Чэн Юйцзинь заметила взгляд Чэн Юймо и, мельком окинув её взором, догадалась, о чём та думает.

Рядом никого не было, и хранить молчание было бы неловко, поэтому Чэн Юйцзинь вежливо спросила:

— Как поживаешь, вторая сестрица?

Чэн Юймо вздохнула, помедлив с ответом:

— Да как всегда. Хорошо ли, плохо ли — а жить-то надо.

Глядя на выражение лица Чэн Юймо, Чэн Юйцзинь со вздохом спросила:

— Как к тебе относится госпожа Хо-Сюэ?

Этот вопрос задел Чэн Юймо за живое. Она надолго замолчала и лишь потом тихо проговорила:

— Свекровь ко мне… очень требовательна. Она говорит, что род Хо славится строгими нравами и не потакает младшим, как в других семьях, поэтому невестка должна следовать за свекровью и постигать правила. Свекровь встаёт каждый день в час Мао, а я должна вставать ещё раньше и ждать её у дверей. Как только она проснётся, я должна войти и прислуживать. Если она проснётся, а меня ещё нет… она сердится и наказывает меня: заставляет переписывать «Женские наставления» или сажает под домашний арест. Утром свекровь встречается с управляющими. Я прислуживаю ей за завтраком, а потом должна стоять рядом и слушать, как она отчитывает служанок-распорядительниц. Управляющие приходят с докладом в определённое время, и мне, как молодой госпоже, нельзя опаздывать. Поэтому утром я не успеваю поесть, а есть в своих покоях до рассвета совсем не хочется — аппетита нет…

Чэн Юймо, казалось, наконец нашла кому выговориться и, не дожидаясь ответа Чэн Юйцзинь, продолжила:

— Я голодная стою за спиной свекрови всё утро. Когда наступает время обеда, она не позволяет мне сесть за стол. Я должна прислуживать, пока она и хоу не закончат трапезу. Только тогда я могу поесть сама за ширмой. Еду для меня, конечно, откладывают заранее и держат на плите тёплой. И только за обедом я могу немного передохнуть — всего час. Если повезёт и свекровь поспит подольше, то и мой отдых продлится ещё немного. Но когда её послеобеденный сон заканчивается, я снова должна следовать за ней, постигая правила.

— И так до самого вечера. Только когда все поужинают и свекровь соберётся спать, она отпускает меня в мои покои. Но и там я ничего не успеваю. На следующий день нужно вставать до часа Мао, так что я торопливо умываюсь и готовлюсь ко сну, но всё равно ложусь поздно.

Чэн Юйцзинь задала всего один невинный вопрос, а Чэн Юймо, словно прорвавшаяся плотина, выплеснула на неё поток своих горестей. Чэн Юйцзинь была морально готова к подобному, но, услышав всё это, невольно поразилась.

Жизнь Чэн Юймо была просто невыносимой. Каждая девушка из знатной семьи, становясь молодой женой, должна приспосабливаться к новой жизни и терпеть трудности, но не до такой же степени: работать без передышки, недоедать, недосыпать, без единой минуты отдыха за весь день.

Чэн Юйцзинь вспомнила, как это было у неё в прошлой жизни. Она не проживала ту жизнь наяву, а видела лишь её обрывки во снах. Из этих смутных картин Чэн Юйцзинь поняла, что, выйдя замуж в род Хо, она тоже столкнулась с требованием постигать правила. Однако, во-первых, она и так была прекрасно воспитана, а во-вторых, обладала умом и не собиралась слепо подчиняться. В результате этого противостояния она стала приходить прислуживать Хо-Сюэ за завтраком, который подавали около часа Чэнь. Так у Чэн Юйцзинь оставалось достаточно времени, чтобы спокойно позавтракать в своих покоях и не стоять всё утро голодной.

Затем, как и Чэн Юймо, она слушала, как Хо-Сюэ отчитывает управляющих. Хо-Сюэ управляла поместьем не слишком умело. Овдовев, она становилась всё более жестокой — как к невестке, так и к служанкам. Например, каждый день все распорядительницы должны были собираться в её дворе и целых два часа выслушивать нравоучения. Уставали не только прислуживающие ей девушки, но и сами распорядительницы, которые без конца жаловались. День-два ещё можно было стерпеть, но это повторялось ежедневно. Когда же им было заниматься своими делами?

Грубо говоря, методы управления Хо-Сюэ были до глупости прямолинейны. Она не умела сочетать кнут и пряник или управлять слугами руками других слуг. Всё, что она знала, — это нравоучения, правила и наказания. Её методы были до смешного косными. Чэн Юйцзинь, стоя за спиной Хо-Сюэ, внимательно наблюдала за происходящим и поведением слуг. Не прошло и месяца, как она досконально разобралась в делах рода Хо.

Чэн Юйцзинь терпела три месяца. Наконец, когда предстояла важная церемония, с которой Хо-Сюэ не справлялась, Чэн Юйцзинь вызвалась помочь и всё устроила наилучшим образом. Хо-Сюэ вздохнула с облегчением. Поскольку управляла она плохо, да и сил уже не хватало, она стала перекладывать хозяйственные хлопоты на Чэн Юйцзинь. Постепенно вся власть над поместьем Цзинъюн перешла в её руки.

После того как Чэн Юйцзинь взяла управление в свои руки, ежедневные нравоучения Хо-Сюэ, само собой, прекратились. Ссылаясь на занятость по хозяйству, Чэн Юйцзинь сначала перестала приходить на послеобеденное «постижение правил», затем — и на утреннее. В конце концов, она лишь заходила с утра поздороваться, показывалась на глаза и тут же уходила.

Когда в твоих руках власть, уровень жизни, естественно, резко возрастает. Слуги прекрасно понимали, кто их теперь кормит и кого в поместье следует ублажать. И благодаря ужасному нраву старой госпожи, слуги поместья Цзинъюн всячески заискивали перед Чэн Юйцзинь, боясь, как бы новая госпожа хоу не отказалась от управления и не вернула власть в руки своей свекрови.

В общем и целом, Чэн Юйцзинь тяжело пришлось лишь первые три месяца. Дальше всё шло по её плану, и жизнь становилась всё комфортнее. К тому же, даже в те дни, когда Чэн Юйцзинь следовала за Хо-Сюэ, «постигая правила», она никогда не делала всё сама. По крайней мере, она бы не изнуряла себя так, как Чэн Юймо.

Выслушав жалобы Чэн Юймо, Чэн Юйцзинь не знала, что и сказать. Даже если бы она захотела дать ей пару советов, проблем было столько, что она не знала, с чего начать. Всё-таки Чэн Юйцзинь была не чета Чэн Юймо. Ей стоило лишь немного поразмыслить, чтобы остро почувствовать неладное.

Чэн Юйцзинь взглянула на сестру. Та как раз изливала душу, но, заметив взгляд Чэн Юйцзинь, осеклась и невольно коснулась своего лица:

— Старшая сестра, почему ты так на меня смотришь?

Кажется, Чэн Юйцзинь начала понимать. Она спросила:

— Вторая сестрица, а как у тебя... с хоу?

— С хоу? — Услышав имя Хо Чанъюаня, Чэн Юймо на мгновение замерла, затем опустила голову и поджала губы. — Хоу, конечно же, очень хорошо ко мне относится. Сестра, почему ты об этом спрашиваешь?

На самом деле всё было не так хорошо, как говорила Чэн Юймо. По крайней мере, не шло ни в какое сравнение с тем, что она помнила из прошлой жизни. В этой жизни, после свадьбы, с Хо Чанъюанем что-то случилось. Он часто сидел, уставившись в одну точку, словно в трансе. Когда Чэн Юймо выводила его из этого состояния, он смотрел на неё растерянно, недоумённо, с затаённым разочарованием. Казалось, будто он погрузился в какой-то мираж и не сразу мог понять, кто перед ним.

Чэн Юймо уже несколько раз устраивала скандалы Хо Чанъюаню из-за этого. Но чем больше она скандалила, тем дальше они отдалялись друг от друга. Возможно, Хо Чанъюань чувствовал себя виноватым и намеренно старался быть с ней добр, но Чэн Юймо чувствовала, сколько в этой близости было искренности. Помня прошлую жизнь, она без труда отличала истинные чувства от притворных.

Но как она могла рассказать об этом Чэн Юйцзинь? Опустив голову, она тихо проговорила:

— Хоть свекровь и сурова, хоу ко мне очень добр. Он знает, что я каждый день у неё постигаю правила, и вечером специально присылает человека, чтобы попросить её отпустить меня пораньше. Иногда он даже приходит за мной сам.

Услышав это, Чэн Юйцзинь и вовсе потеряла дар речи. Вот где крылся корень проблемы. Хо-Сюэ всегда была суровым человеком, но к Чэн Юймо она относилась с явной и чрезмерной жестокостью, куда большей, чем в прошлой жизни. Ну конечно, причина была в Хо Чанъюане.

В прошлой жизни Чэн Юйцзинь, заметив необычайное собственничество Хо-Сюэ по отношению к Хо Чанъюаню, намеренно сохраняла с ним дистанцию. По крайней мере, на людях они вели себя подчёркнуто уважительно, даже холодно. Впоследствии, благодаря тому что Чэн Юйцзинь прекрасно управляла домом и держалась на расстоянии от драгоценного сыночка Хо-Сюэ, та стала смотреть на неё всё благосклоннее, и жизнь Чэн Юйцзинь наладилась.

Кто бы мог подумать, что Чэн Юймо будет жаловаться Хо Чанъюаню! Хо-Сюэ намеренно задерживала Чэн Юймо до позднего вечера, возможно, в глубине души не желая, чтобы та проводила время с Хо Чанъюанем как муж и жена. А Чэн Юймо, хороша же, просила мужа присылать за ней гонца, а то и приходить самому. Это же было всё равно что наступить Хо-Сюэ на самую больную мозоль! Неудивительно, что её придирки становились всё более яростными.

Чэн Юйцзинь помедлила, а затем деликатно посоветовала:

— Вторая сестрица, хоу каждый день является во дворец, потом едет в военный лагерь на учения. Он и так очень устаёт. Если он будет поздно ложиться спать, со временем это может повредить его здоровью. Впредь тебе, пожалуй, стоит просить его ложиться раньше и не ждать тебя.

Услышав это, Чэн Юймо тут же нахмурилась и смерила Чэн Юйцзинь настороженным взглядом:

— Старшая сестра, что ты хочешь этим сказать?

Что ж. Чэн Юйцзинь больше не стала развивать эту тему. Она сегодня из доброты душевной решила помочь, но раз уж Чэн Юймо не оценила её жест, то и говорить дальше не было смысла. Метод Чэн Юйцзинь был мягким и хитроумным. Если бы Хо Чанъюань перестал ждать Чэн Юймо и ложился спать сам, слухи об этом дошли бы до Хо-Сюэ. Её собственнический инстинкт был бы удовлетворен, и она стала бы гораздо меньше придираться к Чэн Юймо без всякой причины. К тому же, молодожёнам нехорошо спать в разных комнатах. Когда Чэн Юймо возвращалась бы в покои, Хо Чанъюань уже бы спал. Входя, готовясь ко сну и снимая макияж, она бы неизбежно его будила. После нескольких таких ночей Хо-Сюэ стало бы жаль сына, и она начала бы отпускать Чэн Юймо пораньше.

Увы, Чэн Юймо не поняла намёка и даже решила, что Чэн Юйцзинь пытается разрушить их супружеские отношения. «Делай что хочешь», — подумала Чэн Юйцзинь и больше к этой теме не возвращалась.

Сёстры снова погрузились в молчание. К счастью, они вскоре подошли к курильне. Стоявшая у дверей служанка, увидев их, с улыбкой поспешила доложить внутрь:

— Старая госпожа, прибыли Старшая госпожа и Вторая молодая госпожа.

На лице Чэн Юйцзинь уже была мягкая и благородная улыбка, выдававшая в ней идеальную жену и мать. Она толкнула дверь и вошла:

— Бабушка.

Войдя в комнату, Чэн Юйцзинь едва заметно повела бровью. Она догадывалась, что у старой госпожи Чэн гости, но почему здесь была старая госпожа Чжай?

У Чэн Юйцзинь возникло дурное предчувствие.

С безупречным изяществом она по очереди поклонилась нескольким старым госпожам и госпожам. Чэн Юймо следовала за ней, также приветствуя всех.

Хотя Чэн Юймо уже была замужней женщиной и носила титул госпожи хоу Цзинъюна, в большом обществе её аура мгновенно меркла перед сиянием Чэн Юйцзинь, и она невольно подчинялась её главенству. Это заметила не только старая госпожа Чэн, но и старая госпожа Чжай.

Старая госпожа Чжай пришла сегодня поговорить со старой госпожой Чэн, конечно, не просто ради того, чтобы вспомнить былое. Учитывая их статус и возраст, они редко покидали свои поместья, и шанс встретиться на обычном пиру был почти нулевым. А старая госпожа Чжай хотела лично взглянуть на Чэн Юйцзинь. Новая жена должна была войти в семью, чтобы растить её внука. Такое важное дело, касающееся и поместья Герцога, и её внука, старая госпожа Чжай не могла доверить второй госпоже Чжай и решила всё проверить сама.

С такими мыслями старая госпожа Чжай снизошла до того, чтобы самой нанести визит роду Чэн. Но, прибыв, она узнала, что Чэн Юйцзинь вместе с матерью, принцессой Цинфу, отправилась приветствовать старших членов императорского клана. На самом же деле принцесса Цинфу хотела взять с собой только своего драгоценного сына, а Чэн Юйцзинь пошла сама.

Но посторонним эта правда была неведома. Старая госпожа Чжай видела лишь то, что Чэн Юйцзинь родом из резиденции хоу, её мать была знатной особой, и сама девушка вращается среди членов императорского клана, что говорит о её незаурядном кругозоре.

Старая госпожа Чжай говорила некоторое время, а старая госпожа Чэн, всё понимая, неторопливо вела свою игру, уклоняясь от прямых ответов. Пока эти две хитрые старые лисы обменивались любезностями, слуга доложил о прибытии Старшей госпожи.

Старая госпожа Чжай подняла голову и увидела, как в дверь вошла девушка, прекрасная, словно сошедшая с картины. За ней следовала женщина в роскошных одеждах и с причёской замужней дамы. Они были чем-то похожи, но не более, чем обычные сёстры. Черты лица Чэн Юйцзинь были заметно изящнее и ярче, а кожа — белее и нежнее. С первого взгляда Чэн Юйцзинь привлекала к себе куда больше внимания.

Не зная заранее, никто бы не подумал, что они — сёстры-близнецы. Увидев, как Чэн Юйцзинь совершает поклон, старая госпожа Чжай немного успокоилась.

Манеры превосходны, воспитание безупречно. Видимо, она не из тех, кто кичится своей красотой. При первом взгляде на Чэн Юйцзинь старая госпожа Чжай невольно нахмурилась. Девушка была слишком красива, намного красивее, чем она ожидала. Будущая супруга герцога, конечно, должна обладать выдающимся голосом, внешностью и фигурой, но такая красота, как у Чэн Юйцзинь, — не всегда благо.

К тому же, новая жена так красива, да ещё и на десять лет моложе Чжай Яньлиня. Пожилой муж и юная жена — и так неравный союз, а если жена ещё и такая красавица, то сердце Чжай Яньлиня может легко склониться на её сторону. Неудивительно, что Чжай Яньлинь, который поначалу не проявлял интереса к повторной женитьбе, после встречи с Чэн Юйцзинь в поместье Ичунь резко изменил своё мнение.

К счастью, манеры Чэн Юйцзинь были безупречны, она держалась спокойно, с мягкой улыбкой, и с первого взгляда вызывала симпатию. Старая госпожа Чжай повидала немало красавиц, изнеженных своей внешностью и ведущих себя высокомерно. Вид Чэн Юйцзинь её немного утешил. Когда вошли две молодые девушки, госпожи в комнате, конечно же, задали им несколько вопросов. Чэн Юйцзинь отвечала неторопливо, не пыталась перебить других, чтобы привлечь к себе внимание, а когда спрашивали её, отвечала без робости, с достоинством. Если кто-то не мог подобрать слов и назревала неловкая пауза, она незаметно вставляла фразу, сглаживая обстановку.

В общем, все присутствующие госпожи остались очень довольны Чэн Юйцзинь. Старая госпожа Чэн сидела в стороне, медленно перебирая в руке буддийские чётки, и на её лице играла улыбка.

Старая госпожа Чжай некоторое время холодно наблюдала, но так и не смогла найти ни одного изъяна. По неписаным правилам общества, незамужние девушки считались детьми и редко вступали в разговор. По идее, сестра Чэн Юйцзинь, вторая госпожа из рода Чэн, уже вышедшая замуж и ставшая супругой хоу Цзинъюна, должна была быть своей в их кругу. Но когда сёстры стояли вместе, все игнорировали Чэн Юймо, и взгляды, как само собой разумеющееся, были прикованы к Чэн Юйцзинь.

Изначально старая госпожа Чжай была абсолютно уверена в успехе этого сватовства, даже относилась к нему с некоторым пренебрежением. Их семья — из поместья Герцога. Снизойти до того, чтобы взять в жёны дочь из обедневшей резиденции хоу — да разве они могли получить отказ? Им ещё повезёт, если та сторона не будет лезть из кожи вон, пытаясь пристроить свою дочь. Но сегодня, увидев Чэн Юйцзинь воочию, старая госпожа Чжай уже не была так уверена.

Такую девушку... сможет ли их поместье Герцога Цай от неё отказаться?

Старая госпожа Чэн увидела, что момент настал. Смотрины окончены, пришло время поднимать ставки. Она спокойно произнесла:

— Старшая госпожа, вы с Второй молодой госпожой редко видитесь. Пойдите, поговорите наедине.

Чэн Юйцзинь поняла, что их вежливо выпроваживают. Она поднялась и с покорной улыбкой ответила:

— Слушаюсь.

Чэн Юймо тоже встала, чтобы откланяться. Оказавшись снаружи, она горько усмехнулась. Она надеялась пожаловаться родным, но с момента её прихода и до ухода старая госпожа Чэн ни разу не спросила, хорошо ли ей живётся в роду Хо.

Смешно сказать, но во всём роду Чэн выслушать её излияния была готова только Чэн Юйцзинь.

Служанка старой госпожи Чэн вывела Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо на улицу и сказала:

— Старшая госпожа, Вторая молодая госпожа, в храме Сянцзи расцвела слива. Цветы сейчас алые, в самом цвету. Не желаете ли пройти в сад и полюбоваться?

Чэн Юйцзинь была не против, а Чэн Юймо очень не хотелось возвращаться к Хо-Сюэ, так что они обе согласились.

Служанка повела их в сад. Неизвестно как так вышло, но, когда они пересекали двор, Чэн Юймо отстала, и на галерее Чэн Юйцзинь осталась одна. У неё тут же возникло дурное предчувствие. Не успела она и слова сказать, как служанка, ускорив шаг, скрылась в боковой двери.

В этот момент за её спиной раздался знакомый голос:

— Старшая госпожа Чэн, рад видеть вас в добром здравии.

Улыбка сошла с лица Чэн Юйцзинь. Она медленно обернулась.

Это был Чжай Яньлинь.