Услышав слова Императора, Чэн Юаньцзин ощутил крайнюю досаду. Оба они прекрасно понимали, что происходит. Он стоял прямо перед государем, а тот с видом многоопытного отца сокрушался:

— И не знаю, довелось ли Наследному принцу жениться.

Кому предназначались эти слова? Он что, не знал, женат тот или нет?

Чэн Юаньцзину совершенно не хотелось отвечать. Он даже не поднял взгляда, безмолвно разглядывая узоры на кресле. В этот миг он почувствовал, как Чэн Юйцзинь повернула голову и украдкой взглянула на него. В её глазах читалось и любопытство, и насмешка.

Чэн Юаньцзин без обиняков встретил её взгляд. Чэн Юйцзинь не ожидала, что её застанут с поличным, и тут же стёрла улыбку с лица. Приняв вид образцовой благовоспитанной девицы, она молча отвернулась, будто ничего и не произошло.

Настроение Чэн Юаньцзина испортилось ещё больше. Кому понравится, когда его в лицо, пусть и намёками, торопят со свадьбой? Но особенно досадно было то, что Чэн Юйцзинь, казалось, ничего не замечала и находила в этом повод для веселья.

Лицо его стало ещё холоднее.

Никто не осмелился ответить на слова Императора. Весь двор знал об исчезновении Наследного принца. Прошло столько лет — жив он или мёртв, было неведомо. Тем временем подрастал Второй принц, и Вдовствующая императрица Ян с первым министром Ян Шоуфу явно благоволили ему. Что, если Наследный принц и впрямь жив, да ещё и оставил в народе потомство? Как тогда быть?

Хо Чанъюань тоже боялся навлечь на себя гнев, поэтому лишь слушал, опустив голову, не вставляя ни слова. Впрочем, Император и не ждал от них ответа — его реплика предназначалась не Хо Чанъюаню и ему подобным. Притворно повздыхав, государь незаметно взглянул на Чэн Юаньцзина, но увидел лишь, что его старший сын по-прежнему холоден и безучастен, словно речь шла о ком-то другом.

В душе Император ощутил лёгкое разочарование. Но тут же подумал: не показывать чувств на лице, сохранять хладнокровие и бесстрастность — вот истинное величие будущего правителя. В этом Ли Чэнцзин, несомненно, преуспел.

На фоне этого такая мелочь, как то, что он в свои годы всё ещё не женат и не торопится подарить Императору внуков, казалась не столь уж важной. К тому же, как бы государь ни торопился, если бы Чэн Юаньцзин действительно надумал жениться, Император непременно навёл бы самые тщательные справки о его избраннице.

Будущую Наследную принцессу нельзя выбирать кое-как.

Но факт оставался фактом: то, что Чэн Юаньцзин в его возрасте ещё не женат, было занозой в сердце Императора. Из-за давней борьбы за титул Императрицы, Императрица Чжун родила Чэн Юаньцзина довольно поздно — государю было уже двадцать три года, когда у него появился первенец. В своё время отсутствие у него наследников немало встревожило сановников, а теперь — что ж, Чэн Юаньцзин затягивал ещё дольше. Ему уже исполнилось двадцать, а о женитьбе и речи не шло.

Император мысленно вздохнул. К счастью, скоро личность Чэн Юаньцзина будет раскрыта. Когда в следующем году уладятся дела в Восточном дворце, можно будет поднять и вопрос о женитьбе Наследного принца.

Присутствующие и не подозревали, что за это короткое время Император уже успел задуматься о подходящих кандидатурах на роль Наследной принцессы. Перебрав в уме варианты, он с удивлением осознал, что в последние годы мало интересовался подрастающим поколением и совершенно не знал, в каких столичных родах есть девицы на выданье.

Взгляд Императора упал на Хо Чанъюаня, и, подобно многим добродушным и словоохотливым мужчинам средних лет, он вдруг заинтересовался личными делами молодёжи.

— Ты говорил, что женат уже три месяца, — спросил государь Хо Чанъюаня. — Из какого она рода?

Замыслы Императора были просты: он хотел узнать, как познакомились Хо Чанъюань и его супруга, чтобы использовать их историю как пример при выборе жены для Ли Чэнцзина.

Хо Чанъюань был ошеломлён такой честью. За один этот день он переговорил с Императором больше, чем за все предыдущие двадцать лет. И если вопросы о военных делах свидетельствовали о доверии, то расспросы о наследовании титула хоу и женитьбе говорили о близости.

Какая неслыханная слава! Сдерживая радостное волнение, Хо Чанъюань ответил:

— Моя скромная супруга — дочь рода Чэн из поместья Ичунь. Она спасла мне жизнь, и когда я, оправившись от ран, вернулся в поместье, то заплатил богатый выкуп, чтобы сделать её своей законной женой.

О, спасла ему жизнь… Император оказался в затруднении. Такой сценарий был слишком сложен и не годился в качестве примера. События в монастыре Цинсюань в своё время вызвали у него отвращение, и он ни за что не хотел, чтобы Ли Чэнцзин вновь подвергся опасности, пропал без вести и был вынужден полагаться на помощь простолюдинов.

Император кивнул, его желание расспрашивать дальше угасло. Он обвёл взглядом Чэн Юйцзинь и наконец понял, почему эти четверо стоят вместе. Оказывается, роды Хо и Чэн были связаны узами брака. Ли Чэнцзин, формально носящий фамилию Чэн, оказался здесь как нельзя кстати. Прикрыться молодожёнами — Ли Чэнцзин всё очень грамотно устроил.

Осознав это, Император всё же почувствовал какой-то подвох. Та девушка сказала, что она старшая дочь рода Чэн, но, судя по наряду, она была не замужем. Так на какой же из дочерей женился Хо Чанъюань? Неужели на ком-то из поколения тётушек?

Сгорая от любопытства, Император спросил:

— Ты женился на дочери хоу Ичуня? Неужели у него ещё есть дочери подходящего возраста?

Траур по Старому хоу Чэну ещё не закончился, и Чэн Юаньсянь не унаследовал титул, поэтому хоу Ичуня по-прежнему считался Старый хоу. Хо Чанъюань, услышав, что Император всё неверно понял, смутился и поспешил объяснить за Чэн Юймо:

— Ваше Величество, моя скромная супруга — вторая внучка Старого хоу, а не его дочь. Старшая госпожа Чэн — её родная сестра. Они близнецы. В детстве сестру моей жены удочерила Принцесса Цинфу из Первой ветви рода.

Император всё понял. Так эти девушки — сёстры! А он-то думал, как хоу Ичунь, которому уже под восемьдесят, мог произвести на свет пятнадцати-шестнадцатилетнюю дочь. Переводя взгляд с Чэн Юйцзинь на Чэн Юймо, он с удивлением спросил:

— Вы близнецы, так почему же вы не похожи?

Ну вот, опять тот же самый вопрос. Чэн Юйцзинь ощутила невыразимую усталость. С самого детства ей приходилось отвечать на него бесчисленное множество раз. Каждая гостья, узнав, что они близнецы, непременно задавала похожие вопросы:

— Ты старшая или младшая? Почему вы не похожи?

Не все близнецы в мире похожи как две капли воды. Чэн Юйцзинь незаметно вздохнула и ответила:

— Ваше Величество, мы с младшей сестрой с рождения были не очень похожи, и с годами ничего не изменилось.

Чэн Юаньцзин, видя, что Император всё ещё не удовлетворил своего любопытства, добавил со стороны:

— С ними та же история, что и с разнополыми близнецами. Просто они обе — сёстры.

После этих слов Император сразу всё понял. Он изумлённо цокнул языком. Близнецы — и так редкость, а непохожие друг на друга — и подавно. Разнополые близнецы всегда считались добрым знамением, и хотя здесь были две сестры, суть от этого не менялась.

Император не стал спрашивать, почему старшая из сестёр-близнецов ещё не замужем, а Хо Чанъюань уже женился на младшей — такие мелочи его не волновали. Вместо этого он с живым интересом спросил:

— Хо Чанъюань, если твоя жена — одна из близнецов, значит ли это, что и у вас с лёгкостью могут родиться близнецы?

Услышав этот вопрос, Чэн Юймо пришла в крайнее замешательство. Для женщины это было не благословение, а откровенное давление. Все теперь будут ждать от неё сыновей-близнецов. А что, если она не сможет их родить?

Даже Чэн Юйцзинь опустила голову, не желая вступать в разговор. Хо Чанъюань тоже оказался в трудном положении. Император задал вопрос, и он не смел не ответить, но кто мог дать гарантии в таком деле, как рождение детей?

Хо Чанъюань не знал, что и сказать. Чэн Юаньцзин, стоявший рядом, больше не мог этого выносить. Вопросы Императора становились всё более бестактными.

— Ваше Величество, — ровным тоном прервал его Чэн Юаньцзин, — госпожа хоу Цзинъюн совсем недавно вышла замуж, она ещё очень застенчива. Не стоит спрашивать о подобном.

В голосе Чэн Юаньцзина прозвучало скрытое предупреждение, дававшее понять Императору, что пора остановиться. Услышав это, Хо Чанъюань изумлённо уставился на него.

Неужели Чэн Юаньцзин сошёл с ума? Как он смеет так разговаривать с Императором?

Хо Чанъюань уже собирался извиниться за Чэн Юаньцзина, чтобы загладить его дерзость, но увидел, как Император лишь улыбнулся и, сменив тему, больше не возвращался к этому вопросу. Хо Чанъюань изумился ещё больше. Его Величество, повелитель Поднебесной, оказался так добродушен?

Чэн Юйцзинь же всё прекрасно понимала и сочувствовала растерянности Хо Чанъюаня. Конечно, Император не был так уж добродушен. Он не рассердился лишь потому, что его прервал собственный сын. Окажись на его месте кто-то другой, вряд ли бы он сейчас спокойно стоял на ногах.

Император решил, что время пришло, и, поднявшись, обратился к ним:

— Что ж, молодёжь, продолжайте прогулку по саду. В моём присутствии вы чувствуете себя скованно. Молодым людям, конечно, нужно служить стране, но не забывайте: сначала создай семью, а потом строй карьеру. Деторождение тоже нельзя откладывать.

Чэн Юаньцзин тихо хмыкнул. Кому предназначались эти слова, было совершенно ясно.

Император, под благовидным предлогом сделав выговор старшему сыну, почувствовал облегчение и в сопровождении многочисленных евнухов удалился, словно пронёсшийся ливень. После его ухода у оставшихся не было ни малейшего желания гулять по саду. Хо Чанъюань поспешно сказал несколько слов Чэн Юймо и направился к выходу.

Поднявшись на галерею, Император обернулся и увидел, как та четвёрка спускается по ступеням, разбившись на пары. Хо Чанъюань стоял со своей новобрачной, а напротив них — его старший сын и Старшая госпожа из рода Чэн.

За несколько лет разлуки Ли Чэнцзин вырос и всё больше походил на Наследного принца, каким его все хотели видеть. Он прощался, а рядом с ним стояла прекрасная старшая внучка рода Чэн. Вместе они смотрелись даже более гармонично, чем настоящая супружеская пара напротив.

— Ваше Величество?

Тихо позвал евнух. Император очнулся от своих мыслей, быстро отвёл взгляд и ушёл, вскоре скрывшись из вида.

Тем временем Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин тоже прощались с супругами Хо. Аудиенция у Императора — дело нешуточное, и Хо Чанъюаню нужно было многое обсудить со своими доверенными людьми. Не теряя времени, он быстро сказал:

— Жэньдун, проводишь госпожу и Старшую госпожу Чэн домой. Передай от меня поклон матушке.

Слуга по имени Жэньдун низко поклонился в знак согласия, но Чэн Юаньцзин неторопливо вмешался:

— Хоу Цзинъюну достаточно позаботиться о госпоже хоу. Старшую госпожу я провожу сам.

Хо Чанъюань на миг замер:

— Здесь много посторонних глаз, да и у вас впереди важные дела при дворе. Будет лучше, если сёстры пойдут вместе.

— Я знаю, — кивнул Чэн Юаньцзин. — Именно потому, что здесь много людей, я тем более должен проводить её лично.

Чэн Юаньцзин говорил спокойно, но его слова не допускали возражений. Хо Чанъюань несколько раз смерил его взглядом, но в итоге ничего не сказал:

— Хорошо.

Чэн Юймо, видя, что Чэн Юаньцзин решил лично проводить Чэн Юйцзинь, с завистью промолвила:

— Девятый дядюшка так заботлив, сам провожает Старшую сестрицу.

Но Хо Чанъюань лишь презрительно фыркнул:

— Настоящий мужчина должен совершать великие дела! Столько важных забот ждёт снаружи, откуда взяться времени, чтобы тратить его на сопровождение женщин? Я видел, что Чэн Юаньцзин в столь юном возрасте уже занимает высокий пост, и думал, что у него большие планы. Не ожидал, что он, подобно этим изнеженным щеголям вроде Сюй Чжисяня, погряз во внутренних покоях. Вряд ли он добьётся чего-то великого в будущем.

В глазах Чэн Юймо промелькнуло разочарование. Она опустила голову и сказала:

— Господин хоу прав. Я ведь и сама знаю дорогу, зачем отнимать у него время? Пожалуйста, ступайте и занимайтесь важными делами.

Пройдя немного, Чэн Юйцзинь увидела, что по сторонам уже никого нет, и тихо сказала Чэн Юаньцзину:

— Девятый дядюшка, дальше я дорогу знаю. Вас ждут дела, не нужно меня провожать.

— Ничего страшного, — ответил Чэн Юаньцзин. — Им всё равно ждать. Сегодня в храме Сянцзи сброд всех мастей, на дороге можно встретить кого угодно. Я дождусь, пока ты войдёшь в ворота, и только тогда вернусь.

Чэн Юйцзинь поняла, что спорить с Чэн Юаньцзином бесполезно, и умолкла. Хоть он и казался холодным и отстранённым, но и в прошлый раз, когда сопровождал её по магазинам, и сейчас, провожая домой, был на удивление терпелив и галантен. Подумать только, с Наследным принцем было куда проще найти общий язык, чем с этими напыщенными хоу и герцогами.

Пройдя ещё немного, Чэн Юаньцзин заметил, что Чэн Юйцзинь молчит, и, взглянув на неё, с усмешкой спросил:

— Что такое? О чём опять задумалась?

Чэн Юйцзинь отбросила шутливый тон и очень серьёзно посмотрела на него:

— Я думаю о том, что Девятый дядюшка благоразумен и добродетелен, исполнен достоинства и самообладания, но при этом неизменно терпелив и мягок со стариками, женщинами и детьми. Вы непременно станете превосходным Наследным принцем.

Люди Чэн Юаньцзина давно уже очистили окрестности, так что можно было не бояться, что слова Чэн Юйцзинь кто-то подслушает. Он не ожидал от неё таких речей, и выражение его лица на миг дрогнуло. Придя в себя, он спросил:

— К чему ты вдруг об этом заговорила? Опять что-то задумала?

Чэн Юйцзинь была мастерицей льстивых речей, и Чэн Юаньцзин подумал, что ей опять что-то нужно. Но она по-прежнему серьёзно смотрела на него своими тёмными, блестящими глазами.

— Это мои искренние слова. Иметь такого Наследного принца, как Ваше Высочество, — благословение для нас, простых смертных.

Губы Чэн Юаньцзина сжались ещё плотнее. Чэн Юйцзинь никогда не скупилась на дежурные комплименты, но, к счастью, в его присутствии она переставала притворяться, изредка позволяя проявиться своему истинному характеру. И это был первый раз, когда она похвалила его так прямо.

И это были не витиеватые и пустые фразы, принятые при дворе, — она говорила совершенно серьёзно. Никому не чужда похвала, особенно из уст женщины, которая тебе небезразлична.

Чэн Юаньцзин, сохраняя строгое выражение лица, бросил на неё взгляд и сказал:

— Смотри под ноги.

Но уголки его глаз и брови заметно смягчились.

Казалось, все его годы терпения и жертв, все невзгоды, которых никто не видел в глухие ночи, обрели смысл.

Неудивительно, что рядом с каждым успешным мужчиной всегда есть женщина, — подумал он. — Кто устоит перед такими ласковыми словами, перед таким нежным, полным восхищения взглядом?