Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин шли позади. Непонятно, нарочно ли Чэн Юаньцзин замедлял шаг, но путь их оказался на удивление долгим.

К тому времени, как Чэн Юйцзинь вернулась, весть о происшествии в саду уже облетела женскую половину дома.

Старая госпожа Чэн сидела в благовонной комнате и то и дело поглядывала наружу. Увидев вошедшую Чэн Юйцзинь, она тут же помахала ей рукой:

— Старшая госпожа, иди скорее сюда.

— Бабушка, — Чэн Юйцзинь взяла старую госпожу под руку и присела рядом.

Старая госпожа Чэн, не обращая внимания на посторонних, затараторила с расспросами:

— Вы со Второй молодой госпожой пошли в сад любоваться цветением сливы и случайно встретили Его Величество?

Чэн Юйцзинь кивнула. Скрывать это было бессмысленно — рано или поздно все бы узнали. О том же, как замять это дело, пусть думают Чэн Юаньцзин и Император. Её дело — говорить как было.

Старая госпожа Чэн прижала руку к груди и протяжно выдохнула:

— Подумать только, встретить Его Величество! И он ещё снизошёл до того, чтобы спросить о титуле рода Хо! О небеса!

Старая госпожа Чжай, которая ещё не ушла, услышав это, даже забыла спросить, не встретила ли Чэн Юйцзинь по дороге Чжай Яньлиня. Она поспешно вмешалась:

— Это правда? Что ещё он спрашивал?

Чэн Юйцзинь неторопливо пересказала то, что можно было рассказать. Выслушав её, старая госпожа Чэн и старая госпожа Чжай переглянулись с одинаковым выражением на лицах:

— Неудивительно. Раз Его Величество лично проявил интерес, то понятно, почему госпожу хоу Цзинъюн, едва та вошла, тут же призвала к себе Вдовствующая императрица.

Новость о том, что Чэн Юймо призвала к себе Вдовствующая императрица Ян, застала Чэн Юйцзинь врасплох.

— Вторую сестру позвали к Вдовствующей императрице? — удивлённо спросила она.

— Верно, — кивнула старая госпожа Чэн, с невыразимым сожалением глядя на Чэн Юйцзинь. — А ты... что ж ты так медленно шла? Я просила Вторую молодую госпожу подождать, но мы ждали-ждали, а тебя всё не было. Хо-Сюэ не стала больше задерживаться и повела её на поклон к Вдовствующей императрице. Вернись ты хоть немного раньше, тебе бы тоже перепала толика удачи рода Хо — удостоилась бы аудиенции.

Чэн Юйцзинь всё поняла. Недаром Чэн Юаньцзин так медленно вёл её обратно — он помогал ей избежать встречи с Вдовствующей императрицей Ян. Она ничуть не жалела, что не увиделась с ней, наоборот, чувствовала облегчение. Но почему Чэн Юаньцзин не хотел, чтобы она встречалась с Вдовствующей императрицей Ян?

А может… он не хотел, чтобы Вдовствующая императрица Ян видела её?

Чэн Юйцзинь задумалась, но так и не смогла найти причину. Старая госпожа Чэн ещё долго вздыхала и сокрушалась, но упущенную возможность не вернёшь. Раз уж Чэн Юйцзинь не досталось такого счастья, что тут поделаешь.

Тут даже старая госпожа Чжай не сдержала тяжёлого вздоха:

— Его Величество лично позаботился об их титуле. Столько лет прошло, а он всё ещё помнит об их роде. Даже встретив их в саду, он остановился, чтобы расспросить о делах минувших дней. Видно, Хо Чанъюань глубоко запал в сердце Императора. Боюсь, род Хо ждёт великий взлёт!

«Как же вы всё усложняете», — подумала Чэн Юйцзинь. Хо Чанъюань в лучшем случае лишь живой щит. И Император остановился вовсе не из-за рода Хо, а просто чтобы перекинуться парой слов с собственным сыном.

Но правда была известна лишь немногим. Для всех остальных тот факт, что после личной беседы с Императором Хо-Сюэ и Чэн Юймо удостоились аудиенции у Вдовствующей императрицы, означал одно: поместье Цзинъюн взмыло к небесам.

Когда Чэн Юймо и Хо-Сюэ возвращались из храма Сянцзи, их лица светились от торжества, которое они даже не пытались скрыть. Хо-Сюэ сияла от гордости, и Чэн Юймо разделяла её триумф.

В прошлой жизни такого не случалось. Чэн Юймо и подумать не могла, что на этот раз Хо Чанъюань добьётся успеха гораздо раньше и быстрее. Наследный принц ещё не вернулся, а Хо Чанъюань уже удостоился внимания Его Величества. Чэн Юймо всё больше убеждалась, как ей повезло. Золото будет сиять везде — это лишь доказывало, что её муж — человек талантливый, и любой мудрый правитель оценит его по достоинству.

При таких мыслях возможность того, что Чэн Юйцзинь станет второй супругой в поместье Герцога Цай, уже не так её беспокоила. Её Чанъюань так преуспел! Упустить Хо Чанъюаня — величайшая потеря в жизни Чэн Юйцзинь. Главный выигрыш всё равно достался ей, Чэн Юймо. Так что пусть Чэн Юйцзинь отправляется в неблагодарную роль мачехи — на фоне её собственного успеха это казалось сущим пустяком.

В поместье Ичунь на это смотрели со смешанными чувствами радости и зависти. У них на глазах род Хо внезапно расцвёл, у их ворот выстраивались вереницы экипажей, а куда бы ни отправились свекровь и невестка Хо-Сюэ, их повсюду встречали с почётом. Род Чэн же, будучи их свояками, на этом фоне заметно проигрывал.

По правде говоря, поместье Ичунь всегда уступало поместью Цзинъюн, просто раньше это не так бросалось в глаза. Наблюдать, как твои родные и друзья процветают, пока ты топчешься на месте, — удовольствие не из приятных. Принцесса Цинфу с трудом скрывала свою досаду, а вот госпожа Жуань, напротив, отбросила былую скромность и теперь не скрывала своего торжества.

После возвращения из храма Сянцзи до нового года оставалось совсем немного времени. Женщины, забыв об отдыхе, с головой ушли в предновогодние хлопоты. В конце двенадцатого месяца между принцессой Цинфу и госпожой Жуань разразилась нешуточная ссора.

На самом деле, Цинфу и госпожа Жуань постоянно соперничали, но прежде принцесса всегда брала верх, а робкая госпожа Жуань уступала. Конфликты разрешались её отступлением, и жизнь на женской половине текла мирно. Но на этот раз госпожа Жуань вопреки обыкновению не отступила. Увидев, что та осмелилась оспаривать её право, принцесса Цинфу взорвалась, и разгорелся скандал.

Вернувшись из зала Шоуань, принцесса Цинфу в ярости крушила вещи в своих покоях и осыпала всех проклятиями. Её матушка-воспитательница, видя, что госпожа от гнева не может усидеть на месте, испугалась, как бы та себе не навредила, и поспешила с увещеваниями:

— Госпожа, вы — благородная принцесса, и вскоре станете госпожой хоу! Зачем вам связываться с этой мещанкой? Она низкого происхождения, кругозор у неё узкий, хороших вещей в глаза не видела. Если вы, госпожа, станете с ней пререкаться, то лишь окажете ей честь.

Хотя матушка-воспитательница не назвала имени, было ясно, что под «ней» она подразумевала госпожу Жуань.

Матушка-воспитательница помогла принцессе Цинфу присесть на тахту-лохань, но та всё никак не могла успокоиться:

— Я и сама это понимаю, но видеть её самодовольную физиономию просто невыносимо!

Матушка-воспитательница опустилась на колени у её ног и принялась медленно поглаживать её по спине, помогая унять дыхание. Увидев, что госпожа немного пришла в себя, она спросила:

— Госпожа, что же всё-таки случилось? Что так разгневало вас?

— Сегодня портной принёс несколько отрезов парчи. Мне приглянулся тот, что с золотыми фениксами среди пионов. По всем правилам, я должна была выбирать первой. Но не успела я и рта раскрыть, как она вцепилась в него, заявив, что тоже хочет парчу с узором из фениксов и пионов. Я не стерпела, сделала ей замечание, а она в ответ совсем распоясалась и принялась со мной пререкаться!

Принцесса Цинфу при воспоминании о той сцене снова закипала от злости. Увидев это, матушка-воспитательница поспешно подала ей чай со словами:

— Госпожа, не гневайтесь. Не стоит губить своё здоровье из-за неё.

Принцесса Цинфу взяла чашку и, сделав глоток, с трудом подавила бушевавший в груди гнев. Поставив чашку, она надменно вскинула брови:

— Сколько добра я повидала в родительском доме! Да и после замужества у меня есть своя шёлковая лавка. Неужели я буду переживать из-за каких-то отрезов ткани? Только такая, как она, может с жадностью набрасываться на подобные мелочи, не боясь опозориться. В конце концов, всё это лишь потому, что семья её зятя возвысилась, вот и она осмелела.

Принцесса Цинфу презрительно фыркнула:

— Его Величество всего лишь задал пару вопросов, даже о повышении ещё ничего не решено, а род Хо ещё ничем себя не проявил, как она уже возомнила о себе невесть что. Как только ничтожество добивается своего, оно тут же показывает своё уродливое нутро.

Матушка-воспитательница промолчала. Она не видела, как всё было на самом деле, но понимала, что если госпожа Жуань и вела себя дерзко, то и принцесса Цинфу вряд ли была паинькой. Скорее всего, выбирая ткань, принцесса говорила весьма язвительно, и госпожа Жуань просто не захотела больше уступать, отчего и вспыхнула ссора.

Но как служанка, она никогда бы не стала упрекать свою госпожу. Что госпожа сказала — то и правда. Принцесса ошибаться не может, виноваты всегда презренные людишки со стороны.

Выслушав поток брани, матушка-воспитательница рассудила, что госпожа выплеснула достаточно злости, и тихо проговорила:

— Госпожа, всё это так, но правдивые слова режут слух, а горькое лекарство лечит. В этом мире полно ничтожеств, что кичатся чужой славой. Род Хо всё-таки привлёк внимание Его Величества, и их взлёт — лишь вопрос времени. Вторая госпожа отняла у Старшей госпожи жениха и теперь стала законной супругой в роду Хо. Хоу Цзинъюн, из-за родственных уз и любви к жене, непременно окажет покровительство Второй ветви. Боюсь, их высокомерие — это только начало.

Принцесса Цинфу и сама прекрасно это понимала. Её громкие проклятия были порождены лишь жгучей завистью. Изначально этот брак предназначался Чэн Юйцзинь. И теперь, когда род Хо возвысился, именно её сын должен был получить рекомендацию в Гоцзыцзянь.

Принцесса Цинфу в один миг ненавидела Вторую ветвь за то, что они бесстыдно отняли брак Чэн Юйцзинь, а в следующий — саму Чэн Юйцзинь за то, что та оказалась такой никчёмной, не смогла удержать мужчину и сама же расторгла помолвку. Её пальцы крепко сжимали чашку. Поразмыслив так и этак, она постепенно успокоилась.

Нет худа без добра. Для Чэн Юйцзинь ещё не всё потеряно, и шанс исправить положение всё ещё есть.

Приняв решение, принцесса Цинфу поставила чашку и громко приказала:

— Позовите ко мне Старшую госпожу.

Чэн Юйцзинь последние несколько дней безвылазно сидела в своих покоях. Услышав, что Цинфу послала за ней, она сразу поняла — добром это не кончится. Войдя в комнату, она лишь утвердилась в своих догадках.

Чэн Юйцзинь неторопливо поклонилась принцессе Цинфу с таким видом, будто ничто на свете не могло вывести её из равновесия. Поприветствовав её, она с улыбкой отошла в сторону и спросила:

— Я как раз собиралась навестить вас, матушка, чтобы пожелать доброго здоровья, а вы уже послали за мной. У вас ко мне какое-то дело?

Принцесса Цинфу внимательно оглядела стоявшую перед ней девушку. Хотя Чэн Юйцзинь и была её дочерью, Цинфу за все эти годы редко смотрела на неё по-настоящему, а потому и не замечала, как та выросла и изменилась. И только сейчас принцесса осознала, что Чэн Юйцзинь незаметно для всех расцвела и превратилась в настоящую, неоспоримую красавицу.

И не в хрупкую, нежную красавицу, подобную иве на ветру, какие нравятся мужчинам, но далеко не всегда вызывают симпатию у женщин. Если хрупкая красавица — это вода, то красота Чэн Юйцзинь — это картина: правильная, совершенная, где даже каждый волосок прорисован с изяществом. Никто не смог бы найти в ней ни единого изъяна. Прекрасная, холодная, она казалась даже какой-то неживой.

Даже заклятый враг, пронзая её взглядом, с трудом смог бы сказать, что она некрасива.

Нравятся ли такие женщины мужчинам, Цинфу не знала, но ей самой они были очень по душе. Спокойная, полная достоинства, безупречная красота — что за прекрасный подарок!

Неудивительно, что даже после разрыва с хоу Цзинъюн на неё положили глаз другие знатные господа.

Улыбка на губах принцессы Цинфу стала шире. Она взяла Чэн Юйцзинь за руку и, впервые за долгое время, притянула к себе, ласково спросив:

— В последние дни я была так занята, что совсем закрутилась и не устроила праздник в честь твоего дня рождения. Ты ведь не таишь на меня обиды?

В тот миг, когда принцесса Цинфу коснулась её, Чэн Юйцзинь захотелось отдёрнуть руку, но она сдержалась и с улыбкой ответила:

— Конечно, нет. Что вы, матушка? Я ваша родная дочь и лучше всех понимаю ваши трудности. Как я могу обижаться на вас?

— Вот и хорошо, что понимаешь, — принцесса Цинфу улыбнулась ещё довольнее. Она сняла со своего запястья агатовый браслет и надела его на руку Чэн Юйцзинь. Та попыталась отстраниться, но Цинфу удержала её: — Хоть мы и не устроили пышного торжества, я всегда помнила о твоём дне рождения. Считай это моей компенсацией, а основной подарок будет позже.

«Если бы и впрямь помнила, неужели в тот день не нашлось времени не то что на пир, но даже на подарок?» — подумала Чэн Юйцзинь, но вслух не стала ничего говорить, продолжая разыгрывать спектакль:

— Благодарю вас, матушка. Вы так добры ко мне, что я даже не знаю, как вас отблагодарить.

Принцесса Цинфу рассмеялась. Она смотрела на девушку перед собой, как на неисчерпаемый золотой рудник. Раньше Цинфу не замечала, а теперь поняла, что её дочь — это необработанный нефрит, который долгие годы лежал незаметно, и лишь теперь, когда пришло время его огранить, он сулит несметные сокровища.

Принцесса Цинфу многозначительно произнесла:

— Старшая госпожа, я не прошу о многом. Лишь о том, чтобы ты, выйдя замуж в хорошую семью, не забывала свои корни. Поместье Герцога Цай, хоть и славится военными, за долгие годы накопило немалые богатства. Если ты в будущем, находясь рядом с герцогом, будешь помнить о родном доме и попросишь его покровительствовать нашему Бао-эру, я буду совершенно счастлива.

Чэн Юйцзинь разыгрывала с принцессой Цинфу сцену дочерней любви лишь для того, чтобы выведать её истинные намерения. Любые лестные слова пролетали мимо её ушей, ей нужна была только правда. Но она никак не ожидала услышать такое.

Улыбка на лице Чэн Юйцзинь померкла:

— Матушка, что вы хотите этим сказать?

— Ещё и стесняешься! — насмешливо протянула принцесса Цинфу. Она самодовольно улыбнулась, и эта улыбка показалась Чэн Юйцзинь невыносимо колючей. — Знаю я вас, девушек, вы все такие застенчивые, боитесь признаться. Но старая госпожа уже намекнула мне, что Герцог Цай к тебе неравнодушен. Стоит только миновать новому году, как он пришлёт сватов, чтобы официально всё устроить, а после окончания твоего траура заберёт тебя в своё поместье в качестве супруги герцога.

Улыбка окончательно исчезла с лица Чэн Юйцзинь. Чжай Яньлинь хочет на ней жениться? Она-то думала, что в тот день в храме Сянцзи всё ему ясно объяснила. Чжай Яньлинь прекрасно знал её условия, и у него хватило наглости просить её руки у рода Чэн, да ещё и обратиться напрямую к старой госпоже Чэн!