— А где Старшая госпожа?

Стоило Чэн Юаньцзину заговорить, как все в Зале Шоуань вдруг осознали, что Чэн Юйцзинь исчезла.

Многие удивлённо ахнули, и Чэн Минь только тут вспомнила, что уже довольно давно не видела Чэн Юйцзинь. Она встала и, оглядевшись по сторонам, произнесла:

— Я помню, сестрица Цзинь только что стояла здесь. Как она могла исчезнуть в мгновение ока?

Обойдя зал, Чэн Минь убедилась, что Чэн Юйцзинь и вправду нет. Она нахмурилась и, подозвав служанку, спросила:

— Когда Старшая госпожа вышла?

Стоявшая у дверей служанка шагнула вперёд и ответила:

— Старшая госпожа только что ушла со своей служанкой. Сказала, что на кухне у Старой госпожи слишком много дел, и она вернётся к себе, чтобы кое-что принести.

— Как давно?

Служанка, нахмурившись, на мгновение задумалась и неуверенно произнесла:

— Пожалуй, около четверти часа назад.

Услышав это, Чэн Минь разозлилась ещё больше:

— Старшая госпожа отсутствует так долго, почему вы не доложили?

Юная служанка покорно опустила голову, не смея возразить. В душе она чувствовала себя обиженной: Первая госпожа, Вторая госпожа и тётушка так оживлённо беседовали — как она могла осмелиться прервать их?

Но высказать это вслух девушка не решилась. Вторая молодая госпожа сейчас была в зените славы, настоящая золотая вывеска Поместья Ичунь. Разве можно говорить о ней что-то дурное?

Чэн Юаньцзин, стоя за резной перегородкой, молча наблюдал за разодетыми в золото и шелка, увешанными драгоценностями аристократками, и в его душе вдруг вспыхнула ярость.

Чэн Юйцзинь отсутствовала четверть часа, и этого не только никто не заметил, но даже когда на это указали, ни принцесса Цинфу, ни госпожа Жуань не выказали ни малейшего беспокойства. Даже Чэн Юймо лишь мельком взглянула в сторону двери, не проявив тревоги. Очевидно, все они считали, что в женских покоях нет никаких опасностей, а поскольку Чэн Юйцзинь всегда была осторожна, с ней ничего не могло случиться.

И только тётушка Чэн Минь обеспокоилась, обыскала всю комнату и даже принялась допрашивать служанку. В сравнении с ней родная мать, приёмная мать, сестра и братья Чэн Юйцзинь были холодны, словно камень.

Чэн Юаньцзин вспомнил слова привратника. Тот сказал, что последние два дня в поместье всё было хорошо, а госпожи пребывали в прекрасном настроении. Так вот что они называли «всё хорошо»?

Никто не заметил отсутствия Чэн Юйцзинь на протяжении четверти часа. Это означало, что до своего ухода она ни с кем не разговаривала, никто о ней не думал. Иначе как можно было не заметить, что живой человек просто исчез?

Чэн Юаньцзин вспомнил, что на семейных собраниях Чэн Юйцзинь всегда подходила к нему, чтобы почитать книгу или поговорить. Раньше он полагал, что ей просто надоедали пустые любезности и она искала у него тишины. Но теперь он понял: скорее всего, ей просто не было места среди них.

В сердце Чэн Юаньцзина словно разгорался огонь, который, упав на сухую траву, с рёвом превратился в бушующее пламя. Он был зол и встревожен, но в конце концов все эти чувства сменились острой жалостью.

Как она, такая, провела весь этот Новый год? Неужели все эти дни она была так одинока?

Как и предполагал Чэн Юаньцзин, ни принцесса Цинфу, ни госпожа Жуань не придали этому значения. Даже старая госпожа Чэн лишь кивнула, не видя в этом ничего необычного. Дамы обменялись парой фраз и уже собирались вернуться к прерванному разговору, но, обернувшись и увидев выражение лица Чэн Юаньцзина, мгновенно умолкли.

Чэн Юаньцзин не пытался намеренно давить на них. Он просто посмотрел на ту же служанку и бесстрастно спросил:

— С кем она вышла? И в каком направлении пошла?

Чэн Юйцзинь сказала, что пошла за вещами, но Чэн Юаньцзин ей не верил. Она была мастером светских отговорок, и верить её словам можно было лишь наполовину.

Служанка, сморщив лицо, задумалась и ответила:

— Госпожа ушла с Ду Жо. Кажется, они пошли на запад.

Это действительно была дорога ко Двору Цзиньнин, и Чэн Юаньцзин немного успокоился. Он развернулся, чтобы уйти, но, едва выйдя за дверь, столкнулся с Чэн Юаньсянем и остальными.

Чэн Юаньсянь и Чэн Юаньхань вели во двор Хо Чанъюаня и Второго господина Сюя. Подняв глаза и увидев Чэн Юаньцзина, они на миг замерли.

— Ты вернулся?

Вопрос сорвался с языка Чэн Юаньсяня прежде, чем он успел подумать. Поняв свою оплошность, он поспешил исправиться:

— Почему ты прибыл только сегодня? Где ты был всё это время, что даже забыл поздравить мать с Новым годом?

Чэн Юаньцзин лишь бросил на них холодный взгляд. Чэн Юаньсянь от этого взгляда растерялся и, не дожидаясь ответа, поспешно сам завершил свой монолог:

— Хоть дел снаружи и много, но о семье забывать нельзя. Дорога домой, должно быть, утомила тебя. Ступай, отдохни немного.

Хо Чанъюань наблюдал, как Чэн Юаньсянь мастерски задал вопрос и сам же на него ответил. Ему не понадобилась ничья помощь — он в одиночку исполнил целую гамму эмоций: удивление, упрёк, поиск оправданий и сглаживание углов. Всё прошло гладко и на удивление естественно.

Очевидно, он проделывал это уже не раз.

Хо Чанъюань потерял дар речи. Разве так должен вести себя хоу и старший брат? Быть настолько униженным перед младшим. Всё-таки это был его бывший тесть, и Хо Чанъюаню было невыносимо на это смотреть. Он решил вмешаться, чтобы выручить Чэн Юаньсяня:

— Чэн Юаньцзин, я слышал, ты даже на Новый год не вернулся? Что-то случилось по службе?

Как только Хо Чанъюань заговорил, тема сместилась на государственные дела, избавив Чэн Юаньсяня от неловкости его монолога. Застигнутый врасплох, Чэн Юаньцзин был вынужден сдержать раздражение и бросить в ответ:

— Нет. Личные дела.

Теперь уже и Хо Чанъюань едва мог сохранить лицо. Чэн Юаньцзин был поистине скуп на слова и не желал произносить ни одного лишнего. Хо Чанъюаню пришлось снова взять инициативу на себя:

— В личные дела я лезть не буду, но хорошо, что ты вернулся. Старая госпожа и старший дядя не раз вспоминали о тебе. Теперь, когда ты здесь, цел и невредим, они наконец смогут успокоиться.

Договорив, Хо Чанъюань почувствовал, что что-то не так. Мгновение назад он считал поведение Чэн Юаньсяня, который сам задавал вопросы и сам же искал оправдания для Чэн Юаньцзина, слишком унизительным. Но разве сейчас он не занимался тем же самым?

Выражение лица Хо Чанъюаня мгновенно испортилось.

Чэн Юаньцзин не ответил, и в воздухе повисло неловкое молчание. Хо Чанъюань теперь в полной мере ощутил то же, что и Чэн Юаньсянь мгновение назад. К сожалению, выручить его было некому, а Чэн Юаньхань лишь с недовольством сверлил его взглядом.

«Что себе позволяет этот юнец?» — думал Чэн Юаньхань, законный тесть. А Хо Чанъюань знай себе повторяет «старший дядя». Кто не знает, мог бы подумать, что его тестем был Чэн Юаньсянь!

Мужчины застыли у входа, и никто не хотел нарушать затянувшуюся тишину. К счастью, в этот момент, услышав голоса, из боковой комнаты вышла Чэн Юймо.

Комнаты старой госпожи отапливались системой подогрева полов, дилуном, и в них круглые сутки было тепло. Окна держали полуоткрытыми для проветривания, чтобы хозяева не страдали от жары. Войдя в главный зал, Чэн Юймо увидела в приоткрытое окно знакомый силуэт. Удивлённая, она тут же, словно бабочка, радостно выпорхнула наружу.

— Хоу, вы пришли!

Чэн Юймо даже не накинула плащ и, отдёрнув занавеску, бросилась на улицу. Холодный воздух заставил её вздрогнуть. Чэн Юаньхань, увидев это, крикнул:

— Мо'эр, ты же в лёгкой одежде! Скорее вернись и оденься!

Но Чэн Юймо не обратила на него внимания. Она подбежала к Хо Чанъюаню и нежно обняла его за руку. Хо Чанъюань был в плаще, и он не мог оттолкнуть её на глазах у всего рода Чэн. Ему ничего не оставалось, как обнять её за плечи, укрывая в пределах своего плаща.

Опомнившиеся служанки с криками выбежали следом, но, увидев эту сцену, замерли на пороге, не зная, как поступить.

Госпожа Жуань, услышав, что Чэн Юймо выбежала на улицу без верхней одежды, испугалась и поспешила за ней. В руках она несла накидку дочери, но, увидев происходящее, сперва замерла, а затем тут же расплылась в улыбке. Хо Чанъюань на глазах у всех принял Чэн Юймо, не упрекнул её в нарушении приличий и даже укрыл своим плащом — это ли не доказательство его безграничной любви? Госпожа Жуань была очень довольна и уже не спешила отдавать накидку. Вместо этого она сказала:

— Второй господин, Чанъюань, наконец-то вы закончили беседу. Матушка как раз собиралась подавать к столу, а вы так вовремя вернулись. Входите скорее, на улице холодно.

Служанки в доме, услышав шум снаружи, прильнули к окнам и, прикрывая рты, тихонько хихикали. Даже мужчины из рода Чэн и Второй господин Сюй смотрели с насмешливыми улыбками. Хо Чанъюаню стало крайне неловко под этими взглядами. Он не привык к таким проявлениям нежности со стороны Чэн Юймо на людях. Когда она льнула к нему наедине, ему это нравилось, но подобные объятия на глазах у всех он считал постыдными.

Однако род Чэн был её семьёй, и на глазах у тестя и тёщи Хо Чанъюань не мог оттолкнуть их дочь. Он видел, как госпожа Жуань с улыбкой стоит на ступенях, не собираясь передавать накидку и, кажется, даже надеясь, что они постоят в объятиях подольше. Хо Чанъюань вздохнул и, помедлив мгновение, снял свой плащ и накинул его на плечи Чэн Юймо.

Со всех сторон снова послышались перешёптывания и смешки служанок. Чэн Юаньцзину, ставшему невольным зрителем этого представления, раньше было бы лень даже взглянуть в их сторону, но сейчас он почувствовал странное, неприятное раздражение.

«Чем тут хвастаться? — подумал он. — Чэн Юйцзинь тоже носила мою одежду, и не плащ, а верхнее платье».

От этой мысли ему ещё сильнее захотелось увидеть Чэн Юйцзинь. Дела закрутили его, и он совсем забыл о времени, пока в полдень кануна Нового года личный слуга не напомнил ему о празднике. Но возвращаться в поместье Чэн было уже поздно. Чэн Юаньцзин спешно завершил дела и немедленно отправился в Поместье Ичунь.

Он вернулся не из-за своего положения и не для того, чтобы играть на публику. Он просто хотел увидеть Чэн Юйцзинь.

Сколько Чэн Юаньцзин себя помнил, он ни разу по-настоящему не встречал Новый год с семьёй. Мать умерла, когда ему было три, а в шесть «умер» и он сам. Прежде он никогда не считал Новый год чем-то особенным, но в этом году, по необъяснимой причине, он больше не мог выносить одиночества.

Когда он добрался до поместья Чэн, уже наступил второй день нового года. Вернувшись, он сразу же отправился на поиски Чэн Юйцзинь, и после нелепой сцены с Хо Чанъюанем желание увидеть её стало только сильнее.

В это время женщины в доме уже знали о приходе Хо Чанъюаня. Несколько двоюродных сестёр из семьи Сюй столпились у окна, наперебой разглядывая происходящее снаружи. Они опоздали и не видели, как Хо Чанъюань обнимал Чэн Юймо, но им было достаточно увидеть её в его плаще. Сюй Няньчунь и другие девушки, прикрывая рты, взволнованно и смущённо смеялись, собравшись на отапливаемом лежаке.

Чэн Минь тоже вышла и с улыбкой сказала:

— Знаем мы, как вы, молодожёны, любите друг друга. Входите скорее, матушка вас уже заждалась.

Хо Чанъюань с облегчением шагнул вперёд. Чэн Юаньцзин же воспользовался моментом, чтобы уйти, двинувшись против толпы. Хо Чанъюань с удивлением спросил у окружающих:

— Куда это он?

— Девятый господин пошёл искать Старшую госпожу, — ответила служанка.

Хо Чанъюань замер.

— Старшая госпожа не в доме?

Он и сам не мог понять, что почувствовал — то ли разочарование, то ли гнев. Что вообще творится в роду Чэн? В праздник воссоединения семьи все собрались вместе, смеются и болтают, и только Чэн Юйцзинь нет?

На мгновение Хо Чанъюань даже захотел развернуться и пойти искать её сам, но его плотно окружили, не давая вырваться. Пожилая служанка уже в красках пересказала старой госпоже Чэн всё, что случилось во дворе, и теперь женщины рода Чэн смотрели на него с насмешливой и довольной улыбкой. Хо Чанъюань не мог ничего объяснить, и пока он медлил, Чэн Юаньцзин уже почти вышел со двора.

Вторая ветвь семьи сегодня была на высоте. Госпожа Жуань, гордая и довольная, говорила громко, никого не стесняясь. Увидев на запястье Чэн Юймо новый браслет, она нарочно спросила:

— Мо'эр, а где твой браслет из нефрита «бараньего жира»? Это же подарок твоей бабушки, почему ты его сняла?

Голос Чэн Юймо прозвучал сквозь женский гомон:

— На мой день рождения хоу подарил мне пару новых браслетов. Я не хотела обидеть его отказом, поэтому сменила.

Оказывается, эту пару подарил Хо Чанъюань. Окружающие женщины снова восхищённо вздохнули. Чэн Юаньцзин уже подходил к воротам, но, обладая отменным слухом, он услышал эти слова и замер на месте.

— Что ты сказала?

Чэн Юймо не ожидала, что Чэн Юаньцзин остановится и заговорит с ней через весь двор. Увидев, что он смотрит прямо на неё, она поняла, что вопрос адресован ей. Немного испугавшись, она произнесла:

— Я сказала, что на мой недавний день рождения хоу подарил мне подарок…

Взгляд Чэн Юаньцзина стал ещё холоднее. Значит, он не ослышался. Чэн Юймо сказала «день рождения».

Чэн Юймо и Чэн Юйцзинь — близнецы. Если у Чэн Юймо был день рождения, то как же Чэн Юйцзинь?

Чэн Юаньцзин мрачно спросил:

— Когда?

— А? О, Девятый дядюшка спрашивает о моём дне рождения? Двадцатого числа двенадцатого месяца.

***

Тем временем та самая Старшая госпожа, из-за которой в Зале Шоуань поднялся такой переполох, сидела в небольшой беседке у сада, заваривая чай и беседуя с Линь Цинъюанем.

Она и не подозревала, какой переполох поднялся из-за её поисков, и уж тем более не знала, что Чэн Юаньцзин вернулся. С улыбкой на лице она незаметно и спокойно изучала Линь Цинъюаня.

При ближайшем рассмотрении он показался ей ещё более привлекательным. Чем больше Чэн Юйцзинь смотрела на него, тем больше была довольна, и тем искреннее становилась её улыбка.

Линь Цинъюань рассказывал о книге, которую читал сегодня. Подняв глаза, он встретился со взглядом Чэн Юйцзинь и внезапно умолк.

Старшая госпожа Чэн по-прежнему была само изящество, благородна и прекрасна, но… почему ему казалось, что в её взгляде было что-то не то?

Словно крестьянин, с улыбкой глядящий на откормленную за зиму свинью, или мать, взирающая на сына, которого она с таким трудом вырастила и который наконец с блеском сдал экзамены.

От собственных ассоциаций у Линь Цинъюаня по коже пробежали мурашки.

В этот момент закипела вода. Чэн Юйцзинь изящным движением тонкого запястья умело сняла пену с чая и долила вторую порцию свежей воды. Искусство заваривания чая требовало тишины, неторопливости и изящества, и в исполнении Чэн Юйцзинь эти движения были невыразимо прекрасны.

Её белые тонкие руки словно обладали магией. Взгляд Линь Цинъюаня невольно остановился на её запястьях и уже не мог оторваться. Не прекращая своих действий, Чэн Юйцзинь спросила:

— Старший брат Линь обладает обширными познаниями, Юйцзинь просто поражена. Удивительно, что человек с такой учёностью ещё и столь прилежен и не прерывает занятий даже в Новый год.

Вопрос Чэн Юйцзинь наконец вывел Линь Цинъюаня из этого почти мистического состояния. Он опомнился и, осознав, что пялился на руки девушки, смутился. Кашлянув, он опустил голову, и его уши залились краской.

— Старшая госпожа слишком добра ко мне. Официальный отпуск короток, и я не успел бы съездить на родину, поэтому остался в столице за книгами. Все эти дни мои сослуживцы проводили время с семьями, и мне не с кем было вести учёную беседу. Вот я и решил попытать счастья и пришёл в надежде застать Цзинсина. К сожалению, его тоже не оказалось дома.

— Девятый дядюшка отправился в гости к друзьям. Думаю, вернётся через несколько дней, — ответила Чэн Юйцзинь, ничего не зная о происходящем снаружи, и с улыбкой продолжила заманивать свою жертву. — Если старший брат Линь спешит, он может оставить сообщение для него у меня. Как только дядюшка вернётся, я немедленно пошлю человека в поместье Линь, чтобы известить вас.

Линь Цинъюань был очень благодарен и, сложив руки, сказал:

— Благодарю вас, Старшая госпожа. Вы так добры и гостеприимны, вы так помогли мне, что я даже не знаю, как вас отблагодарить.

Чэн Юйцзинь опустила голову, и её длинные ресницы, словно крылья бабочки, слегка дрогнули.

— Это сущий пустяк, разве за такое нужна благодарность? Но если старшему брату Линю и впрямь неловко, то почему бы вам не поучить меня поэзии и литературе?

В этом Линь Цинъюань был силён. Будучи человеком широкой души, он, недолго думая, согласился:

— Что в этом сложного? Можете полностью на меня положиться, Старшая госпожа.

Чэн Юйцзинь подняла голову и улыбнулась ему. Линь Цинъюань не понял, почему от этой улыбки у него помутилось в глазах. Он поспешно отвёл взгляд и, не зная, куда смотреть, блуждал глазами по комнате. Наконец, вода в чайнике снова забурлила, и Линь Цинъюань, словно увидев спасение, поспешно сказал:

— Старшая госпожа, вода закипела.

— Мгм, — отозвалась Чэн Юйцзинь и, подняв руку, влила в кипяток третью порцию воды. Поднялся пар, чайные листья раскрылись в кипятке, и по комнате распространился тонкий, стойкий аромат чая.

Голос Чэн Юйцзинь зазвучал в унисон с ароматом:

— Старший брат Линь, вы проводите Новый год в одиночестве, не в силах вернуться домой. Ваша семья, должно быть, беспокоится?

Линь Цинъюань вздохнул, и на его лице промелькнула тень тоски.

— Отец и мать, конечно, переживают. Они много раз писали мне, убеждая вернуться, но долг перед государем и семьёй трудно совместить. Раз уж я служу в Академии Ханьлинь, я должен ставить волю Его Величества превыше всего.

Чэн Юйцзинь кивнула и, отставив чайник, вздохнула:

— Вы правы, старший брат Линь. Но как же жаль родительские сердца по всему миру. Боюсь, из-за вашего решения старшие в вашей семье беспокоятся ещё больше. Почему бы вам не подумать о женитьбе? Если бы рядом с вами была жена, которая бы заботилась о вас, ваши родные, вероятно, не тревожились бы так сильно.

Разговор незаметно перетёк в более серьёзное и личное русло. Линь Цинъюань вздохнул и сказал:

— Моя мать и бабушка не раз заводили этот разговор. Но мне всё время кажется, что ещё не время.

— Не время? — переспросила Чэн Юйцзинь, приподняв бровь. — Что вы имеете в виду?

Линь Цинъюань помолчал, а затем с тоской покачал головой:

— Мужчина должен жениться, а женщина — выйти замуж. Таков закон жизни. Но я чувствую, что ещё не настал тот момент, когда я должен жениться. Я ещё не встретил ту единственную и не хочу вступать в брак поспешно.

Услышав это, Чэн Юйцзинь удивлённо приподняла брови. Серьёзное отношение Линь Цинъюаня к браку превзошло все её ожидания. Сколько она себя помнила, все отпрыски знати из её окружения жили за счёт заслуг своих предков, целыми днями скакали на лошадях по улицам и проводили ночи в объятиях куртизанок, а достигнув нужного возраста, женились на девушке из родовитой семьи. Но это не мешало им развлекаться с близкими подругами. Всё, что от них требовалось, — это сохранять лицо главной жены и не позволять своим многочисленным красавицам-наложницам переходить ей дорогу.

Чэн Юйцзинь привыкла к такой модели брака. Её отец и мать, тётя и дядя, даже её сёстры — все жили так. Наложница была лишь частью семейного имущества; главное — правильно управлять ею, не допускать рождения старшего сына от наложницы и не позволять мужу баловать наложницу в ущерб жене. Этого было достаточно. Кто станет всерьёз переживать из-за наложницы?

А что касается любви или желания — об этом никто и не думал. Человек вроде Линь Цинъюаня, который откладывал женитьбу, потому что не встретил любимую женщину, был настоящей диковинкой.

Чэн Юйцзинь долго молчала, а затем, опустив голову, улыбнулась:

— Я так завидую будущей жене старшего брата Линя. Какое же это счастье — удостоиться такого серьёзного отношения.

Она улыбалась весь день, но только сейчас её улыбка была по-настоящему искренней. Ирония заключалась в том, что это была горькая улыбка.

«Какое же это, должно быть, счастье и умиротворение — быть так искренне любимой мужчиной?» — с грустью подумала Чэн Юйцзинь. Она всегда презирала Хо Чанъюаня и Чэн Юймо, но в прошлой жизни Хо Чанъюань искренне любил и заботился о Чэн Юймо. И только её жизнь, как и жизнь её родителей, тёти и дяди, строилась на взаимном уважении, которое начиналось с выгоды и выгодой же заканчивалось.

Слова Чэн Юйцзинь заставили Линь Цинъюаня покраснеть. Он взглянул на неё, но из-за пара её лицо было видно нечётко, и эта дымка делала её красоту ещё более поразительной. Линь Цинъюань вдруг начал заикаться:

— На самом деле… всё не так серьёзно, как говорит Старшая госпожа. Я всего лишь обычный человек, вам не стоит так думать.

Чэн Юйцзинь подняла голову и ослепительно улыбнулась ему:

— Почему же не стоит? Старший брат Линь слишком в себе не уверен.

Будущая жена Линь Цинъюаня, конечно, достойна всеобщей зависти, ведь этой женой станет она! Кто же ещё может быть такой счастливицей, если не она сама?

Такой многообещающий романтик — и отпустить его на поиски истинной любви? Ни за что. Разумеется, Чэн Юйцзинь собиралась прибегнуть к хитрости и перехватить его.