло решение.

Пальцы Хо Чанъюаня дрогнули, и он неловко отдёрнул руку. Но, глядя на её влажные волосы, он не смог сдержать беспокойства:

— Хорошо, я не прикоснусь к тебе. Ты промокла, тебе нужно переодеться в сухое.

С этими словами Хо Чанъюань снял свою накидку, намереваясь отдать её Чэн Юйцзинь. Она же, с ледяным спокойствием во взгляде, даже не взглянула на неё:

— Хоу Хо, вы переходите границы.

Протянутая рука Хо Чанъюаня замерла, но он не опустил её, упрямо держа свою накидку с явным и властным намерением. Они застыли в напряжённом молчании. С другого конца галереи донеслись шаги. Они были ещё далеко, но Чэн Юйцзинь каким-то непостижимым образом их узнала.

Она обернулась и с удивлением посмотрела на приближающегося человека:

— Девятый дядюшка, как вы здесь оказались?

Заметив, что собирается дождь, и Хо Чанъюань, и Чэн Юаньцзин тут же отправились на поиски Чэн Юйцзинь. Просто Чэн Юаньцзин выбрал другую дорогу, разминулся с ней и теперь догнал её, сделав крюк.

Чэн Юаньцзин издали увидел Чэн Юйцзинь, а следом — мужчину, который подошёл к ней, участливо расспрашивал о её самочувствии и даже пытался накинуть на неё свою одежду.

Взгляд Чэн Юаньцзина стал холоднее хлещущего за стенами ливня. Их глаза встретились с Хо Чанъюанем, и они, не говоря ни слова, тут же отвели взгляды.

За это время Чэн Юаньцзин подошёл ближе. Чэн Юйцзинь хотела что-то сказать, но он уже коснулся её щеки:

— Какая холодная. Ты попала под дождь?

Глаза Хо Чанъюаня едва не вылезли из орбит. Как он посмел! Чэн Юйцзинь терпеть не может, когда к ней прикасаются, так почему же она не увернулась?

На самом деле Чэн Юйцзинь было немного не по себе, но жест Чэн Юаньцзина был настолько естественным, без малейшего намёка на фамильярность, словно он просто хотел проверить, не замёрзла ли она. Раз уж Ваше Высочество Наследный принц вёл себя так непринуждённо, Чэн Юйцзинь тоже не стала поднимать шум и ответила:

— Я почти не промокла, это просто волосы так выглядят.

Чэн Юаньцзин кивнул и, опустив руку, совершенно естественно снял свою верхнюю одежду и накинул ей на плечи. На этот раз Чэн Юйцзинь не смогла сохранить спокойствие. Испугавшись, она инстинктивно отпрянула:

— Девятый дядюшка?

На мгновение Чэн Юйцзинь чуть не сорвалось с языка «Ваше Высочество», но она вовремя опомнилась и исправилась. Однако уже сам факт, что Чэн Юаньцзин снимал для неё свою одежду, был достаточно шокирующим. Она хотела увернуться, но он удержал её за плечи, и над её головой раздался его низкий и ясный голос:

— Не двигайся.

И Чэн Юйцзинь действительно не посмела шелохнуться. Лю И и остальные, стоявшие позади, увидев это, мысленно цокнули языком и молча отвернулись.

Даже герои не могут устоять перед красавицами. Ваше Высочество тоже когда-нибудь женится, это нормально.

Застыв, Чэн Юйцзинь чувствовала, как холодные пальцы Чэн Юаньцзина скользят по её шее, застёгивая пуговицы и поправляя воротник. Чэн Юаньцзин был гораздо выше и крупнее её, поэтому рукава его одеяния оказались для неё слишком широкими, а полы волочились по земле. Он наклонился и аккуратно, раз за разом, подвернул ей рукава, пока они не стали впору.

Всё это время его дыхание ощущалось совсем рядом. Они стояли так близко, что Чэн Юйцзинь могла уловить исходящий от него аромат.

Слабый, едва уловимый, с лёгкой горьковатой ноткой.

Интересно, что это за благовоние? Может, в будущем удастся на этом разбогатеть, угождая его вкусам... Впрочем, это не главное. Главное — что задумал Ваше Высочество Наследный принц?

Всё это время Чэн Юйцзинь стояла неподвижно, как изваяние, а от ушей до самой шеи разлился лёгкий румянец. Оставшись доволен результатом, Чэн Юаньцзин наконец выпрямился, убрал прилипшую к её щеке мокрую прядь и сказал:

— Готово. По дороге домой будь осторожна, не простудись.

Чэн Юйцзинь, собравшись с мыслями, смогла лишь выдавить:

— Угу.

Он с удовлетворением погладил её по голове. Волосы Чэн Юйцзинь были ухожены, на ощупь — словно лучший шёлк: гладкие, мягкие и с тонким ароматом. В глубине души Чэн Юаньцзин очень не хотел отпускать её, но понимал, что время ещё не пришло. Его пальцы на мгновение задержались в её волосах, а затем он с безупречной невозмутимостью убрал руку.

Хо Чанъюань, наблюдавший за этой сценой, был готов кровью закашляться от гнева. Чэн Юйцзинь с отвращением оттолкнула его руку, ледяным тоном заявив, что мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу, и отказалась взять его одежду. А теперь, стоило ей отвернуться, как она тут же надела одеяние Чэн Юаньцзина и даже позволила ему застегнуть пуговицы?

И всё это происходило прямо у него на глазах, не успели ещё затихнуть её слова отказа.

Хо Чанъюань был в ярости. Беда не в том, что мало, а в том, что не поровну. Если бы Чэн Юйцзинь всегда была такой холодной, он бы смирился. Но с ним она была сурова и неприступна, как лёд, а с Чэн Юаньцзином — нежна и послушна. И всё это — с разницей в несколько секунд. Как Хо Чанъюань мог стерпеть такое вопиющее различие в отношении?

Лицо Хо Чанъюаня так потемнело, что, казалось, с него вот-вот закаплет вода. В это время Чэн Юймо, увидев, что пошёл дождь, поспешно схватила зонты и бросилась на поиски. Она бежала по галерее вглубь сада и кричала:

— Хоу! Братья!

Миновав Лунные врата, она вдруг увидела сквозь резные оконные решётки Хо Чанъюаня. Чэн Юймо несказанно обрадовалась и, не обращая внимания на дождь, подобрала юбки и бросилась к нему.

— Хоу!

Чэн Юймо влетела под крышу галереи. Служанки позади наперебой кричали:

— Вторая молодая госпожа, осторожнее, дождь!

Но Чэн Юймо не обращала на них внимания. Только вбежав под укрытие, она заметила, что атмосфера здесь была какой-то странной. Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин стояли вместе, причём на Чэн Юйцзинь была накинута чужая верхняя одежда, очевидно, мужская. Хо Чанъюань же стоял поодаль с мрачным лицом. Границы между ними были чётко очерчены, словно два враждебных лагеря.

Чэн Юймо не понимала, что с ними стряслось и почему они разделились на два лагеря. Стерев с лица дождевые капли, она радостно бросилась к Хо Чанъюаню:

— Хоу!

Хо Чанъюань поймал её, но выражение его лица не смягчилось, а взгляд остался прикован к той стороне. Увидев Чэн Юймо, Чэн Юйцзинь окончательно потеряла терпение и не собиралась больше здесь задерживаться.

Очевидно, Чэн Юаньцзин был того же мнения. Он взял Чэн Юйцзинь за плечи, притянул к себе и сказал:

— Раз уж госпожа хоу пришла, не будем мешать вашему семейному воссоединению. Ей нужно спешить домой, чтобы переодеться. Мы пойдём первыми.

Эти слова были как раз по душе Чэн Юйцзинь. Она сделала пару шагов вперёд, но, заметив, что он не идёт следом, удивлённо обернулась:

— Девятый дядюшка?

Чэн Юаньцзин остался на месте, холодно глядя на Хо Чанъюаня.

— Госпожа хоу тоже промокла, так что накидка хоу Цзинъюна будет ей кстати. И впредь, хоу Цзинъюн, выбирайте слова и поступки сообразно тому, с кем имеете дело, и не позволяйте себе неуместных жестов.

Слова Чэн Юаньцзина были туманны, но из всех присутствующих только подоспевшая последней Чэн Юймо ничего не поняла. Он почти открыто давал понять Хо Чанъюаню, чтобы тот больше не прикасался к Чэн Юйцзинь.

Хо Чанъюань с мрачным лицом ответил:

— Я, хоу, сам знаю, как мне поступать.

— Лучше бы так, — Чэн Юаньцзин бросил на Хо Чанъюаня последний ледяной взгляд и повернулся к Чэн Юйцзинь. Его суровый, колкий взгляд тут же растаял, сменившись лёгкой улыбкой. — Пойдём.