Стоило Чэн Юйцзинь отойти от Чжай Яньлиня, как она тут же наткнулась на Чэн Юймо, которая якобы «случайно потерялась».

Чэн Юймо догадывалась, что произошло, но ничего не спросила. Не говоря ни слова, они молча направились в сад.

Они были уже совсем близко, и, миновав две двери, Чэн Юйцзинь ощутила холодный аромат цветущей сливы.

Чэн Юймо, конечно, тоже его почувствовала. Она сдерживалась всю дорогу, но теперь не выдержала и украдкой взглянула на Чэн Юйцзинь.

На лице Чэн Юйцзинь не дрогнул ни единый мускул — оно оставалось таким же спокойным и холодным, словно ничего и не произошло. Чэн Юймо поджала губы и низким голосом спросила: — Старшая сестрица, мне показалось, или я видела слуг из поместья герцога Цай?

Чэн Юйцзинь понимала, что скрыть от неё случившееся не удастся, поэтому просто кивнула и великодушно призналась: — Верно, я случайно столкнулась с герцогом Цай. Он направлялся к старой госпоже Чжай и, услышав, что она сейчас беседует с нашей бабушкой, подошёл ко мне с парой вопросов.

Объяснение звучало правдоподобно, но Чэн Юймо знала — это всего лишь предлог.

Она что-то промычала в ответ, не став допытываться. Погружённая в свои мысли, она вновь искоса взглянула на идущую рядом сестру.

Сегодня на Чэн Юйцзинь была белая кофта с золотой вышивкой и светло-красная плиссированная юбка. Сопровождая Вдовствующую императрицу для исполнения обета, она не могла явиться во всём белом, поэтому выбрала нечто среднее между трауром и праздником. Хотя наряд был сдержанных тонов, ткань была первоклассной, отчего он не выглядел бедным, а, напротив, подчёркивал её красоту, делая похожей на белую сливу в снегу — чистую и яркую.

Стоя рядом с Чэн Юйцзинь, Чэн Юймо видела её изящный профиль и сияющую, словно тонкий фарфор, кожу. Строгий наряд придавал ей ещё большего благородства и величавости. Медленно ступая по храму Сянцзи под звуки буддийских песнопений, она казалась неземной, словно сошедшей с картины.

Сердце Чэн Юймо кольнула зависть. Изначально Чэн Юйцзинь должна была стать госпожой хоу Цзинъюн. Но она, Чэн Юймо, переродилась и, раскрыв правду, сама заняла это место. Она всегда считала, что это справедливая цена: в прошлой жизни та заняла её место, обрекая на невыносимые страдания. Разве не справедливо, что в этой жизни настала очередь Чэн Юйцзинь желать и не получать, лишившись шанса на хорошую партию?

Однако Чэн Юймо не ожидала, что даже в такой ситуации Чэн Юйцзинь сможет переломить ход событий. В начале года помолвка с поместьем Цзинъюн была расторгнута? Не беда, летом сам Император удостоил её похвалы. В июне начался траур по старому хоу Чэну, и тут же старая госпожа Чэн лично объявила, что Чэн Юйцзинь останется в доме скорбеть как старшая внучка. Путь в госпожи хоу был закрыт, но теперь к ней постоянно наведывались из поместья герцога Цай, желая сделать Чэн Юйцзинь супругой герцога.

От таких сравнений только злость брала.

Чэн Юймо никак не могла этого понять. В обществе считалось, что расторгнутая помолвка — это клеймо на всю жизнь. Неважно, по какой причине, сам факт расторжения был неоспорим, а знатные семьи дорожили своей репутацией. Кто же возьмёт в жёны ту, от которой отказались другие?

Чэн Юймо была уверена, что жизнь сестры пойдёт под откос.

И после всего этого на неё обратил внимание герцог Цай?

У Чэн Юймо не было слов. Супруга герцога по статусу была выше, чем она, госпожа хоу. Если Чэн Юйцзинь и впрямь выйдет замуж в поместье герцога Цай, разве не придётся ей, Чэн Юймо, кланяться при встрече?

В душе у Чэн Юймо нарастало раздражение. В будущем влияние поместья Цзинъюн станет куда значительнее, чем у поместья герцога Цай. Сейчас это ещё не так заметно, но через несколько лет Хо Чанъюань будет пользоваться особым расположением Наследного принца, его карьера стремительно пойдёт в гору, и в столице с родом Хо все будут считаться. На приёмах самые знатные дамы, супруги герцогов и хоу, даже ванфэй, будут обходиться с ней, Чэн Юймо, подчёркнуто вежливо.

Она понимала, что Чэн Юйцзинь, даже став супругой герцога, в будущем всё равно будет стоять ниже неё. Но поместье герцога Цай принадлежало к старой аристократии, и титул защищал их от полного упадка. Для Чэн Юйцзинь такой брак был бы настоящим перерождением, возрождением из пепла. Эта мысль была для Чэн Юймо словно кость в горле, причиняя боль каждый раз, когда она о ней вспоминала.

Погружённые в свои мысли, сёстры не хотели разговаривать и в полном молчании дошли до сада. В саду пышно цвела слива, наполняя воздух холодным ароматом, но ни Чэн Юйцзинь, ни Чэн Юймо не были настроены любоваться цветами.

Сделав вид, что прогуливаются среди цветущих деревьев, они вскоре укрылись в беседке, чтобы согреться. Чэн Юйцзинь обдумывала дальнейшие шаги. После такого унижения Чжай Яньлинь наверняка оставит мысль жениться на ней во второй раз. Однако брак — дело двустороннее. С родом Чжай она разобралась, но теперь нужно было как-то разубедить и старую госпожу Чэн.

Чэн Юйцзинь задумалась, а Чэн Юймо, опустив голову, разглядывала резьбу на перилах, тоже о чём-то размышляя.

Служанки, заметив неладное в настроении своих госпож, боялись издать хоть звук. В беседке воцарилась гнетущая тишина. В этом безмолвии голоса и шаги, доносившиеся с другой стороны, стали особенно отчётливыми.

Чэн Юйцзинь быстро пришла в себя. Сад храма Сянцзи — не сад рода Чэн, сюда мог прийти кто угодно. Голоса были мужскими, и, судя по шагам, их было несколько. Чэн Юйцзинь, как незамужняя девица, к тому же в трауре, не желала встречаться с посторонними мужчинами и создавать лишние проблемы.

Когда Чэн Юйцзинь поднялась, Чэн Юймо тоже опомнилась. Она собиралась последовать примеру сестры и удалиться, но, взглянув на неё, внезапно передумала. Она подозвала служанку и велела: — Снаружи какие-то мужчины. Поди скажи им, что здесь госпожа хоу Цзинъюн, и пусть они обойдут это место.

Сказав это, Чэн Юймо попыталась придать себе величественный и непреклонный вид, но краешком глаза всё же бросила взгляд на Чэн Юйцзинь, не в силах скрыть самодовольства и желания похвастаться.

Чэн Юйцзинь всё прекрасно поняла: сестра намеренно выставляла себя напоказ. Чэн Юймо, гордясь своим статусом госпожи хоу, не собиралась избегать мужчин, а заставляла их избегать её. В этом, в общем-то, не было ничего предосудительного — сильные мира сего всегда могли позволить себе высокомерие, — но в исполнении Чэн Юймо это выглядело несколько смешно.

Чэн Юйцзинь лишь усмехнулась про себя, но ничего не сказала. Если можно было не уходить, тем лучше. Позориться предстояло не ей, так что она была только рада. Служанка, получив приказ, вышла, однако спустя мгновение шаги направились прямо к их беседке.

Чэн Юймо растерялась, не понимая, что происходит. Когда гости подошли ближе, оказалось, что во главе их идёт Хо Чанъюань.

«Ого, — мысленно протянула Чэн Юйцзинь, — неужели свои же против своих? Выходит, Чэн Юймо прогнала собственную семью?»

Она едва сдержала смех и, как и все, поднялась на ноги. Чэн Юймо, увидев Хо Чанъюаня, сперва вздрогнула от неожиданности, а затем просияла. Она инстинктивно устремилась к нему, приподняв юбку, и, сделав пару шагов, будто невзначай бросила взгляд на Чэн Юйцзинь.

А затем, прямо перед ней, радостно подбежала к Хо Чанъюаню: — Господин хоу!

Хо Чанъюань машинально поймал Чэн Юймо. Та взяла его за руку и тут же обвила её своей, прижимаясь к его боку. В этой откровенной нежности не было ничего дурного: когда жена на людях так выказывает свою привязанность, это льстит мужу. Но, подняв глаза и увидев Чэн Юйцзинь, Хо Чанъюань почувствовал неловкость.

Он шевельнул рукой, желая, чтобы Чэн Юймо выпрямилась, но, не зная, как это сказать, лишь сдержанно кивнул: — Старшая госпожа Чэн.

Чэн Юйцзинь с вежливой и подобающей улыбкой кивнула в ответ: — Хоу Хо.

Их приветствие было сдержанным и формальным — стандартный обмен любезностями между не слишком близкими свойственниками. Хо Чанъюань не понимал, почему чувствует себя не в своей тарелке. Чэн Юймо была слишком навязчива, а Чэн Юйцзинь, наоборот, подчёркнуто холодна. Не в силах объяснить причину своего разочарования и не зная, что ещё сказать после приветствия, он замолчал.

На какое-то время повисла неловкая пауза.

В этот момент те, кто остался позади, кажется, что-то услышали и тоже направились к ним.

Войдя в сад, Хо Чанъюань с кем-то разговаривал; очевидно, он был не один. Когда Чэн Юймо прислала служанку, чтобы очистить место, он понял, что его жена тоже здесь. Служанка, от страха едва ворочая языком, пролепетала, что «госпожа хоу впереди», не упомянув Чэн Юйцзинь. Как муж, Хо Чанъюань не мог уйти, не поздоровавшись, а его спутнику, похоже, не хотелось встречаться с его семьёй, и он остался ждать поодаль.

Но теперь тот вместе со своей свитой шёл прямо к беседке.

Перекинувшись парой слов с Хо Чанъюанем, Чэн Юйцзинь замолчала. Сложив руки перед собой, она с невозмутимым и благородным видом стояла на помосте. На плечи накинут плащ, в руках — грелка. В окружении служанок она стояла на ступенях, а за её спиной алели цветы сливы. Издали эта сцена напоминала дворцовую картину.

Именно это и увидел Чэн Юаньцзин, когда подошёл ближе.

Чэн Юймо, прильнувшая к Хо Чанъюаню, услышала шаги и обернулась. Увидев Чэн Юаньцзина, она очень удивилась: — Девятый дядюшка, и вы здесь?

Хо Чанъюань наконец нашёл повод незаметно отступить на шаг и объяснил: — Я встретил Цзинсина в переднем зале, мы разговорились и не заметили, как оказались в саду.

Так вот с кем говорил Хо Чанъюань. Чэн Юаньцзин, услышав, что в беседке находится госпожа хоу Цзинъюн, не выказал ни малейшего желания общаться с Чэн Юймо. Лишь когда до него донёсся голос Чэн Юйцзинь, он двинулся вперёд.

Чэн Юймо всё поняла, и её охватили смущение и гнев. Они с Чэн Юйцзинь обе были его племянницами, но пристрастие Чэн Юаньцзина было просто вопиющим.

Стоя в беседке, Чэн Юйцзинь не сразу заметила дядюшку — вид загораживала цветущая слива. Сначала она услышала приближающиеся шаги, а затем увидела, как обернулась Чэн Юймо и удивлённо воскликнула: — Девятый дядюшка, и вы здесь?

Чэн Юаньцзин? Чэн Юйцзинь тоже была поражена. Она тут же передала грелку Ду Жо и, приподняв юбку, поспешила вниз по ступеням. Белоснежный плащ скользнул по камню, подхватив несколько красных лепестков.

Чэн Юймо злилась на пристрастность дяди, а Хо Чанъюань, наблюдая за реакцией Чэн Юйцзинь, тоже ощутил укол раздражения. Она всё это время холодно и отстранённо стояла на помосте и, даже увидев его, лишь вежливо улыбнулась и кивнула — типичное приветствие аристократов. Но стоило ей услышать, как Чэн Юймо произнесла «Девятый дядюшка», как, даже не видя его, она тут же изменилась в лице и бросилась вниз по ступеням.

Нужно ли было так явно и неприкрыто демонстрировать разницу в отношении?

Чэн Юйцзинь стремительно приближалась, её плащ взвихрил воздух, принеся с собой тонкий аромат сливовых цветов. Как раз в этот момент из-за зарослей показалась вторая группа людей, и взору предстала фигура идущего впереди.

— Девятый дядюшка!

— Куда ты так бежишь? На земле ещё снег, поскользнёшься, — сказал Чэн Юаньцзин, крепко подхватив Чэн Юйцзинь. Заметив, что её руки пусты, он спросил: — Где твоя грелка?

Чэн Юйцзинь было не до этого. Глядя на него, она ощутила странное чувство несоответствия.

Сначала она подумала, что встреча с Хо Чанъюанем в саду — случайность. Но теперь у неё возникли сомнения.

Другие могли не знать, но Чэн Юйцзинь была прекрасно осведомлена: Чэн Юаньцзин и Хо Чанъюань были едва знакомы. И дело было не только в том, что Чэн Юаньцзин не из тех, кто бесцельно прогуливается по садам. Даже если бы он захотел развеяться, он уж точно не выбрал бы для этого компанию Хо Чанъюаня.

Чэн Юйцзинь невольно вспомнила, что сегодня Император сопровождал Вдовствующую императрицу Ян в храм для вознесения благовоний. Двор уже несколько дней рассыпался в похвалах, превознося сыновнюю почтительность монарха.

Чэн Юйцзинь почувствовала, как у неё дрогнула рука.

Чэн Юаньцзин, не обращая внимания на её состояние, взглянул на Ду Жо. Та инстинктивно вздрогнула и тут же подала маленькую грелку. Чэн Юаньцзин взял её, убедился, что она достаточно горячая, и удовлетворённо вложил в ладонь Чэн Юйцзинь.

Почувствовав в руке тёплый предмет, Чэн Юйцзинь машинально сжала пальцы. Сейчас ей было совершенно всё равно, что она держит. Она смотрела на него, пытаясь уловить на его лице хоть малейший намёк на волнение.

Но тщетно. Высокий и стройный, на фоне алых цветов сливы он казался ещё более статным и отстранённым, словно изваяние из нефрита. Чэн Юаньцзин заметил в её капюшоне листок и непринуждённо убрал его.

Хо Чанъюань смотрел, как эти двое разговаривают, не замечая никого вокруг, как один убирает листок с волос другой. В какой-то момент он даже усомнился: кажется, это он здесь новобрачный, не так ли? Почему же тогда Чэн Юаньцзин и Чэн Юйцзинь вели себя так, словно это они — молодожёны?

Их с Чэн Юймо игнорировали уже довольно долго. Хо Чанъюань кашлянул и сказал: — Цзинсин, здесь ветрено, может, сменим место?

Чэн Юаньцзин, не отрывая от неё взгляда, небрежно бросил: — Хорошо, вернёмся в ту беседку.

Хо Чанъюаню и Чэн Юймо ничего не оставалось, как направиться обратно. Когда они отвернулись, Чэн Юаньцзин опустил голову и увидел, что племянница всё ещё внимательно и пристально на него смотрит.

Он встретился с ней взглядом и вдруг улыбнулся. Сняв с её волос прилипший лепесток, он сказал: — Не волнуйся, ничего страшного.

Чэн Юаньцзин, очевидно, понял её мысли. Для постороннего уха эта фраза не значила ничего, но для Чэн Юйцзинь она прозвучала совершенно иначе.

Её догадка подтвердилась, и тревога лишь усилилась. Действительно ли ничего страшного? Чэн Юаньцзин внезапно заговорил с Хо Чанъюанем, внезапно появился в саду — это не могло быть простым капризом.

Но вокруг было слишком много людей, и Чэн Юйцзинь не могла задать вопросы. Подавив беспокойство, она вернулась в беседку. Хо Чанъюань и Чэн Юймо, как супруги, сели вместе. Чэн Юйцзинь, не задумываясь, заняла место рядом с Чэн Юаньцзином.

Когда они уселись, служанки опустили занавеси, чтобы защитить их от ветра. Хо Чанъюань и Чэн Юаньцзин время от времени перебрасывались парой фраз. Внезапно у входа в сад послышался шум.

Тот, кто приближался, казалось, желал остаться неузнанным, но его свита была столь пышной, что равных ей не было ни на небе, ни на земле. Лица всех, кто сидел в беседке, мгновенно побледнели.

Чэн Юйцзинь наконец поняла, что имел в виду Чэн Юаньцзин, говоря «ничего страшного». В сад полюбоваться сливой пожаловал сам Император.

«Ничего страшного», как же! Чэн Юйцзинь в панике вскочила и, улучив момент, когда никто не смотрит, яростно метнула в Чэн Юаньцзина гневный взгляд.