Этот Новый год Чэн Юйцзинь встретила в тишине и отчуждении. Она смотрела, как в поместье Ичунь готовятся к празднику, оглушительно трещат петарды, а укутанный принцессой Цинфу в сто одёжек Чэн Эньбао, стоя во дворе, громко покрикивает, командуя слугами, поджигавшими фейерверки.

Разноцветные огни взмывали в небо, озаряя двор то яркими, то тусклыми вспышками. Все спрятались под сводами крытой галереи и с восторгом показывали на салют, оживлённо переговариваясь. В Новый год прислуге полагался редкий отдых, поэтому и старшие, и младшие служанки поместья Ичунь получили выходной. Сейчас они толпились в галерее, щебеча без умолку. Даже обычно недосягаемая старая госпожа Чэн вышла в сопровождении служанки полюбоваться огнями. Глядя на внуков, что с неуёмной энергией носились по двору, она с умилением улыбалась.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань теснились возле старой госпожи Чэн, то указывая на особо красивый фейерверк, то напоминая матушке беречься от искр. Тем временем дети в красных одеждах бегали по земле, то и дело вызывая смех у взрослых. Чэн Юйцзинь издали наблюдала за этой сценой. Разум подсказывал, что ей следовало бы подойти и произнести старой госпоже Чэн новогодние благопожелания, однако время шло, а она так и стояла на месте, безучастно глядя на Цинфу, старую госпожу и остальных.

В такие моменты они особенно походили на настоящую семью. А Чэн Юйцзинь казалась чужой, которой нигде не было места, будто её от всего отделяла незримая преграда. Куда бы она ни пошла, весёлый смех и разговоры умолкали. Хотя все радушно её приветствовали, на их лицах застывало напряжение, и лишь когда она уходила, они с облегчением вздыхали и снова могли говорить по душам.

Чэн Юйцзинь не могла вписаться в их круг, да, по правде говоря, и не хотела. Словно невидимый барьер отделял её от всего мира. Понаблюдав ещё немного и не почувствовав ни капли радости, она под покровом ночи незаметно ушла.

Она вернулась в свою комнату. Сегодня, в канун Нового года, все служанки и няньки сбежались на улицу смотреть фейерверки, и обычно безупречно убранный двор казался пустым. Чэн Юйцзинь сидела у окна. Весёлый смех снаружи, пройдя сквозь многочисленные двери и стены, доносился до неё уже совсем глухо, и даже треск петард стал намного тише.

Лишь запах пороха, въевшийся в одежду, напоминал обо всём происходящем.

Чэн Юйцзинь отрешённо смотрела в окно, и мысли её снова унеслись прочь. В канун Нового года семьи воссоединяются, но она не знала, где её дом. И принцесса Цинфу, и госпожа Жуань сейчас с радостью праздновали со своими детьми, и появление Чэн Юйцзинь лишь помешало бы их семейному веселью. Она была достаточно догадлива, чтобы не навязываться.

Ни в первой, ни во второй ветви семьи ей не было места. Чэн Юйцзинь не знала, куда ей ещё податься. Раньше, когда Чэн Юаньцзин был один, она ходила поговорить с ним и не чувствовала себя такой покинутой. Теперь же, в его отсутствие, Чэн Юйцзинь осознала, что везде была лишней.

Казалось, во всём огромном мире для неё не было пристанища.

Ночь уже была глубокой, но спать Чэн Юйцзинь не могла — скоро ей нужно будет идти в покои старой госпожи Чэн, чтобы поздравить её с наступившим Новым годом. Сейчас все толпились на улице, запуская фейерверки, и Чэн Юйцзинь, не вынося шума, могла лишь сидеть в своей комнате, тихо ожидая, когда пройдёт время и наступит новый год.

Она смотрела на мир за окном и невольно думала: а где сейчас Чэн Юаньцзин?

После возвращения из храма Сянцзи Чэн Юйцзинь почти не видела Чэн Юаньцзина. Когда она спрашивала слуг, те лишь туманно отвечали, что девятый господин уехал навестить друзей. Куда именно, к каким друзьям и надолго ли — никто не знал. Пару дней назад Чэн Юйцзинь слышала, что он возвращался поздно ночью, но рано утром снова уехал.

Наверное, заезжал за вещами, подумала она.

Положение Чэн Юаньцзина в поместье Ичунь тоже было весьма неловким. Члены рода Чэн не смели пренебрегать девятым молодым господином, занимавшим в столь юном возрасте высокий пост, но из-за старой госпожи Чэн боялись проявлять к нему расположение. Поэтому все держались от него на почтительном расстоянии, и никто не искал с ним сближения. В этом году, когда Чэн Юаньцзин отсутствовал на празднике, все в роду Чэн, по правде говоря, вздохнули с облегчением. Отсутствие его в столь знаменательный день лишь улучшило настроение старой госпожи Чэн, и они могли спокойно отпраздновать Новый год.

Этим вечером лишь Чэн Юйцзинь снова и снова выглядывала наружу, проверяя, не вернулся ли Чэн Юаньцзин. Хоть она и не говорила этого, в глубине души таилась робкая надежда: а вдруг он просто занят и не может вырваться, но как только закончит дела, сразу вернётся?

Если бы не столь сильное разочарование в душе, Чэн Юйцзинь и сама бы не осознала, как сильно она ждала Чэн Юаньцзина.

Она тяжело вздохнула и, откинувшись на спинку стула, погрузилась в свои мысли. Верно, Чэн Юаньцзин ведь не носит фамилию Чэн, ему вовсе не обязательно возвращаться в их дом на Новый год. Но ведь в канун праздника и во дворце устраивали большой пир. Прямо сейчас там, должно быть, сияют огни, а император вместе с императрицей Ян и вдовствующей императрицей Ян провожает старый год и встречает новый в окружении льстивых придворных и их семей. Чэн Юаньцзин, вероятно, не мог там появиться и отпраздновать с настоящими родными.

Чэн Юйцзинь вздохнула с сочувствием. Подумать только, он — наследный принц, а ему тоже некуда податься. Осознав эту мысль, она усмехнулась про себя. Воистину, живёт она жизнью простолюдинки, а печалится о судьбах государства. Чэн Юаньцзин — наследный принц! Даже если ему неудобно появляться на людях, найдётся множество желающих отпраздновать с ним. А она смеет его жалеть?

Уж лучше бы подумала о своём собственном пути.

Из-за вероломства Чжай Яньлиня Чэн Юйцзинь оказалась в безвыходном положении. Старая госпожа Чэн была очень довольна перспективой союза с поместьем герцога Цай. Чэн Минь в своё время вышла замуж по высокому расчёту, но стала лишь женой второго сына герцога Цин, а не главной госпожой дома. И всё же этого было достаточно, чтобы старая госпожа Чэн гордилась. А теперь её внучке представилась возможность стать главной супругой в ещё более могущественном и знатном поместье герцога Цай. Как старая госпожа могла упустить такой шанс?

То, что Чжай Яньлинь был вдовцом с наложницами, а Чэн Юйцзинь предстояло стать его женой-преемницей, старую госпожу совершенно не волновало. Прежняя супруга герцога Цай уже мертва, так о чём спорить с покойницей? Даже то, что у Чжай Яньлиня уже был сын, старая госпожа не принимала в расчёт.

Как говорила старая госпожа, всё в руках человека. Сейчас Чжай Яньлинь твёрдо намерен передать титул Чжай Цину, но что будет потом? Что, если старший сын вырастет негодным, а второй окажется выдающимся? Или, может, Чжай Цин и вовсе не доживёт до совершеннолетия?

Будущее полно неизвестности, а значит, есть пространство для манёвра. Старая госпожа Чэн ничуть не сомневалась в Чэн Юйцзинь. Она была уверена: стоит её внучке переступить порог того дома, и все дальнейшие проблемы решатся сами собой.

Чэн Юйцзинь всё уладит — без кровопролития и лишнего шума.

А хорошо ли будет житься внучке в столь враждебной обстановке, с такими тяжёлыми стартовыми условиями… это старую госпожу Чэн не заботило. По её мнению, какая новобрачная не страдает? Чэн Юймо хоть и удачно вышла замуж, но разве не терпит придирки от строгой свекрови? Для Чэн Юйцзинь стать мачехой — дело непростое, и трудности вполне естественны.

При этой мысли Чэн Юйцзинь криво усмехнулась. И старая госпожа Чэн, и Чжай Яньлинь — оба хороши, всё рассчитали. Чжай Яньлинь, прекрасно зная, что ничего не может ей предложить, всё равно пытался силой заставить её выйти за него, чтобы стать бесплатной управляющей и мачехой. А старая госпожа и того лучше: не заботясь о судьбе внучки, она втайне подталкивала её к тому, чтобы погубить сына первой жены чрезмерной лестью или даже убить его, надеясь без труда извлечь из этого выгоду.

У этих двоих талантов особых не было, зато фантазия работала отменно.

Они ведь просто пользовались тем, что у Чэн Юйцзинь нет права голоса, и потому вели себя так бесцеремонно, прикрывая крайний эгоизм маской добродетели, справедливости и приличий. К несчастью для них, Чэн Юйцзинь не была из тех, кто приносит себя в жертву. Хотите заключить с ней сделку — играйте по её правилам.

Не можешь сделать ставку — не садись за игорный стол. Старая госпожа Чэн и Чжай Яньлинь размечтались. Неужели они и вправду думали, что Чэн Юйцзинь будет действовать по их указке?

Пустые мечты.

Чэн Юйцзинь резко открыла глаза и в эту шумную и весёлую новогоднюю ночь приняла самое рискованное решение в своей жизни.

Не войдя в логово тигра, не добудешь тигрят. Она собиралась действовать постепенно, надеясь до свадьбы наладить хоть какие-то отношения с Линь Цинъюанем, но теперь времени не было.

В канун Нового года провожали старое и встречали новое. Когда пробил час Цзы, вся семья собралась вокруг старой госпожи Чэн, наперебой расточая благопожелания. Старая госпожа улыбалась до ушей, а Чэн Юйцзинь незаметно появилась в Зале Шоуань, словно её недавнее отсутствие никто и не заметил.

С тёплой улыбкой на лице она чинно поздравила с Новым годом бабушку и родителей.

Первый день нового года прошёл особенно шумно, а на второй день, когда замужние тётушки вернулись в родной дом, в поместье Ичунь стало ещё оживлённее.

Род Чэн не мог похвастаться многочисленным потомством. В прежние годы в родительский дом возвращалась только Чэн Минь, а в этом году к ней присоединилась и Чэн Юймо. Обе замужние дочери привезли с собой целые повозки подарков, а Чэн Минь привезла ещё и своих детей. Когда Чэн Минь и Чэн Юймо одна за другой вошли в дом, в поместье сразу стало шумно.

Два зятя беседовали в передних комнатах с Чэн Юаньсянем и Чэн Юаньханем, а женщины весело собрались в Зале Шоуань, болтая о домашних делах. Множество детей сразу создало праздничную атмосферу: дети рода Чэн смешались со своими двоюродными братьями и сёстрами из семьи Сюй, и теперь они с криками и смехом носились по комнатам, создавая неописуемый гвалт.

Старая госпожа Чэн, глядя на эту сцену, радостно смеялась. Наверное, все старики мечтают о процветании своего рода, о том, чтобы внуки радовали их своим присутствием у колен, и даже такая расчётливая женщина, как старая госпожа Чэн, не была исключением.

Чэн Юйцзинь тоже была в Зале Шоуань. И здесь её положение снова оказалось неловким. Чэн Минь и Чэн Юймо уже были замужем и, вернувшись, носили титулы госпожи тётушки и тётушки, требуя к себе особого, почтительного отношения. К тому же, темы разговоров у замужних женщин были совсем иными, чем у незамужних девиц. Чэн Юйцзинь слушала, как Чэн Минь, Чэн Юймо, принцесса Цинфу и госпожа Жуань обсуждали управление прислугой, выбор служанок-наложниц и прочие подобные дела, и чувствовала себя крайне неловко, не зная, уйти ей или остаться.

Но и присоединиться к незамужним кузинам, таким как Сюй Няньчунь, было бы тоже неуместно. Долгие годы Чэн Юйцзинь была общим кошмаром для всех детей в родне: она была красива, хорошо училась и отличалась безупречными манерами. Она всегда выступала в роли старшей сестры-надзирательницы, и заставить её сидеть с другими сёстрами и шептаться о секретах было бы мучением не только для неё, но и для Сюй Няньчунь и других девушек.

К тому же, сегодня приехал и Сюй Чжисянь. Он всегда любил проводить время с сёстрами и сейчас вместе с Сюй Няньчунь и другими играл в боковом флигеле в танци. К ним присоединились и Чэн Эньцы с Чэн Эньбэем. Если бы Чэн Юйцзинь покинула общество взрослых, чтобы присоединиться к ровесникам, она бы неминуемо столкнулась с Сюй Чжисянем.

На свадьбе Чэн Юймо Сюй Чжисянь признался Чэн Юйцзинь в своих чувствах, чем сильно её удивил, и она отказала ему весьма решительно. С тех пор они не встречались, и оказаться сейчас внезапно в одной комнате — одна мысль об этом вызывала неловкость.

Чэн Юйцзинь не хотела видеть Сюй Чжисяня, но слушать, как Чэн Минь уже делится с Чэн Юймо опытом управления наложницами и наказания служанок, забравшихся в постель к господину, было выше её сил. Сославшись на то, что ей нужно забрать кое-что из своей комнаты, она ушла вместе со служанкой.

Сегодня Чэн Юйцзинь сопровождала Ду Жо. Ду Жо была молчаливее Ляньцяо. Она заботливо завязала на госпоже плащ и всю дорогу молча следовала за ней. Пройдя немного, Чэн Юйцзинь получила сообщение от привратника и тут же сменила направление, направившись ко двору Чэн Юаньцзина.

Чэн Юйцзинь, обнаружив, что больше не встречает Линь Цинъюаня рядом с Чэн Юаньцзином, быстро поняла причину. Раньше она считала, что торопиться некуда, и собиралась варить лягушку на медленном огне, но теперь, из-за дела с родом Чжай, она насторожилась и ещё в прошлом месяце подкупила людей у ворот. Денег у Чэн Юйцзинь теперь было много, и платила она щедро. Привратники, получив деньги, пообещали, что как только увидят Линь Цинъюаня, пошлют человека предупредить её.

Надо же, какая удача, встретить его именно сегодня. А Чэн Юаньцзина как раз нет дома — просто подарок небес.

С воинственным видом Чэн Юйцзинь в сопровождении Ду Жо отправилась на перехват Линь Цинъюаня. Конечно, он не должен был её заметить. Пользуясь знанием местности, Чэн Юйцзинь нарочно сделала крюк и «случайно» столкнулась с Линь Цинъюанем у боковой калитки.

Линь Цинъюань как раз собирался уходить, когда Чэн Юйцзинь вошла с другой стороны. Увидев её, он очень удивился:

— Старшая госпожа Чэн? Что вы здесь делаете?

— Редактор Линь? — Чэн Юйцзинь тоже изобразила крайнее изумление. — На кухне у бабушки суматоха, я ходила к себе во двор за пирожными и случайно встретила вас. Редактор, вы давно не навещали девятого дядюшку. В последнее время много дел по службе?

Линь Цинъюань на миг замер, услышав её слова. Очевидно, этой зимой он часто навещал Чэн Юаньцзина, и слова Чэн Юйцзинь были далеки от истины. Она же, делая вид, что ничего не знает, с невинной прямотой смотрела на него и улыбалась. Линь Цинъюань быстро понял, в чём дело, и, скрывая свои мысли, ответил с улыбкой:

— Да, в последнее время был немного занят, давно не заходил поговорить с Цзинсином. Кстати, Цзинсина в последнее время нет дома, старшая госпожа не знает, куда он уехал?

Чэн Юйцзинь, даже если бы и знала ответ, не сказала бы Линь Цинъюаню, впрочем, она и в самом деле ничего не знала. Она склонила голову набок, задумалась, а потом покачала головой:

— Я тоже не знаю. Слышала от слуг, что девятый дядюшка уехал навестить друзей и в последнее время редко бывает дома.

Линь Цинъюань вздохнул. Считая себя другом Чэн Юаньцзина, он, услышав эту причину — «навестить друзей», — испытал весьма смешанные чувства. Он покачал головой, и его лицо прояснилось, словно он решил отбросить подозрения:

— А я как раз хотел одолжить у Цзинсина книгу. Раз его нет, приду в другой раз.

Но Чэн Юйцзинь не собиралась так просто его отпускать. С мягкой и нежной улыбкой она сказала, незаметно перейдя на более тёплое обращение:

— Какую книгу ищет братец Линь? Я одолжила у девятого дядюшки много книг, они сейчас у меня. Назовите, может, я припомню.

Линь Цинъюань, не особо надеясь на успех, наугад назвал несколько книг. Чэн Юйцзинь задумалась и сказала:

— Сборник стихов у меня, а о сборнике эссе я что-то припоминаю, но не могу точно сказать, где он. Если братец Линь не торопится, может, подождёте немного в гостевой комнате, а я поищу книгу.

Линь Цинъюань несказанно обрадовался и, сложив руки в поклоне, сказал:

— Благодарю вас, старшая госпожа Чэн.

— Братец Линь слишком любезен, — Чэн Юйцзинь отступила на шаг, уклоняясь от его поклона, и ответила лёгким реверансом. С сияющей улыбкой она добавила: — Братец Линь, следуйте за мной. Пока служанка сходит туда и обратно, пройдёт немало времени, заставлять чжуанъюаня так долго ждать стоя было бы невежливо. К тому же, я как раз приготовила новые пирожные, братец Линь поможет мне их попробовать.

Линь Цинъюань на мгновение растерялся: он думал, что за книгой пойдёт сама Чэн Юйцзинь, а не служанка. Но раз она уже так сказала, он не стал бы возражать, чтобы не обидеть её. К тому же, в глубине души он почувствовал трепетную радость от возможности поговорить с ней ещё немного.

В это время у боковых ворот поместья Ичунь остановился отряд всадников. Чэн Юаньцзин спрыгнул с коня. Привратник, игравший в карты со слугами, услышал шум и поспешно подбежал. Он увидел Чэн Юаньцзина: на нём был чёрный плащ, а под ним — чёрное с золотом одеяние. Широкий кожаный пояс туго обхватывал талию, подчёркивая его статную, величественную фигуру, полную благородного достоинства.

В тот миг у привратника язык прилип к гортани. Когда Чэн Юаньцзин бросил на него взгляд, привратник почувствовал головокружение и желание пасть на колени. С трудом совладав с собой, он наконец смог выговорить целую фразу:

— Девятый господин, вы вернулись! Как прошла дорога?

У Чэн Юаньцзина не было времени на пустые разговоры. Он передал поводья слуге и широкими шагами направился внутрь:

— Где старшая госпожа? В поместье всё спокойно эти два дня?

У привратника дрожали поджилки. Он согнулся в поклоне и ответил:

— Всё хорошо, на Новый год все собрались вместе, госпожи и барышни очень рады. Сегодня тётушки вернулись в родной дом, так что старшая госпожа, должно быть, в Зале Шоуань, беседует со старой госпожой.

Чэн Юаньцзин кивнул и направился прямиком к Залу Шоуань. Он шёл быстро, срезая путь, не теряя ни секунды.

Когда он подошёл к Залу Шоуань, пожилая служанка у входа, увидев его, тоже замерла от изумления. Лишь после предостерегающего взгляда человека позади Чэн Юаньцзина она, запинаясь, доложила:

— Старая госпожа, девятый господин вернулся.

Шумная и весёлая атмосфера в Зале Шоуань мгновенно стихла. Чэн Юаньцзин вошёл, не снимая плаща. Он лишь скользнул взглядом по комнате и тут же заметил, что Чэн Юйцзинь отсутствует.

Чэн Юаньцзин нахмурился:

— Где старшая госпожа?