Внезапное появление Императора в саду повергло всех в смятение. Предстать пред Сыном Неба было величайшей честью и самым торжественным событием. Во время дворцовых экзаменов в Запретном городе для пожилых учёных даже готовили быстродействующие сердечные капли, дабы те, увидев Императора, от чрезмерного волнения не лишились чувств.

Прислуга из домов Чэн и Хо в этот миг была на грани обморока. Что уж говорить о простых служанках, если даже благородные девицы Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо за всю свою жизнь не видели никого выше рангом, чем ванфэй или принцесса. Им не доводилось встречать даже дворцовых наложниц, а теперь они, перескочив через несколько ступеней иерархии, оказались лицом к лицу с самим Императором. Их душевное состояние мало чем отличалось от волнения старых книжников на экзаменах.

Хо Чанъюань, хоть и видел Императора прежде, но лишь в числе сотен других чиновников, когда все вместе падали ниц. Даже на дворцовом пиру, когда Император задавал ему вопросы, их разделяло ползала. Таких уединённых, почти личных встреч, как сейчас, у него никогда не было. Он тоже сильно нервничал. Пожалуй, единственным, кто сохранял полное спокойствие, был Чэн Юаньцзин.

Придворный этикет требовал безукоризненного соблюдения. Неважно, проходил ли Император мимо них или видел ли он их вообще, — в тот самый миг, как они услышали о его приближении, им следовало склонить головы и оставаться в поклоне, пока императорский кортеж не проследует дальше.

Едва Император вошёл в сад, евнухи, разумеется, тут же доложили ему о происходящем. Услышав, что в беседке кто-то есть, Император, казалось, внезапно заинтересовался и направился прямо к ним.

По мере его приближения Хо Чанъюань заметно напрягся, а лицо Чэн Юймо и вовсе побелело. Чэн Юйцзинь, бросив косой взгляд на стоявшего рядом Чэн Юаньцзина, вдруг всё отчётливо поняла.

Император прибыл сюда исключительно ради Чэн Юаньцзина. Каждый его шаг во дворце находился под пристальным наблюдением тысяч глаз, и он никак не мог вызвать к себе Чэн Юаньцзина для личной беседы. Но сопровождая Вдовствующую императрицу за пределы дворца, где правила были не столь строги, никто не мог запретить ему прогуляться по саду.

А маршрут Императора — не секрет. О том, кого он встретил в саду, тут же станет известно всем. Чэн Юаньцзину всё ещё требовалось прикрытие, и личная встреча привлекла бы слишком много внимания. Дойди слухи до ушей Вдовствующей императрицы Ян и первого министра Ян Шоуфу, они непременно заподозрили бы неладное в происхождении Чэн Юаньцзина. Император не мог рисковать им, а потому им обоим требовалась маскировка.

Хо Чанъюань подходил для этой роли идеально. Его положение было не слишком низким, чтобы аудиенция с Императором вызвала подозрения, но и не настолько высоким, чтобы иметь какие-то связи с родом Ян. К тому же Император уже выказывал интерес к его титулу, так что не было ничего удивительного в том, что он, случайно встретив Хо Чанъюаня, остановился бы расспросить его о делах.

Теперь Чэн Юйцзинь поняла всё до конца. Неудивительно, что Чэн Юаньцзин шёл вместе с Хо Чанъюанем; неудивительно, что Хо Чанъюань, перебросившись парой фраз, как в тумане, последовал за Чэн Юаньцзином на прогулку в сад. В саду, открытом для всех, любая встреча не казалась бы странной.

Чэн Юйцзинь мысленно посочувствовала этому глупцу Хо Чанъюаню, который даже не подозревал, что его используют как живой щит. Хо Чанъюань наверняка не осознавал, что его действиями манипулировали; даже время и место его появления в саду были незаметно подстроены Чэн Юаньцзином. А появление здесь Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо было и случайностью, и не случайностью одновременно.

Старая госпожа Чэн тоже хотела использовать открытую площадку сада, чтобы Чжай Яньлинь смог увидеть Чэн Юйцзинь. Очевидно, Старая госпожа знала, что Чэн Юйцзинь, как «лицо» рода, производит неизгладимое впечатление, и любой — будь то мужчина или женщина — увидев её воочию, останется более чем доволен. Старая госпожа всё устроила, но кто бы мог подумать, что время прибытия Чэн Юйцзинь в сад в точности совпадёт с часом, назначенным Чэн Юаньцзином.

А поскольку Хо Чанъюань и Чэн Юймо были мужем и женой, встретившись, они, естественно, пошли вместе, из-за чего Чэн Юйцзинь в нужное время и в нужном месте тоже оказалась в числе тех, кто предстал перед Императором.

Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула: до чего же загадочной оказалась сегодня её удача. Впрочем, род Чэн и род Хо были связаны узами брака: Чэн Юймо — жена Хо Чанъюаня, Чэн Юйцзинь — старшая сестра госпожи хоу, а Чэн Юаньцзин — их Девятый дядюшка. Появление их четверых в саду не выглядело нисколько неуместным, а было вполне логичным и разумным, обеспечивая даже лучшее прикрытие, чем один только Хо Чанъюань. Именно поэтому Чэн Юаньцзин не стал мешать Хо Чанъюаню встретиться с Чэн Юймо.

Все низко склонили головы в поклоне. Почувствовав, что Император подошёл совсем близко, они опустились ещё ниже. Чэн Юйцзинь ощутила, что, поравнявшись с Чэн Юаньцзином, Император на миг замедлил шаг.

Чэн Юйцзинь опустила глаза, уставившись на щели между плитами на земле, и старалась не смотреть на раскинувшую перед ней свои когти вышивку с золотым драконом. Евнухи уже успели переустроить беседку: все вещи рода Чэн убрали, заменив их набором императорского ярко-жёлтого цвета.

Император через мгновение опомнился и прошёл дальше. Сев, он произнёс весьма добродушно:

— Я не желал поднимать шум своим визитом, так что не стесняйтесь. Встаньте все.

Хо Чанъюань в трепете выпрямился. Но даже встав, он продолжал стоять с опущенной головой, не смея поднять взгляд. Чэн Юймо, побелев как полотно, не отходила от мужа, прячась за его спиной.

Император выглядел очень приветливым. Словно добрый старший родственник, он спросил:

— Я тебя помню. Титул для рода Хо уже утверждён?

Хо Чанъюань не ожидал такой любезности. Он был поражён, что Император, спустя столько времени, всё ещё помнит о титуле его рода. Ошеломлённый такой честью, он ответил:

— Докладываю Вашему Величеству, титул для Поместья Цзинъюн уже утверждён. Слуга благодарит Ваше Величество за милость!

Император с улыбкой кивнул. На самом деле, он давно об этом знал, а сейчас упомянул лишь для того, чтобы завязать разговор.

И действительно, сказав это, он с тёплой непринуждённостью перевёл взгляд на остальных:

— Это твои родные?

Чэн Юймо в своём подвенечном наряде прижималась к Хо Чанъюаню, так что её статус угадать было нетрудно. Хо Чанъюань подумал, что сегодня Император необычайно благодушен, раз даже расспрашивает о его семейных делах. Трепеща от волнения, он осторожно начал представлять:

— Благодарю Ваше Величество за заботу, ваш слуга безмерно тронут. Это моя жена, а это…

Хо Чанъюань собирался представить всех по очереди, но когда он указал на Чэн Юаньцзина, тот шагнул в сторону, уклоняясь от его жеста, и, сложив руки, произнёс сам:

— Слуга Чэн Юаньцзин, приветствую Ваше Величество. Почтительно желаю Вашему Величеству доброго здравия, а миру — спокойствия и процветания.

Наконец-то глаза Императора могли открыто и прямо смотреть на Чэн Юаньцзина. Услышав эти два предложения, он почувствовал, как защипало в глазах, и едва сдержал слёзы. С восьмого года эры Цзяньу, когда им с сыном пришлось расстаться, чтобы выжить, прошло целых четырнадцать лет, и всё это время Император не слышал голоса Чэн Юаньцзина. Каждый год на Новый год и в день своего рождения он получал от него собственноручно написанные поздравления, которые доставлял во дворец доверенный евнух. Но разве могло бумажное письмо сравниться с тем, как сын стоит перед тобой и говорит с тобой лично?

Более того, из соображений безопасности все эти письма Император сжигал сразу после прочтения, без единого исключения. В остальное время года, когда он тосковал по покойной жене и старшему сыну, у него не было возможности даже достать их и перечитать.

Император жил во дворце, и его ежесекундно окружало несметное число придворных, так что тайно встретиться с кем-либо было совершенно невозможно. А официальный статус Чэн Юаньцзина — девятый сын из Поместья Ичунь — не давал ему никаких оснований для посещения дворца. Император знал, где находится его старший сын и чем он занимается, но много лет не видел его собственными глазами.

Последний раз он видел сына на дворцовых экзаменах в девятнадцатом году эры Цзяньу. Тогда множество новоиспечённых кандидатов входило вереницей, и Чэн Юаньцзин, находясь в толпе, склонил голову, приветствуя его.

Отец и сын стояли друг против друга, не узнавая друг друга. Это была их первая встреча после того, как шестилетнего Чэн Юаньцзина отправили в монастырь Цинсюань. Но даже тогда Императору приходилось сдерживать свои чувства и не выказывать ни малейшего волнения. Это были новые кандидаты, и по протоколу Император ещё не должен был их знать.

Во время экзаменов Император не выдержал и лично спустился посмотреть, как кандидаты отвечают на вопросы. Он не осмелился остановиться прямо у Чэн Юаньцзина и, сделав вид, что ему любопытно, встал рядом с соседним экзаменуемым, чтобы украдкой взглянуть на сына.

Прошло десять лет, и этот ребёнок уже вырос. Он стоял с прямой спиной, высокий и утончённо красивый. В детстве он постоянно болел, но сейчас об этом ничто не напоминало. Чэн Юаньцзин почувствовал на себе взгляд Императора, но не обернулся. Император успел лишь заметить, какой у него красивый почерк.

Позже Император исполнил желание Чэн Юаньцзина и отправил его набираться опыта в дальние края. И снова они не виделись три года.

Эта встреча была самой близкой за последние четырнадцать лет, можно даже сказать, единственной прямой встречей.

Император узнал во второй фразе Чэн Юаньцзина — «доброго здравия, а миру — спокойствия и процветания» — слова из поздравительной речи к его дню рождения в этом году. Произнеся их сейчас, сын лично передавал ему запоздалые поздравления. Сердце Императора наполнилось одновременно горечью и радостью, но когда он услышал, как старший сын назвал себя Чэн Юаньцзином, это резануло ему слух.

Он не был ни Чэн, ни тем более Чэн Юаньцзин. Он был Наследным принцем Великой Ци, Ли Чэнцзином.

При этой мысли Император взглянул на другую девушку. Кстати о поздравлениях с днём рождения, в этом году род Чэн преподнёс ему приятный сюрприз. Прошлогодние послания Император сжигал после прочтения, не сохраняя ни одного, но в этом году род Чэн проявил изобретательность и в качестве поздравительного дара от резиденции хоу преподнёс ширму с двусторонней вышивкой. Так, в обход Наследного принца, Император мог открыто выразить своё восхищение и поставить подарок на стол, любуясь им каждый день, вместо того чтобы быть вынужденным его уничтожить.

Хотя род Чэн за долгие годы не совершил ничего выдающегося, они были очень послушны и делали всё, что им велели из дворца. В данной ситуации их безынициативность и незаметность стали преимуществом, поскольку это позволяло хорошо скрывать Чэн Юаньцзина и давало ему достаточно времени, чтобы вырасти.

И ширма этого года стала ещё одной вещью, которая очень порадовала Императора.

Чэн Юйцзинь, стоявшая внизу, слышала, как Император невзначай задал пару вопросов о делах рода Хо, а затем плавно перевёл разговор на Чэн Юаньцзина. Когда Чэн Юаньцзин обратился к Императору с приветствием, она невольно вздохнула про себя.

У каждой семьи свои горести, и даже императорская не была исключением. Пока она предавалась размышлениям, ей показалось, что взгляд Императора скользнул по ней. Чэн Юйцзинь тут же опомнилась и, выпрямившись, исполнила безупречный реверанс-ваньфу:

— Служанка, старшая дочь из Поместья Ичунь, дочь принцессы Цинфу, приветствует Ваше Величество.

Старшая дочь Поместья Ичунь... Император начал припоминать. Кажется, именно старшая внучка рода Чэн вышила ту ширму. Император снова оглядел Чэн Юйцзинь, про себя удивляясь. Род Чэн был ничем не примечателен, но, надо же, их девушку воспитали превосходно. Император видел приветствия бесчисленного множества женщин и был в этом деле настоящим знатоком. Движения Чэн Юйцзинь только что были даже более эталонными, чем у дворцовых наставниц, исправляющих этикет наложниц.

Эталонными, но не скованными. Редкое качество. А ещё двусторонняя вышивка на ширме. Хоть слова и были написаны Чэн Юаньцзином, вышить их, сохранив дух каллиграфии, было делом нелёгким. Император предполагал, что главной вышивальщице должно быть не меньше двадцати лет опыта, но никак не ожидал, что она так молода.

Император ещё пару раз взглянул на Чэн Юйцзинь и произнёс:

— Встаньте.

Чэн Юаньцзин и Чэн Юйцзинь вместе выпрямились. Глядя на эту сцену, Император почувствовал необъяснимое волнение и сказал:

— Когда я в прошлый раз видел Хо Чанъюаня, то ощутил нечто родное. Он очень похож на моего давно потерянного Наследного принца. Не успел я оглянуться, а ты уже и женился.

Хо Чанъюань, опустив голову, ответил:

— Благодарю Ваше Величество за заботу. Наследный принц благословлён Небесами, и доброго человека судьба хранит. Уверен, он скоро найдётся.

Хо Чанъюань произнёс эти льстивые слова невпопад, но после них атмосфера в беседке внезапно стала какой-то неуловимо напряжённой. Чэн Юйцзинь опустила голову, подумав про себя, что в этих словах есть доля истины. Наследный принц, похоже, и впрямь скоро «найдётся».

Сегодняшняя «случайная» встреча Императора с представителями рода Чэн была важной прелюдией к возвращению Наследного принца. Император ведь не мог просто объявить всему миру, что давно знал, где находится его сын. Для внезапного признания Наследного принца требовался какой-то правдоподобный повод.

Однако Император, казалось, всё больше входил в раж и с живым интересом спросил Хо Чанъюаня:

— Когда ты женился? Давно?

Хо Чанъюань честно ответил:

— Докладываю Вашему Величеству, я женился в девятом месяце этого года, три месяца назад.

Император задумчиво кивнул:

— Уже три месяца... Я помню, что ты почти ровесник Наследного принца, всего на год его старше. Ты женился уже довольно поздно. Интересно, если Наследный принц живёт среди простого люда, женился ли он уже?

Для ушей человека, не знающего правды, эти слова звучали как проявление искренней отцовской любви: даже потеряв сына, он беспокоится о том, хорошо ли тот живёт, нашёл ли себе жену, завёл ли детей. К несчастью, Чэн Юйцзинь знала немного больше, и теперь, слыша это, ощущала одновременно и смех, и беспомощность.

Она украдкой взглянула на Чэн Юаньцзина. Как и ожидалось, выражение его лица было не из лучших. Воистину, все родители одинаковы: даже не находясь рядом, они найдут способ окольными путями подтолкнуть к женитьбе.