Банкет в честь возвращения Чэн Юймо в родной дом ознаменовал собой конец последнего пышного торжества этого года в поместье Ичунь. Все члены рода Чэн носили траур. Чэн Юймо, выйдя замуж, стала частью рода Хо, и для неё запретов на выход в свет не было, но для рода Чэн всё было иначе.

Принцесса Цинфу и остальные оставили свои затеи и смирно оставались в поместье, соблюдая траур по старому хоу Чэну.

Незаметно наступил одиннадцатый месяц. Погода стала суровой и морозной, и стоило выйти на улицу, как изо рта валил белый пар. Чэн Юйцзинь, закутав шею в пушистый воротник и облачившись в утеплённый серебристо-розовый наряд из жакета и юбки, отправилась к старой госпоже Чэн с обычным утренним приветствием.

Последние несколько месяцев она безвылазно сидела дома, совершенствуя дух и нрав, отчего обрела немалое душевное спокойствие. Дела в Павильоне Самоцветов и Мастерской Облачных Одежд пошли в гору. В конце каждого месяца Чэн Юйцзинь получала отчётные книги и, основываясь на них и данных о продажах, готовила новые фасоны для следующего месяца. Закончив, она отсылала эскизы во двор Чэн Юаньцзина, чтобы Лю И передал их дальше.

Понимая, сколь малым влиянием она обладает во внешнем мире, Чэн Юйцзинь особенно старалась наладить добрые отношения со слугами из двора Чэн Юаньцзина. Они постоянно бывали снаружи, много видели и слышали, были в курсе всех новостей, в то время как Чэн Юйцзинь сидела взаперти во внутренних покоях и обо всём узнавала последней. Расположив к себе этих, на первый взгляд, незначительных людей, она могла в любой момент рассчитывать на их помощь.

Жаль только, что Чэн Юаньцзин непременно уедет, и она не сможет долго пользоваться их услугами, а потому следовало извлечь из этого последнего отрезка времени максимум пользы.

За эти месяцы Мастерская Облачных Одежд и Павильон Самоцветов постепенно завоевали известность, и среди знатных дам о них пошла добрая молва. Первой прославилась Мастерская Облачных Одежд — в конце концов, она располагалась на самой оживлённой улице. Дамы, жившие по соседству, случайно заглядывали туда, из любопытства примеряли новые фасоны, а позже обнаруживали, что крой в мастерской был на удивление искусным: из той же ткани в другом ателье никогда не получалось сшить наряд с таким же изяществом. К тому же Мастерская Облачных Одежд ежемесячно представляла новые модели, и благодаря людской молве постоянных клиенток становилось всё больше. Слава о мастерской распространилась из кругов зажиточных и чиновничьих семей до самых высших аристократических кругов, к которым принадлежала и Чэн Юйцзинь.

Павильон Самоцветов обрёл славу несколько позже, ведь одежду меняют каждый сезон, а украшения носят долго. Однако женская любовь к прекрасному неодолима: дамы надевали украшения из Павильона Самоцветов в гости, и со временем о павильоне узнавало всё больше людей.

Каждый раз в конце месяца, просматривая отчётные книги, Чэн Юйцзинь чувствовала глубокое удовлетворение.

Избавившись от забот о деньгах, она полностью сосредоточилась на решении своего матримониального вопроса. Однако Линь Цинъюань, цель её поисков, уже давно не появлялся.

Возможно, дело было не в том, что Линь Цинъюань так долго не посещал поместье Ичунь, а в том, что Чэн Юйцзинь просто с ним не сталкивалась. В последнее время она под предлогом чтения книг часто бывала во дворе Чэн Юаньцзина, но, сколько бы раз она ни приходила, ей ни разу не удалось случайно встретить Линь Цинъюаня.

Чэн Юйцзинь не могла этого понять. По её расчётам, такое было невозможно: она всегда приходила именно в те часы, когда Линь Цинъюань обычно навещал Чэн Юаньцзина. Почему же она ни разу его не увидела?

Чэн Юйцзинь и не думала подозревать Чэн Юаньцзина. Лю И и остальные слуги были людьми, привыкшими прислуживать во внутренних покоях и в совершенстве овладевшими искусством угождать хозяину. Если бы они не хотели, чтобы эти двое встретились, то, даже повстречайся те на одной тропинке, слуги нашли бы способ их развести.

Спокойная и размеренная жизнь легко заставляет потерять счёт времени. План Чэн Юйцзинь давно не двигался с мёртвой точки, и ей следовало бы беспокоиться, но, возможно, из-за нынешнего покоя и безмятежности она находила, что и так совсем неплохо. Каждое утро она приветствовала старших, днём недолго отдыхала, а затем отправлялась в покои Чэн Юаньцзина читать книги, попутно выжидая встречи с Линь Цинъюанем. Если она не успевала дочитать до вечера, то часто забирала книгу с собой, и постепенно оба места стали для неё одинаково привычными.

Чэн Юйцзинь сменила наряд на пушистую зимнюю одежду. Как только она вошла во двор, служанка в доме тут же её заметила. Девушка поспешно вышла, чтобы приподнять для неё занавесь, и радостно воскликнула:

— Старшая госпожа пришла!

Чэн Юймо уже вышла замуж, и теперь к старой госпоже Чэн ежедневно приходила только Чэн Юйцзинь. Постепенно её визиты стали для служанок Зала Шоуань долгожданным событием, словно с приходом старшей госпожи и начинался по-настоящему новый день.

Чэн Юйцзинь с улыбкой кивнула служанке и спросила:

— Где бабушка?

— Старая госпожа внутри. Она только что обмолвилась, что сегодня нет аппетита, а тут как раз и вы пожаловали. Старая госпожа так вас любит, может, в вашем присутствии и аппетит у неё появится.

— О, у бабушки нет аппетита? — Чэн Юйцзинь взглянула на главную комнату и сказала: — Я пойду проведаю её. Спасибо, что напомнила. Ляньцяо, дай этой сестрице немного денег на утренний чай.

Ляньцяо всё поняла и шагнула вперёд, чтобы вложить в руку служанки небольшой серебряный слиток. Девушка с улыбкой попыталась отказаться:

— Что вы, не стоит.

— Бабушку нельзя оставлять одну, спасибо сестрице, что присматриваешь за ней вместо меня. Это моя скромная благодарность. Возьми на горячий чай, и пусть это успокоит мою душу, хорошо?

Только после этого служанка, немного поломавшись, приняла подношение. Вот почему все служанки в Зале Шоуань так любили Чэн Юйцзинь: старшая госпожа не только радовала глаз своей красотой, но и была очень щедра. Если они были приветливы и расторопны, то каждый день могли получить от неё награду.

Благодаря этому служанки ещё охотнее выполняли поручения Чэн Юйцзинь, а обо всём, что происходило в Зале Шоуань, спешили сообщить ей первыми, чтобы заслужить награду.

Заметив, как блеснули глаза служанки, прятавшей серебро, Чэн Юйцзинь улыбнулась ещё мягче. Её ежемесячный доход был весьма внушительным: Мастерская Облачных Одежд и Павильон Самоцветов приносили ей огромную прибыль. Она жила и питалась в поместье Ичунь, а из-за траура в последнее время не нужно было тратиться на светские выходы. Можно сказать, деньги только прибывали, и такие мелкие расходы она даже не принимала в расчёт.

Однако именно эти небольшие суммы делали служанок старой госпожи Чэн более преданными ей, и любое дело давалось Чэн Юйцзинь вдвое легче. Все оставались в выигрыше, так почему бы и нет?

Вот как сейчас: едва появившись, Чэн Юйцзинь уже знала, что старая госпожа только что проснулась и у неё нет аппетита. Если с самого утра не хочется есть, значит, и сон ночью был неспокойным. Чэн Юйцзинь всё поняла и уже знала, что скажет через минуту.

Войдя в дом, Чэн Юйцзинь сначала сняла в боковом флигеле накидку и воротник, переобулась в мягкие домашние туфли и только потом направилась в западную комнату. В отличие от других помещений поместья, где топили углём, в покоях старой госпожи Чэн было устроено подпольное отопление, которое включали с наступлением осени. Тёплый сухой воздух циркулировал под полом, отчего даже половицы были тёплыми, и ступать по ним было очень приятно. В такой комнате можно было ходить в лёгкой, почти летней одежде.

В покоях старой госпожи Чэн царила весна, но другие не могли похвастаться таким комфортом. В остальных дворах, включая и комнаты Чэн Юйцзинь, топили углём, и даже при использовании лучшего угля, которого не жалели, это всё равно не шло ни в какое сравнение с масштабной системой отопления старой госпожи. По крайней мере, у себя в комнате Чэн Юйцзинь не решалась ходить в лёгкой одежде.

Сняв тяжёлые вещи, она сразу почувствовала лёгкость. Чэн Юйцзинь искренне вздохнула: как же хорошо быть главой семьи. В молодости девушка служит старшим в родительском доме, выйдя замуж — прислуживает свекрови, а когда наконец добивается положения, ей приходится беспокоиться о детях. По-настоящему женщина наслаждается жизнью, пожалуй, лишь достигнув статуса почтенной матроны.

Как старая госпожа Чэн: она ни во что не вмешивалась, но все деньги и власть в поместье оставались в её руках, оба сына с невестками всячески угождали ей, а юные внучки и служанки ежедневно развлекали её. Что за безмятежная жизнь! Цель Чэн Юйцзинь была ясна — в будущем занять место старой госпожи.

Однако всё это было основано на том, что Чэн Юаньсянь и Чэн Юаньхань были родными сыновьями старой госпожи, и Чэн Юаньсянь должен был стать следующим хоу. Если бы хотя бы одно из этих двух условий не выполнялось, жизнь старой госпожи не была бы такой приятной.

Следовательно, счастливая старость зависела от того, будет ли у власти её родной сын. Ступая по тёплому полу Зала Шоуань, Чэн Юйцзинь ещё больше укрепилась в своём желании выйти замуж за представителя высшей знати, подняться по сословной лестнице и обеспечить себе безмятежную старость.

Чэн Юйцзинь вошла в самую дальнюю комнату. Как и ожидалось, старая госпожа Чэн полулежала на тахте-лохань с повязкой на лбу, украшенной изумрудом величиной с крупную фасолину. В комнате царил полумрак, и сама старая госпожа выглядела вялой, оперевшись на мягкие подушки, пока служанка массировала ей ноги.

Войдя и увидев эту картину, Чэн Юйцзинь с естественной улыбкой произнесла:

— Бабушка, доброго дня.

Старая госпожа Чэн без особого энтузиазма кивнула. Чэн Юйцзинь, заметив это, незаметно подошла к тахте и сменила служанку. Неторопливо наливая старой госпоже чашку горячего чая, она сказала:

— Бабушка, служанки сказали, что у Вас сегодня нет аппетита? А я сегодня проспала и не успела позавтракать, как раз собиралась подкрепиться у Вас. Бабушка, не могли бы Вы сделать одолжение и позволить внучке отведать блюда с Вашей кухни?

Старая госпожа Чэн рассмеялась. Увидеть с утра юную и красивую девушку всякому приятно. Морщины на её лбу незаметно разгладились, и она сказала:

— Раз уж ты не ела, тогда подавайте завтрак.

Служанки, видя, как Чэн Юйцзинь парой фраз убедила старую госпожу сесть за стол, бросали на неё взгляды, полные благодарности и восхищения. Они только что битый час её уговаривали, но старая госпожа реагировала вяло, а потом и вовсе перестала их слушать. А старшая госпожа пришла и всего парой слов всё уладила.

Действительно, у старшей госпожи всегда найдётся способ.

В поместье могли урезать расходы кому угодно, но только не старой госпоже Чэн. Её завтрак был давно готов и томился на малой кухне. Услышав, что старая госпожа наконец велела подавать, служанки и прислуга поспешили принести еду. Вскоре весь стол был уставлен звенящей посудой. Блюда для старой госпожи были самыми изысканными, даже завтрак был необычайно обильным: каши, выпечка, закуски, — так что под конец на столе почти не осталось места.

Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула, всё больше убеждаясь, как хорошо иметь деньги, а ещё лучше — власть. Интересно, когда она сможет достичь уровня старой госпожи Чэн?

Чэн Юйцзинь была внучкой, а не невесткой, поэтому могла сидеть за столом вместе с ней. Утром она действительно ничего не ела. Взяв палочки, она, поглядывая на старую госпожу, подкладывала ей еду, всё время уговаривая ту поесть и сама пробуя кушанья. Старая госпожа съела немного, а вот Чэн Юйцзинь, пробуя, наелась досыта.

Однако старая госпожа была в летах, и аппетит у неё всегда был плохой, так что сегодня она съела свою обычную норму. Служанки Зала Шоуань смотрели на Чэн Юйцзинь как на бодхисаттву-спасительницу. Заметив, что старая госпожа почти закончила есть, Чэн Юйцзинь вовремя отложила палочки:

— Бабушка, позвольте внучке подать Вам чашку горячего чая?

Старая госпожа кивнула. Чэн Юйцзинь взяла чашку из рук служанки и передала её старой госпоже. Говорилось, что Чэн Юйцзинь прислуживает, но на самом деле она лишь передавала вещи из рук в руки, а настоящей работы для неё почти не было.

Старая госпожа Чэн перешла к тахте-лохань во внешней комнате, чтобы выпить чаю. Служанки, улучив момент, убрали посуду. После того как она закончила, неторопливо пришла принцесса Цинфу.

Визиты принцессы Цинфу к старой госпоже Чэн были простой формальностью, никто не ожидал от неё большего. Обычно старая госпожа из вежливости обменивалась со старшей невесткой парой фраз и отпускала её. Но сегодня, неизвестно почему, старая госпожа Чэн удержала принцессу Цинфу и спросила немного больше:

— Как там Бао-эр в последнее время? Несколько дней назад похолодало, стало холодно и сухо, в такую погоду легко подхватить простуду. Те, кто присматривает за Бао-эром, бдительны?

— Матушка, не беспокойтесь, я их уже несколько раз наставляла. Они встают по три раза за ночь, чтобы укрыть Бао-эра одеялом, ничего не случится, — быстро ответила принцесса Цинфу.

О своём сыне принцесса Цинфу действительно заботилась. Старая госпожа Чэн кивнула и перевела разговор на другую, казалось бы, не связанную тему:

— Из-за недавней перемены погоды многие заболели. Говорят, во дворце даже Её Величество Императрица подхватила простуду и несколько дней не могла поправиться. Её Величество Вдовствующая императрица, беспокоясь об Императрице, отправилась просить для неё оберег, и, представьте себе, Императрица сразу пошла на поправку. Вдовствующая императрица была так рада, что сказала, будто собирается исполнить обет перед бодхисаттвой.

— О? — Принцесса Цинфу удивлённо приподняла брови. Дворцовые дела обычно не касались их семьи, но род Чэн всё-таки носил титул хоу, и за несколько поколений у них накопились кое-какие связи. Например, о передвижениях императорских жён Цинфу, будучи принцессой, не знала, а вот старая и, казалось бы, немощная госпожа Чэн, целыми днями не покидавшая поместья, узнавала новости первой.

Чэн Юйцзинь, позавтракав, не спешила уходить и осталась рядом со старой госпожой, чтобы укрепить свою репутацию, и неожиданно услышала такую новость. Если уж старая госпожа Чэн заговорила об этом, то это определённо было не просто так, за её словами скрывался какой-то смысл.

Раньше Чэн Юйцзинь не особо интересовалась дворцовыми делами. Эти знатные особы были слишком далеки от неё. Хоть она и была благородной девицей из дома хоу, до входа во дворец ей не хватало нескольких ступеней. Она даже ни разу не видела Консорт Шу, ничем не примечательную и не пользующуюся расположением Его Величества, что уж говорить о встрече с такими особами, как Императрица или Вдовствующая императрица?

Планировать то, что находится в пределах твоей досягаемости, — это дальновидность, а строить планы касательно того, что тебе не по чину, — это уже самонадеянность. Чэн Юйцзинь знала своё место и потому не стала бы тратить силы на бесполезные и тщетные дела.

Но с тех пор, как она подслушала разговор Чэн Юаньцзина и старого хоу Чэна и узнала истинное происхождение Чэн Юаньцзина, далёкий дворец словно приблизился к ней, и Чэн Юйцзинь незаметно для себя стала обращать внимание на дворцовые перемены. Вот и сейчас, когда старая госпожа заговорила об Императрице и Вдовствующей императрице, Чэн Юйцзинь, которая раньше не обратила бы на это внимания, теперь навострила уши, внимательно слушая, что скажет старая госпожа дальше.

Принцесса Цинфу спросила:

— Матушка, что имеет в виду Её Величество Вдовствующая императрица? Если она хочет исполнить обет, то как именно?

Старая госпожа Чэн вздохнула, и в её голосе прозвучала тяжесть, непонятная посторонним:

— Её Величество Вдовствующая императрица собирается лично покинуть дворец и отправиться на гору Сянцзи, чтобы исполнить обет.

— А? — поразилась принцесса Цинфу и поспешно переспросила. — Этим сведениям можно верить?

Старая госпожа Чэн молча кивнула. И принцесса Цинфу, и Чэн Юйцзинь всё поняли. Похоже, эта знатная Вдовствующая императрица уже приняла решение.

Выезд Вдовствующей императрицы из дворца — дело нешуточное, а нынешняя Вдовствующая императрица обладала особенно высоким статусом, так что её выезд должен был быть обставлен с большой пышностью. Скорее всего, знатные дамы столицы, имеющие титулы, должны будут её сопровождать.

Мужчины поместья Ичунь не добились никаких успехов на службе, но, как ни прискорбно, их род носил титул хоу второго ранга.

А сама Цинфу была титулованной принцессой и имела высокий второй ранг. С какой стороны ни посмотри, у Чэн Юйцзинь были все шансы оказаться в свите.

Чэн Юйцзинь отчасти поняла, почему старая госпожа с самого утра была рассеянной, но не могла понять причину её беспокойства, из-за которого она даже потеряла аппетит. Для такого захудалого поместья хоу, как у рода Чэн, получить возможность сопровождать Вдовствующую императрицу — разве это не большая удача? Отчего же старая госпожа так обеспокоена?

Принцесса Цинфу не заглядывала так далеко. Убедившись в правдивости новости, она не могла скрыть радости, просиявшей в её глазах:

— Это же замечательно! Я уже несколько лет не имела чести приветствовать Её Величество Вдовствующую императрицу.

Но старая госпожа Чэн вздохнула и сказала:

— Если бы только Вдовствующая императрица покидала дворец, это было бы одно. Она всегда была женщиной с твёрдым характером, чьё слово — закон. Странно то, что Его Величество тоже собирается сопровождать её на гору для исполнения обета.

Услышав об Императоре, сердце Чэн Юйцзинь ёкнуло. Если бы речь шла только о выезде Вдовствующей императрицы, это было бы несколько странно, но объяснимо, ведь она была известна своим почтением к буддизму и ежегодно жертвовала монастырям немалые суммы. Но то, что Император будет её сопровождать, было крайне необычно.

Именно этого старая госпожа Чэн и не могла понять. Нынешний Император уже миновал расцвет сил, Второй принц подрастал, а Наследный принц всё ещё числился пропавшим без вести. Цинфу не видела в этом ничего особенного, но старая госпожа Чэн, пережившая смену династий, была очень чувствительna к таким вещам.

Она и раньше смутно беспокоилась, но, глядя на своих сыновей, думала, что с нынешней судьбой рода Чэн никакие бури их не коснутся. Однако внезапный и нехарактерный выезд Императора из дворца мгновенно пробудил её застарелую тревогу.

Неужели так скоро грядут перемены? Император покидает дворец — не потому ли, что ему что-то стало известно?

Принцесса Цинфу продолжала радоваться. Видя хмурое лицо старой госпожи, которая то и дело вздыхала, и Чэн Юйцзинь, которая молча опустила голову, она никак не могла их понять:

— Захотел Император выехать из дворца — так пусть выезжает. Нынешний государь славится своей сыновней почтительностью, да и на престол он взошёл при поддержке Вдовствующей императрицы. Что же необычного в том, что он проявляет к ней почтение и сопровождает её для исполнения обета?

— Возможно, и так, — вздохнула старая госпожа Чэн.

Чэн Юйцзинь стояла в стороне и молчала. Старая госпожа не могла понять причину, но она примерно догадывалась.

Раньше Чэн Юйцзинь, возможно, и не стала бы об этом задумываться, но теперь, зная истинное происхождение Чэн Юаньцзина, она прекрасно понимала, зачем на самом деле Император покидает дворец.

Возможно, Император намеренно затеял всё это, прикрываясь сопровождением Вдовствующей императрицы, сыновней почтительностью и благодарностью, лишь с одной целью — встретиться с Чэн Юаньцзином.

Чэн Юаньцзину, должно быть, скоро вернут его подлинный статус.