Чэн Юйцзинь смотрела на стоявшего позади неё Чжай Яньлиня, и в душе у неё теснились смешанные чувства — она не знала, что и думать.

Старая госпожа Чэн так удачно отправила её прогуляться по саду, так удачно разлучила с Чэн Юймо и так удачно устроила встречу с Чжай Яньлинем — всё это, конечно, не могло быть случайностью.

Должно быть, старая госпожа Чэн сговорилась со старой госпожой Чжай и устроила эту встречу в саду. Чэн Юйцзинь была поистине признательна своей бабушке за столь неустанные хлопоты.

Однако событие уже свершилось, и теперь искать виноватых или давать волю эмоциям было совершенно бессмысленно. К тому моменту, как Чэн Юйцзинь обернулась, она уже полностью успокоилась. Она и не подумала сдвинуться с места и, сохраняя дистанцию в половину двора, отстранённо поклонилась Чжай Яньлиню издалека:

— Герцог Цай.

В отличие от отстранённости Чэн Юйцзинь, Чжай Яньлинь был полон энтузиазма. Расстояние его ничуть не смущало. Девушки ведь должны быть скромными и сдержанными. Раз она не подходит, он подойдёт к ней сам.

Чжай Яньлинь широкими шагами направился к Чэн Юйцзинь. По мере его приближения черты её лица становились всё отчётливее. Чжай Яньлинь не мог не восхититься: он не ошибся, Чэн Юйцзинь была словно необработанный нефрит высшего качества. Простые наряды подчёркивали её утончённую красоту, но это и близко не раскрывало всего её великолепия. Такую женщину следовало осыпать лучшими в мире сокровищами и драгоценностями. Она была рождена, чтобы блистать в окружении свиты, словно луна среди звёзд, утопая в золоте и нефритах.

Поддавшись мужскому инстинкту, Чжай Яньлинь, увидев красавицу, ещё больше приободрился. Странное дело: он повидал немало прелестных женщин, да и его жёны и наложницы были одна другой краше, но с тех пор, как он встретил Чэн Юйцзинь, что-то изменилось. Всего несколько месяцев разлуки оказались для него невыносимы. Узнав, что вдовствующая императрица собирается покинуть дворец, чтобы исполнить обет, Чжай Яньлинь не стал анализировать скрытые смыслы этого события — его первой мыслью была радость: наконец-то Чэн Юйцзинь сможет покинуть поместье!

У него появится шанс увидеть её.

Эта случайная встреча была устроена по его наущению. Старая госпожа Чжай, даже желая присмотреться к Чэн Юйцзинь, не стала бы действовать так бесцеремонно и организовывать их встречу напрямую. Всё это тайно подстроил сам Чжай Яньлинь.

С одной стороны, он понимал, что такое состояние ненормально, с другой — упивался радостью от встречи с Чэн Юйцзинь. С хищным блеском в глазах он подходил всё ближе. Чэн Юйцзинь нахмурилась и, даже не пытаясь скрыть своего недовольства, отступила на несколько шагов.

— Остановитесь, герцог Цай, — холодно произнесла она. — Между мужчиной и женщиной не должно быть фамильярности. Хоть я и встретила вас случайно, посторонние могут понять всё неверно. Вам лучше не подходить так близко.

Услышав это, Чжай Яньлинь удивлённо вскинул брови и насмешливо улыбнулся:

— Что вы имеете в виду, старшая госпожа Чэн?

Чэн Юйцзинь раздражала эта его манера говорить с лёгкой усмешкой, будто он видел её насквозь, и та легкомысленность, с которой он привык флиртовать с женщинами. Чэн Юйцзинь ко всему подходила с двойной меркой: одно дело, когда она сама оценивала кандидатов, и совсем другое — когда оценивали и выбирали её. Последнего она стерпеть не могла.

Её лицо оставалось холодным, она не удостоила его даже тенью улыбки:

— То самое, что вы и услышали, герцог.

Легкомысленное выражение исчезло с лица Чжай Яньлиня. Он полагал, что Чэн Юйцзинь, как и многие женщины, лишь играет в недотрогу, чтобы набить себе цену.

Чжай Яньлинь видел немало женщин, разыгрывавших скромность и неприступность. То, что в исполнении других выглядело приторно и утомительно, в её исполнении почему-то не вызывало отторжения, и потому он был готов подыграть ей. Однако Чжай Яньлинь не был простаком и в последних её словах услышал лишь неприкрытую холодность.

Неужели она и впрямь ему отказывает?

Чжай Яньлинь счёл это невероятным. Его лицо тоже похолодело, а голос стал ниже:

— Старшая госпожа Чэн, раз уж вы здесь, то, полагаю, обо всём знаете. К чему сейчас такое отношение?

Чжай Яньлинь не скрывал своих намерений, и Чэн Юйцзинь, не уклоняясь, подняла голову и встретилась с ним взглядом:

— Раз герцог всё знает, то и я не буду ходить вокруг да около. Когда я заходила проведать бабушку, я видела там старую госпожу Чжай.

Чэн Юйцзинь сделала лишь крохотную паузу и тут же спросила:

— Чего вы хотите, герцог Цай?

Чжай Яньлинь был несколько удивлён. Он догадывался, что Чэн Юйцзинь уже поняла намерения поместья герцога Цай, а точнее — его собственные. Но, полагая, что все девушки застенчивы, он не думал, что она осмелится произнести это вслух.

Впрочем, раз уж она заговорила прямо, Чжай Яньлинь тоже не стал церемониться и подхватил:

— Верно. Ваше поведение в саду произвело на меня неизгладимое впечатление, а на свадьбе вашей второй сестры вы держались достойно и сдержанно. Мы с матерью считаем, что из вас выйдет прекрасная жена и мать. Поэтому я хочу просить у резиденции хоу вашей руки и взять вас в поместье герцога Цай в качестве главной жены.

Услышав это, Чэн Юйцзинь улыбнулась. В этот миг в ней наконец промелькнуло что-то от привычной всем благовоспитанной и учтивой старшей госпожи, а не ледяной статуи, державшей всех на расстоянии.

Чжай Яньлинь на мгновение растерялся, и в этот момент Чэн Юйцзинь заговорила.

— Я, разумеется, буду прекрасной женой и матерью, — с улыбкой задала она встречный вопрос. — Но почему вашей?

Чжай Яньлинь снова оторопел. Те же самые слова он уже слышал от Чэн Юаньцзина. В его голове пронёсся вихрь мыслей, он даже на миг усомнился в собственных выводах: может, Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин и вправду настоящие дядя и племянница? Иначе как объяснить, что их слова и логика мышления так похожи?

Под влиянием этого странного чувства Чжай Яньлинь не ответил прямо, а спросил в свою очередь:

— Почему вы так говорите, старшая госпожа?

Ему было искренне любопытно. Когда он помогал роду Хо со свадебной процессией, он встретил Чэн Юаньцзина, и тот сказал то же самое, предостерегая его даже не помышлять о Чэн Юйцзинь.

И пусть Чэн Юаньцзин имел блестящие перспективы, в глазах Чжай Яньлиня он был всего лишь юнцом, едва ступившим на придворную службу. Его предостережения Чжай Яньлинь всерьёз не воспринял.

Стремление к власти и красивым женщинам — мужской инстинкт. Чэн Юйцзинь была молода и прекрасна, и она не имела никакого отношения к Чэн Юаньцзину. По какому праву он запрещает другим мужчинам добиваться её?

Но Чжай Яньлиню хотелось услышать, что скажет сама Чэн Юйцзинь и почему.

— Герцог Цай говорит, что я идеальная жена и мать, и я с этим согласна. — Чэн Юйцзинь мягко улыбалась, её глаза, тёмные, как лак, сияли так, как это обычно бывало на публике. Однако яркий блеск в них отделял её от привычного образа нежной и добродетельной старшей госпожи Чэн, создавая необъяснимый диссонанс.

— Моё происхождение безупречно, семья уважаема. Хоть мы и не принадлежим к высшей знати, мой отец — наследник титула в поместье Ичунь, а скоро и сам станет хоу, моя мать — принцесса Цинфу. В глазах многих знатных господ это идеальное происхождение для невестки. Выдавать дочь нужно в семью повыше, а жену брать из семьи пониже — мой статус не слишком высок, но и не низок, а главное — безупречен и достоин. Что до меня самой, я красива и грациозна, послушна и скромна, прекрасно владею цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, искусна в рукоделии, кулинарии и ведении хозяйства — словом, отвечаю всем требованиям к добродетельной жене и любящей матери. Что уж говорить о вас, я бы и сама хотела привести в дом такую невестку.

Чжай Яньлинь нахмурился. Эти слова вызвали у него необъяснимый дискомфорт.

— Старшая госпожа Чэн, как воспитанная девица… — сдвинув брови, начал он.

— Как воспитанная девица, я не должна говорить такие вещи, так? — Чэн Юйцзинь по-прежнему улыбалась мило и послушно. — Но ведь это факт, который видят все. Это результат моих многолетних усилий — от идеальной девицы из знатной семьи до идеальной кандидатуры в невестки. В будущем я стану идеальной новобрачной, идеальной главной женой, идеальной хозяйкой поместья. Такова моя цель, и пока я получаю то, чего хочу, поддерживать этот безупречный образ совсем нетрудно.

— Узнав о намерениях вашего поместья, я тщательно всё обдумала. Я смогу управлять им, смогу присмотреть и за Чжай Цином. Хоть это и будет непросто, но вернуть контроль над делами первой ветви и наставить сбившегося с пути Чжай Цина на путь истинный вполне возможно. Это потребует от меня немало усилий. А что вы, герцог Цай, можете дать мне взамен?

Услышав это, Чжай Яньлинь был настолько ошеломлён, что не мог вымолвить ни слова. Обычно женщины слетались к нему, как мотыльки на пламя, — число тех, кто хотел стать его наложницей или второй женой, было не счесть. Но никто и никогда не спрашивал его: «А что ты можешь дать мне?»

Дать ей? Мировоззрение Чжай Яньлиня сотрясалось до основания. Он — герцог Цай, обладатель богатства и власти, о которых другие могли только мечтать, он высок, статен и красив. Разве женщины не должны любить его по определению?

Чжай Яньлинь не мог в это поверить. Он привык сам выбирать женщин и никогда не думал, что какая-то из них осмелится стоять напротив и бесцеремонно взвешивать его ценность.

Чэн Юйцзинь же, нисколько не заботясь о том, какой силы удар переживает его мировоззрение, продолжила, загибая пальцы:

— Если вторая госпожа Чжай не ошиблась, то в будущем всё имущество и титул герцога достанутся Чжай Цину. То есть я буду трудиться в поте лица двадцать-тридцать лет, растить чужого сына, но главная награда мне не достанется. Так зачем мне вообще растить чужого ребёнка? Даже если я рожу сына, он не сможет унаследовать титул. Так зачем мне рисковать жизнью и красотой, чтобы рожать детей? Идём дальше. Как бы хорошо я ни управляла домом, в будущем это имущество мне принадлежать не будет. Зачем же мне тратить силы, чтобы приумножать чужое богатство?

Чэн Юйцзинь показала Чжай Яньлиню три пальца и произнесла:

— Богатство, власть, комфорт — вы, герцог Цай, не можете дать мне ничего из этого. По какому праву вы хотите на мне жениться?

Лишь спустя долгое время Чжай Яньлинь обрёл дар речи:

— Вы… да вы просто попираете все устои! Женщина должна быть кроткой и покорной, служить мужу и воспитывать детей, не прося ничего взамен. Как вы можете говорить только о выгоде?

Чэн Юйцзинь, однако, выказала крайнее нетерпение:

— Герцог Цай, я говорю с вами начистоту лишь из уважения к вашему высокому положению. Если мы собираемся сотрудничать, то давайте проявим искренность. К чему вся эта чушь о доброте, справедливости, мягкости и уступчивости? Я могу обеспечить вашему поместью как минимум тридцать лет мира и порядка. Если вы хотите, чтобы я ещё и заботилась о старой госпоже Чжай и перевоспитывала Чжай Цина, ставка возрастёт. Это моя цена. А вы? Что вы можете дать мне?

Она обсуждала с ним брак так, словно это была деловая сделка. Подобные переговоры не были для Чжай Яньлиня в новинку — напротив, с многими людьми при дворе он общался именно так, обмениваясь выгодами и прощупывая друг друга. Будь это при дворе или в армии, Чжай Яньлинь ценил людей, которые с самого начала ясно излагали свои требования и цену. Но в браке…

Чжай Яньлинь никак не мог к этому привыкнуть. Чэн Юйцзинь была словно бесчувственный острый нож, безжалостно срезавший повязку с его глаз и выставивший перед ним кровавую правду.

И в самом деле, разве все те женщины, что бросались в его объятия, ценили только его самого? Богатство, власть, положение — ничто из этого нельзя было сбрасывать со счетов.

Он всё это время обманывал себя, считая, что его доблесть и обаяние привлекают к нему множество женщин. Но разве хоть одна из них — будь то наложницы или даже его покойная первая жена — выходя за него, не думала о статусе поместья и будущем богатстве? Все они хотели родить сына, чтобы отхватить кусок его состояния.

Чжай Яньлинь просто никогда не задумывался об этом, поддерживая своё смехотворное, упрямое мужское самолюбие и прожив полжизни в гордости и самоуверенности. Но в этот миг, когда Чэн Юйцзинь выложила на стол все выгоды, он осознал, каким хрупким было его самомнение. Под натиском её холодных, рассудочных, бесчувственных слов оно рухнуло.

Во рту у него пересохло. Переключившись на привычный режим придворных переговоров, Чжай Яньлинь понял, что ему нечего предложить. Повисла долгая пауза, после которой он сухо проговорил:

— Если вы станете моей женой, я буду очень хорошо к вам относиться, просите любые сокровища…

Чэн Юйцзинь тихонько усмехнулась. Её смех был негромким, но он отчётливо донёсся до ушей Чжай Яньлиня.

Чжай Яньлинь ощутил невыразимое унижение.

Говорить о чувствах за столом переговоров — признак дурного тона.

— Герцог Цай, ваши чувства для меня не стоят и ломаного гроша. Что вы можете мне дать?

Чжай Яньлинь не нашёлся с ответом. Чэн Юйцзинь и не ждала его, сама продолжая свою мысль:

— Вы не можете предложить мне никакой выгоды — ни сейчас, ни в будущем. По какому праву такой человек, как вы, говорит, что женится на мне? И по какому праву вы задерживаете меня в саду?

«Ваши чувства для меня не стоят и ломаного гроша». Эти слова, словно удар обухом по голове, нанесли Чжай Яньлиню последний, самый сокрушительный удар. Его мужское самолюбие было растоптано, но он не мог ничего возразить, потому что это была правда.

Возможно, многие женщины в мире и проявили бы мягкосердечие, но Чэн Юйцзинь была явно не из их числа. Доброе отношение мужа не имело для неё никакого значения. Её интересовали деньги и власть, но никак не его хорошее отношение.

Он, словно нищий юнец, растерянно стоял перед понравившейся ему девушкой. С мрачным и подавленным видом он смотрел, как Чэн Юйцзинь разворачивается и уходит, долго не в силах отвести от неё взгляда.