Вдовствующая императрица Ян была женщиной с твердым характером, привыкшей всё решать самой. Вероятно, это было связано с её жизненным путём. Судьба Вдовствующей императрицы Ян складывалась на редкость удачно: в юности она родилась в зажиточной семье и не знала нужды, а после отбора во дворец и вовсе могла не беспокоиться о хлебе насущном.

Хотя во дворце она не снискала особой милости Императора, ей сопутствовала удача. После нескольких ночей с повелителем она забеременела и родила ему старшего сына. Мать возвышается благодаря сыну — так Ян и стала императрицей. Лишь несколько лет спустя самая любимая, но заносчивая и властная гуйфэй родила Второго принца.

Второго принца ещё в юном возрасте пожаловали титулом Жун-ван. Покойный Император души не чаял в этом ребёнке и даже подумывал сделать его Наследным принцем. Однако из-за завета предков, гласившего «наследует сын от главной жены, а в его отсутствие — старший из сыновей», и сопротивления многочисленных гражданских чиновников эта мысль так и не была воплощена в жизнь. Будучи в то время ещё Императрицей, Ян, родив старшего сына, быстро превратилась в безжалостную интриганку, всеми силами продвигала своего младшего брата и вела кровавую борьбу с фракцией гуйфэй и Жун-вана.

Когда небожители бьются, простым смертным лучше не вмешиваться. Даже между принцами существовала своя иерархия, и Кан-ван Ли Хуань, рождённый от служанки низкого ранга, без сомнения, находился на самой нижней ступени. Вдовствующая императрица Ян поначалу не обращала на него никакого внимания — всего лишь нелюбимый и ничем не примечательный принц. Пускай поскорее получит титул, отправится в свой удел, нарожает там побольше детей — вот и вся польза от него для двора.

Но никто не мог предвидеть дальнейших событий. В ходе борьбы с Жун-ваном Наследный принц погиб при загадочных обстоятельствах. Узнав об этом, покойный Император пришёл в ярость. Императрица Ян и Ян Фучэн не желали мириться с потерей и требовали расследования. В конце концов выяснилось, что так называемый несчастный случай был не чем иным, как убийством, подстроенным Жун-ваном.

В итоге Жун-вана разжаловали в простолюдины, а заносчивая гуйфэй стремительно лишилась власти. Покойный Император, потеряв двух сыновей одного за другим, после расправы над Жун-ваном слёг и больше не поднялся.

Вдовствующая императрица Ян сполна отомстила врагу, которому противостояла полжизни, однако сына было уже не вернуть. Пережив горе, она по совету Ян Фучэна вызвала в столицу Кан-вана, мирно плодившего детей в своём уделе.

Раз уж трон всё равно должен был достаться другому, лучше было действовать самой, чем ждать, пока министры выберут кандидата из сильного рода, которым будет трудно управлять. К тому же так можно было обязать нового Императора своей услугой. Вдовствующая императрица Ян выбрала Кан-вана Ли Хуаня. Но покойный правитель испустил дух, так и не дождавшись приезда своего нелюбимого третьего сына.

После этого Вдовствующая императрица Ян единолично устроила похороны покойного правителя и церемонию восшествия на престол Ли Хуаня, сама же удостоилась титула Вдовствующей императрицы. Её власть в гареме стремительно росла и достигла своего апогея, когда из рода Ян вышла уже вторая Императрица.

В то же время представители рода Ян получали одно высокое назначение за другим, а Ян Фучэн и вовсе прибрал к рукам Внутренний кабинет, став вторым человеком в государстве после Императора и, по сути, его фактическим правителем.

Хоть в жизни Вдовствующей императрицы Ян и случались невзгоды, в целом всё шло по её замыслу. Потому она стала чрезвычайно властной и жёсткой, и никто не смел ей перечить.

И вот Вдовствующая императрица Ян изъявила желание покинуть дворец, чтобы исполнить данный ранее обет. Неважно, что на дворе стоял лютый холод, что поездка требовала немыслимых затрат сил и средств, что ради этого приходилось тревожить и утруждать бесчисленное множество людей — раз она сказала, значит, так тому и быть. В этот раз к её причуде присоединился и Император, вознамерившись лично сопровождать Вдовствующую императрицу для возжигания благовоний. Министерство ритуалов и Императорская гвардия, работая в страшной спешке, сумели к началу двенадцатого месяца расчистить безопасный и удобный путь.

В первых числах двенадцатого месяца кортеж Вдовствующей императрицы и Императора покинул дворец и величественной процессией двинулся к горе Сянцзи.

Когда Вдовствующая императрица отправлялась в путь, её свита растягивалась на десять ли, а обоз с поклажей был поистине бесчисленным. Головной отряд Гвардии Илуань, расчищавший дорогу, уже покинул город, а карета Её Величества ещё даже не выехала из дворцовых ворот. Сопровождавшим её госпожам оставалось лишь покорно ждать на месте. Прождав с раннего утра до самого полудня, они наконец сдвинулись на несколько шагов.

Вдовствующую императрицу сопровождали придворные дамы и евнухи, а также жёны чиновников и знатных аристократов. У этих госпож, в свою очередь, были свои служанки, которые, будучи почти что госпожами, не могли выполнять чёрную работу, а потому за ними следовали ещё и простые слуги, и разнорабочие... Штат наслаивался друг на друга, и можно было лишь вообразить, насколько огромной была вся процессия.

Чэн Юйцзинь была одной из многочисленных дам в этой грандиозной свите. Хотя поездка была утомительной, ей самой почти ничего не требовалось делать. Сопровождать Вдовствующую императрицу во время возжигания благовоний и слушания сутр ей было не суждено — все эти почётные места давно заняли представители рода Ян и других влиятельных семей. А Поместье Ичунь, не имевшее ни веса в обществе, ни знатной родни, должно было лишь следовать за основной процессией до храма Сянцзи и соблюсти формальности, после чего их миссия была бы исполнена.

В этот миг даже Чэн Юйцзинь невольно вздохнула про себя: вот уж поистине разорение для народа и казны. Если уж она, госпожа из резиденции хоу, к концу дня была измотана до предела, то каково же приходилось чиновникам, ответственным за организацию, и простым слугам?

Стоило верхам шевельнуть губами, как низы сбивались с ног. Но что тут поделаешь? Чэн Юйцзинь не смела выказывать недовольства и, сохранив на лице любезную и утончённую улыбку, направилась в комнату для отдыха, чтобы поприветствовать Старую госпожу Чэн.

Храм Сянцзи занимал обширную территорию, но даже при этом разместить внезапно прибывшее множество господ и юных леди было непросто. Места было мало, и самые большие и просторные комнаты для гостей, разумеется, достались Вдовствующей императрице. Следом шли госпожи из рода Ян, супруга первого министра госпожа Цянь, а также несколько молодых жён и тётушек из рода Ян. За ними располагались многочисленные родственники императорской семьи, князья и принцессы. Когда же очередь дошла до обычной знати, им остались лишь второсортные комнаты, где приходилось ютиться по пять-шесть человек.

Впрочем, те, кому удалось втиснуться в комнаты, могли считать себя счастливчиками — снаружи оставалось множество госпож, которым вовсе негде было присесть. А поскольку на таком важном мероприятии нельзя было сидеть где попало, им приходилось всё время стоять на ногах. Старой госпоже Чэн, благодаря её преклонному возрасту и статусу, посчастливилось получить место в гостевых покоях. Принцесса Цинфу, хоть её муж и был ни на что не годен, всё же оставалась принцессой, и из уважения к императорской крови ей также предоставили место.

Вероятно, ещё никогда знать не собиралась в такой тесноте. Госпожи, привыкшие к роскоши и покою, теперь были вынуждены терпеть неудобства, ютясь в маленькой комнатке. И если кто-нибудь из младшего поколения заходил с визитом, его тут же подвергали всеобщему обсуждению и оценке.

Именно этого и добивалась Чэн Юйцзинь. Она приехала сюда специально, чтобы показаться на людях. Пользуясь такой прекрасной возможностью, она намеревалась как можно чаще появляться перед госпожами, демонстрируя свои многочисленные таланты, добродетельность и щедрость. Кто знает, быть может, именно здесь её и ждала судьба.

Следуя указаниям юного послушника, Чэн Юйцзинь направилась к комнате, где остановилась Старая госпожа Чэн. Сегодняшнее событие было идеальной площадкой для общения, и никто не собирался упускать такой шанс. Все постоянно перемещались в пределах небольшого пространства, и место, где находилась Старая госпожа Чэн, тоже менялось. Только что Чэн Юйцзинь была с принцессой Цинфу и разминулась с бабушкой. Теперь, чтобы вернуться к ней, ей снова пришлось спрашивать дорогу у послушника.

По пути Чэн Юйцзинь миновала множество гостевых комнат, и, встречая знакомых барышень, ей приходилось останавливаться и обмениваться парой любезностей. Так, продвигаясь с остановками, она на полпути случайно столкнулась с Чэн Юймо.

Чэн Юйцзинь очень не хотелось тратить время на Чэн Юймо. Старая госпожа Чэн занимала высокое положение, и другие знатные госпожи непременно приводили к ней своих дочерей и невесток, чтобы выказать почтение. Сидя рядом с бабушкой, Чэн Юйцзинь, бог весть, скольких людей могла бы повстречать. Разговор же с Чэн Юймо не только отнял бы у неё время, но и помешал бы присматривать себе будущую свекровь.

Однако уйти незамеченной Чэн Юйцзинь не успела. Чэн Юймо следовала за госпожой Хо-Сюэ, прислуживая ей. В присутствии свекрови она не имела права голоса и откровенно скучала, пока её блуждающий взгляд не упал на Чэн Юйцзинь. Чэн Юймо на мгновение замерла, а затем окликнула её:

— Старшая сестра?

Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула. Что ж, на этот раз притвориться, что она её не заметила, не выйдет. Что бы ни творилось у неё в душе, улыбка никогда не сходила с её лица. Услышав оклик, она сделала вид, будто только что увидела Чэн Юймо в соседнем дворике, и с ласковой и приветливой улыбкой подошла к ней:

— Вторая сестрица.

Несколько госпож, беседовавших с Хо-Сюэ, умолкли и обернулись посмотреть на подошедшую. Когда Чэн Юйцзинь приблизилась, и все смогли разглядеть её лицо, на лицах дам отразилось изумление. Они с удивлением и любопытством посмотрели на Хо-Сюэ, ожидая представления.

Госпожа Хо-Сюэ была раздосадована тем, что Чэн Юймо посмела подать голос и прервала её. Но когда она обернулась и увидела, что это Чэн Юйцзинь, её лицо помрачнело ещё больше. Под пристальными взглядами окружающих Хо-Сюэ не могла открыто выказать недовольство невесткой и потому лишь холодно бросила:

— Это Старшая госпожа из рода Чэн, двоюродная сестра моей невестки.

— Род Чэн? Тот самый из Поместья Ичунь?

Чэн Юйцзинь подошла ближе и непринужденно подхватила разговор:

— Именно. — Сказав это, она с безупречной естественностью поклонилась присутствующим госпожам: — Желаю вам всяческих благ, госпожи. Позвольте засвидетельствовать своё почтение.

Голос, движения, манеры Чэн Юйцзинь были безупречны. Госпожи переглянулись, не скрывая изумления.

— Так вот вы какая, Старшая госпожа из рода Чэн. Вторая молодая госпожа вышла замуж в Поместье Цзинъюн, отчего же вы, Старшая госпожа, нечасто бываете у них в гостях? Мы вас почти не видели.

Улыбка не сходила с лица Чэн Юйцзинь.

— Вы правы, госпожи. Просто моя вторая сестрица только недавно вышла замуж, и госпоже Хо предстоит ещё многому её научить. Мы опасались, что наши визиты могут доставить госпоже Хо лишних хлопот, поэтому бабушка велела нам оставаться дома.

Ответ был очень тонким. Столица — это, в сущности, тесный круг, и все так или иначе слышали о делах родов Чэн и Хо, в том числе и о том, почему Чэн Юйцзинь всё ещё зовётся госпожой, а Чэн Юймо уже стала невесткой Хо-Сюэ. Все дамы это прекрасно понимали, но хранили молчание из такта.

Госпожа, задавшая вопрос, тут же пожалела о своих словах. Почему Чэн Юйцзинь не бывала в Поместье Цзинъюн? Разумеется, из-за расторгнутой помолвки и траура. Но ни одну из этих причин нельзя было обсуждать вслух, и её вопрос прозвучал так, будто она намеренно хотела поставить Чэн Юйцзинь в неловкое положение.

Ответ же Чэн Юйцзинь оказался на удивление искусным. Она обошла темы расторжения помолвки и траура, сославшись на то, что Чэн Юймо должна прислуживать свекрови. Таким образом, она и Чэн Юймо не позволила ударить в грязь лицом, и госпоже Хо-Сюэ сохранила репутацию, и невзначай подчеркнула почтительность Чэн Юймо. Замужняя дочь усердно служит новой семье, а её родной дом — Поместье Ичунь — тем самым обретает добрую славу.

Присутствующие госпожи были одновременно удивлены и восхищены, и их мнение о Чэн Юйцзинь стало ещё выше. Хо-Сюэ заметила, как несколько дам бросают на неё скрытые недоумённые взгляды. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, о чём они думают. Их всех, без сомнения, удивляло, почему род Хо расторг помолвку с Чэн Юйцзинь, ведь она и красива, и характер у неё приятный, и говорит умно.

У Хо-Сюэ закипала досада, и настроение её испортилось окончательно. Овдовев в молодости, она стала очень чувствительна к чужому мнению, а её решение расторгнуть помолвку с Чэн Юйцзинь и обручить сына с Чэн Юймо нельзя было назвать безупречным. Хо-Сюэ и без того злилась на саму себя, а когда окружающие раз за разом ей об этом напоминали, раздражение лишь усиливалось.

Чэн Юйцзинь была девицей из чужого рода, и поучать её Хо-Сюэ не имела права, поэтому весь свой гнев она обрушила на Чэн Юймо. Стоит сказать, что за последнее время, проводя дни напролёт вместе с невесткой, Хо-Сюэ находила её всё более несносной. Особенно её выводила из себя эта вялая манера держаться и привычка постоянно плакаться Хо Чанъюаню. Всякий раз, видя это, Хо-Сюэ приходила в ярость.

— Какие там хлопоты, — промолвила Хо-Сюэ. — Браки детей предначертаны судьбой. Раз уж она вошла в нашу семью, то стала человеком из резиденции хоу. И пусть она в чём-то поступает не так, я буду терпеливо её учить, шаг за шагом. Пройдут годы, и, возможно, она всему научится. В таких делах спешить нельзя. Если у Старшей госпожи Чэн и Старой госпожи Чэн есть о чём поговорить, то не стоит из-за этого откладывать.

Услышав это, Чэн Юймо опустила голову, готовая сгореть со стыда. Хо-Сюэ и в обычные дни была язвительной и придирчивой, от неё доброго слова не дождёшься. Дома Чэн Юймо ещё могла это терпеть, но сейчас, на глазах у посторонних, да ещё и в присутствии Чэн Юйцзинь... Слова свекрови казались ей невыносимо унизительными.

Сегодня Чэн Юймо встала ни свет ни заря. Ей нужно было сопровождать свекровь во дворец, поэтому она проснулась даже раньше обычного. В утренней спешке она не успела даже позавтракать и сразу отправилась прислуживать Хо-Сюэ, помогая ей одеться и причесаться. После этого, не имея ни минуты на отдых, она последовала за свекровью во дворец, а затем перенесла утомительную дорогу до храма Сянцзи. Прошло уже больше половины дня, а Чэн Юймо с самого пробуждения так и не смогла присесть и передохнуть.

И после всех этих трудов свекровь всё равно находила, к чему придраться. Лицо Чэн Юймо было бледным, губы — бескровными. Вид у неё был очень жалкий.

Чэн Юйцзинь незаметно нахмурилась. Она прекрасно знала, какой несносный характер у Хо-Сюэ, но не была ли та сейчас чересчур жестока?

Чэн Юйцзинь представляла род Чэн. Если Хо-Сюэ смела так говорить о Чэн Юймо в присутствии её родни, то страшно представить, насколько язвительной она была наедине с невесткой.

Чэн Юйцзинь бросила на Чэн Юймо быстрый, мимолётный взгляд. Та сама выбрала свою дорогу, и сочувствия Чэн Юйцзинь не испытывала. Однако, говоря так в присутствии родни невестки, Хо-Сюэ унижала весь род Чэн. А спускать такое Чэн Юйцзинь была не намерена.

Поэтому Чэн Юйцзинь улыбнулась и сказала:

— Если моя вторая сестрица в чём-то поступает не так, значит, это мы, род Чэн, её плохо воспитали, и теперь утруждаем госпожу Хо. Как раз и бабушка о ней спрашивала. Она у нас младшая дочь, мы её больше десяти лет холили и лелеяли, боялись, как бы её кто в чужом доме не обидел, а она, оказывается, доставляет хлопоты госпоже Хо. Не гневайтесь, госпожа, я сейчас же заберу её к бабушке, пусть та её наставит.

Слова Чэн Юйцзинь звучали вежливо, но были полны скрытых упрёков. Лицо Хо-Сюэ тут же вытянулось. Не дожидаясь ответа, Чэн Юйцзинь продолжила:

— Бабушка уже заждалась, младшим не подобает задерживаться. Мы с сестрицей откланяемся. Всего доброго вам, госпожи, будьте здоровы.

Услышав слова Чэн Юйцзинь, Чэн Юймо ощутила смутное торжество, но в то же время испугалась, что это разозлит Хо-Сюэ, и по возвращении домой ей придётся несладко. Она колебалась, не зная, идти ей или нет. В душе она, конечно, хотела к своим, но госпожа Хо-Сюэ...

Хо-Сюэ вспыхнула до корней волос от отповеди Чэн Юйцзинь. Услышать такое от сестры своей невестки, да ещё и при всех, было верхом унижения. Если бы она сейчас, на глазах у всех, попыталась удержать Чэн Юймо, разве это не подтвердило бы окончательно её репутацию жестокой свекрови?

Хо-Сюэ с трудом выдавила из себя улыбку и обратилась к Чэн Юймо:

— С тех пор как Юймо вошла в мой дом, я полюбила её как родную дочь. Кого люблю, с того и спрашиваю строго, вот и была с ней немного сурова. Видно, я слишком поспешно высказалась, и меня не так поняли. Разве я могу быть к ней жестока? Я не знаю, как и баловать её.

С этими словами она посмотрела на Чэн Юймо с натянутой улыбкой, в которой не было и тени тепла:

— Моя вина, совсем забыла, что родные скучают по дочери. Раз Старая госпожа Чэн ждёт тебя, ступай скорее со Старшей госпожой. Да побыстрее возвращайся.

Чэн Юймо была ошеломлена такой милостью. Лишь когда Хо-Сюэ повторила свои слова, она поверила, что это правда, и, поспешно поклонившись, последовала за Чэн Юйцзинь.

Стоило им скрыться из вида Хо-Сюэ, как Чэн Юймо почувствовала, будто заново родилась. Она подняла глаза на идущую впереди Чэн Юйцзинь, и в душе у неё смешались самые разные чувства.

В прошлой жизни Чэн Юйцзинь никогда не жаловалась родным, и потому Чэн Юймо казалось, что её замужняя жизнь была невероятно лёгкой и счастливой. Лишь оказавшись на её месте, она поняла, как горька эта доля.

Целыми днями Чэн Юймо следовала за Хо-Сюэ по пятам, с самого её утреннего пробуждения и до отхода ко сну, без устали подавая чай, подливая воду, массируя ноги и раскладывая еду. А если Хо-Сюэ в порыве милосердия и не заставляла её работать, Чэн Юймо всё равно приходилось стоять на ногах с утра до вечера, и лишь во время обеда она могла ненадолго присесть.

Стоять на ногах целый день, и так каждый день, — это не шутки. Чэн Юймо уже почти привыкла к постоянным придиркам Хо-Сюэ, но она никак не ожидала, что та, кто, подобно благородной воительнице, вступится за неё и восстановит справедливость, окажется Чэн Юйцзинь.