Чэн Юйцзинь смотрела на Линь Цинъюаня, как на лакомый кусок. Осознав, что её взгляд был слишком откровенным, она поспешно кашлянула, опустила голову и сказала:

— Простите мою дерзость, старший брат Линь. Я выставила себя в смешном свете.

Линь Цинъюань покраснел, услышав её тихое «А то нет?». Он не смел смотреть на Чэн Юйцзинь, и его взгляд блуждал по полу. Услышав её слова, он поспешно замахал руками:

— Нет-нет, это мне не следовало говорить об этом со старшей госпожой. Это я поступил опрометчиво.

— Старший брат Линь слишком любезен, — с улыбкой ответила Чэн Юйцзинь. — Никто никогда не говорил со мной о подобном. Вы доверились мне, и я только рада этому. Какая же здесь может быть опрометчивость?

Линь Цинъюань на миг замер, а затем поднял на неё глаза:

— Старшая госпожа…

— Старший брат Линь всем сердцем предан своей будущей жене и во всём о ней печётся. Будущая госпожа Линь, должно быть, самая счастливая женщина на свете, — вздохнула Чэн Юйцзинь с видом некоторой подавленности. — Хоть я и старшая дочь, все знают, что меня удочерили. И хотя все эти годы я ни в чём не нуждалась, мне так и не удалось по-настоящему сблизиться с матушкой. А у второй тётушки есть своя дочь, и я ей не нужна. Мне часто кажется, что мне некуда податься. Вот как сегодня: вторая сестрица вернулась домой, и все собрались вокруг неё, а мне, с расторгнутой помолвкой, было неуместно там оставаться надолго, поэтому я тихо ушла. Хорошо, что по пути встретила старшего брата Линь, иначе я бы и не знала, куда себя деть.

Линь Цинъюань никогда не сталкивался с подобным и оттого совершенно растерялся. Стоявшая перед ним девушка была красива и спокойна, но сейчас, опустив голову, она тихо вздыхала. Всем она всегда казалась умной, великодушной и понимающей. Кто бы мог подумать, что у неё бывают такие минуты слабости?

Сердце Линь Цинъюаня разлетелось на тысячи осколков от жалости и сочувствия. Он даже голоса не смел повысить и тихо принялся её утешать:

— Старшей госпоже не стоит себя принижать, вы и так всё делаете замечательно. И первая, и вторая госпожи наверняка очень рады иметь такую превосходную дочь. Возможно, они просто не говорили вам об этом.

Чэн Юйцзинь с улыбкой покачала головой, но, несмотря на улыбку, выражение её лица вызывало сочувствие. Глядя в окно, она сказала:

— Старшему брату Линь не нужно меня утешать. Жизнь — как вода, которую пьёшь: лишь сам знаешь, холодна она или горяча. Я всё понимаю. Я просто… завидую девушкам, которых ждут и о которых заботятся. Вторую сестрицу с детства все любили и жалели. У неё слабое здоровье, она часто болеет, и вся семья бережно о ней пеклась. Если бы я в утробе матери не отняла у сестры питательные вещества, возможно, она бы не болела с самого детства.

Линь Цинъюань больше не мог этого слушать. Благородный муж не обсуждает чужие проступки, но неужели у старших в роду Чэн совсем нет совести? Здоровье ребёнка — дело врождённое, как можно винить в слабости второй госпожи старшую?

Линь Цинъюань кипел от негодования и смотрел на девушку с ещё большей жалостью:

— Старшая госпожа, это вовсе не ваша вина. То, что вторая госпожа слаба здоровьем, прискорбно, но вы и сами были ребёнком, и это никак с вами не связано.

Чэн Юйцзинь слабо улыбнулась, её лицо казалось бледным и измождённым:

— Спасибо, старший брат Линь. В детстве я жила в вечном страхе, боясь сделать что-то не так и снова навредить здоровью второй сестрицы. Но когда выросла, перестала так сильно переживать. Теперь вторая сестрица вышла замуж за любимого человека, хоу Цзинъюн в ней души не чает, носит её на руках, словно сокровище. Можно сказать, её желание исполнилось, и добро вознаграждено.

Линь Цинъюаню стало не по себе. Память, невесть почему, вдруг стала необычайно острой, и он почти мгновенно вспомнил, что хоу Цзинъюн изначально был женихом Чэн Юйцзинь.

Это… Бывший жених женился на сестре и во всём ей потакает. Неудивительно, что Чэн Юйцзинь не смогла оставаться в главном зале и тихо ушла. На её месте он и сам не смог бы сохранять спокойствие.

Линь Цинъюань считал, что род Чэн поступает неправильно, просто до крайности неправильно! Такая умная и рассудительная девушка, как старшая госпожа, в роду Линь была бы настоящим сокровищем, все бы её на руках носили. А в роду Чэн она с детства несёт бремя первородного греха, который ей совершенно не принадлежит, повзрослев, уступила сестре жениха, а теперь, когда сестра, бывший жених и семья наслаждаются счастьем, Чэн Юйцзинь вынуждена сама их избегать. Линь Цинъюань был так зол, что готов был забрать Чэн Юйцзинь к себе домой, лишь бы избавить её от этих унижений.

Внезапно Линь Цинъюаня осенило. Забрать Чэн Юйцзинь к себе домой?

Чэн Юйцзинь продолжила:

— На самом деле у меня нет никаких чувств к хоу Цзинъюну, я ему всё равно не нравилась. Раз уж он нравится сестре, а она — ему, то лучшее, что можно было сделать, — это позволить влюблённым быть вместе. Кем бы я была, встав у них на пути? Соединить пару — тоже хорошее дело, вот только мой дальнейший путь будет тернист.

Линь Цинъюань застыл от собственной дерзкой мысли, его сердце бешено колотилось, а кровь неслась по жилам с невероятной скоростью. Он чувствовал себя крайне невежливо — как он мог позволить себе такую вольность в мыслях о старшей госпоже Чэн? Но мысли не всегда подчиняются разуму, и, однажды зародившись, эта идея уже не отпускала его.

Он без конца думал о том, как мать уже много раз, прямо и намёками, торопила его с женитьбой. Отец, хоть и не говорил открыто, тоже ждал, что он женится и заведёт детей. Его родители — из учёной семьи, им больше всего нравятся начитанные, тактичные и великодушные девушки. И хотя поместье Ичунь — не обитель книжников, старшая госпожа Чэн начитана, обладает мягким нравом, и матери она непременно понравится.

Линь Цинъюань понял, что зашёл в своих мыслях слишком далеко, и в отчаянии приказал себе остановиться. Как раз в этот момент заговорила Чэн Юйцзинь, и он, словно одержимый, спросил:

— В чём же трудности?

— Как же чжуанъюань Линь не понимает? — усмехнулась Чэн Юйцзинь. — После расторжения помолвки разве можно рассчитывать на хорошую партию? Мне-то всё равно, если я останусь в одиночестве до конца своих дней, но я не могу быть обузой для семьи. Если я буду всё время жить в поместье, как тогда мои будущие племянники и племянницы смогут заключать браки? Поэтому бабушка нашла мне вдовца. Его жена умерла год назад, и он до сих пор не женился снова. Бабушка говорит, что хоть он и старше меня, да и сын у него уже не маленький, я всё же стану его главной женой. Учитывая моё положение, если я буду и дальше привередничать, то меня не возьмут даже на место покойной жены. К тому же у него уже есть сын, так что на мне будет меньше ответственности. Всего лишь смена места жительства, вот и всё.

Линь Цинъюань слушал, и его брови хмурились всё сильнее. Что, они так обижают старшую госпожу Чэн, отдавая её в жёны на место покойной? У того умерла жена, да ещё и сын немаленький, сколько же ему лет? Линь Цинъюань невольно представил себе пузатого мужчину лет сорока-пятидесяти и нахмурился ещё больше.

Чэн Юйцзинь, за спиной у всех очернявшая образ Чжай Яньлиня, не испытывала ни малейшего душевного дискомфорта. В конце концов, она не лгала: Чжай Яньлинь действительно был старше неё, и сын у него был не маленький — целых шесть лет.

Линь Цинъюань не знал, что «вдовец», о котором говорила Чэн Юйцзинь, — это знаменитый герцог Цай, и уж тем более не догадывался, что этот брак, хоть и второй по счёту, ничуть не уступает партии с Хо Чанъюанем.

Он, естественно, вообразил себе сцену, где мерзкий старик силой берёт в жёны юную девушку, попавшую в беду, и сам себя этим разозлил. Линь Цинъюань кипел от негодования, ему было ужасно обидно за Чэн Юйцзинь:

— Старшая госпожа, вы умны, тактичны, начитаны и благовоспитанны! Для любого мужчины в Поднебесной женитьба на вас — величайшее счастье. Как какой-то старый никчёмный мужлан, способный лишь кичиться своей властью, может быть достоин вас? То, что вы терпите такое унижение, — это просто возмутительно!

Если бы Чэн Юйцзинь не заставляла себя вживаться в роль, она бы не удержалась и прыснула от смеха. Линь Цинъюань ругался что надо, негодяй Чжай Яньлинь заслужил каждое слово, и слушать это было для Чэн Юйцзинь сущим наслаждением.

Чэн Юйцзинь подавила смех и, продолжая изображать благовоспитанную, но несчастную старшую госпожу, с горечью сказала:

— Но что я могу поделать? Бабушка боится его власти и не смеет отказать, а он напирает всё сильнее, говорит, что через пару дней пришлёт сватов. Я, конечно, не хочу, но не могу же я пренебречь интересами рода Чэн. Если я подниму шум и доведу дело до смерти, то для меня это будет избавлением, а что станет с моими родителями и семьёй?

Разгневанный и полный сочувствия, Линь Цинъюань крепко сжал кулаки и спросил:

— Старшая госпожа, кто этот человек? Средь бела дня, под ясным небом, разве можно позволить ему творить беззаконие? Я не верю, что на него нет управы!

Чэн Юйцзинь покачала головой, не желая называть его имя:

— Старший брат Линь, я знаю, что вы из добрых побуждений, но не спрашивайте. Я не могу навлечь на вас беду.

Линь Цинъюань надолго остолбенел и наконец растерял всю свою решимость. Только что он был в пылу благородного гнева и говорил пылкие речи, но быстро остыл. Линь Цинъюань не был наивным юношей, не знающим жизни; годы на государственной службе давно выбили из него юношеский идеализм. В столице полно могущественных людей, и даже сыновья герцогов и хоу не смеют безрассудно кого-либо оскорблять. Даже старую госпожу из резиденции хоу смогли принудить к согласию, так что же сможет сделать он, мелкий чиновник шестого ранга, чтобы добиться для Чэн Юйцзинь справедливости?

Линь Цинъюань не находил слов. Через мгновение он растерянно спросил:

— Неужели… совсем нет выхода?

— Выход есть, — Чэн Юйцзинь опустила голову, её ресницы мелко дрожали. — Каким бы могущественным он ни был, он не может силой умыкнуть девушку из приличной семьи. Если бы у меня была помолвка, он, при всей своей наглости, ничего бы не смог поделать. Но моя помолвка расторгнута, где же мне теперь найти жениха?

Сказав это, Чэн Юйцзинь вздохнула, её лицо омрачила печаль:

— Это я размечталась. Этот способ совершенно невозможен, не стоит и говорить о нём.

Губы Линь Цинъюаня дрогнули раз, другой, и он нерешительно произнёс:

— Вообще-то… не так уж это и невозможно.

Чэн Юйцзинь подняла голову, и её прекрасные глаза, невинные и вопрошающие, устремились на него. Линь Цинъюань, который столько лет вёл споры с другими, впервые почувствовал, что у него заплетается язык. Его уши залились краской, и он, внезапно набравшись смелости, сказал:

— Старшая госпожа Чэн, как вы смотрите на то…

Как только Линь Цинъюань заговорил, глаза Чэн Юйцзинь засияли. Она так долго разыгрывала этот спектакль, и вот рыбка наконец клюнула. Уголки её губ невольно изогнулись в улыбке. Выражение её лица в этот миг совершенно не походило на образ сильной, но хрупкой «старшей госпожи».

Чэн Юйцзинь поняла, что выдала себя, но посчитала, что дело уже решено и Линь Цинъюань не заметит такой мелочи. Она с улыбкой и предвкушением ждала, когда Линь Цинъюань закончит фразу.

Линь Цинъюань и вправду не заметил едва уловимого изменения в её выражении лица. Он был так взволнован и напряжён, что ему было не до остального. Он хотел сказать: «Как вы смотрите на меня?», но едва произнёс «смотрите на», как дверь внезапно распахнулась.

Линь Цинъюань вздрогнул и мигом проглотил готовое сорваться с языка слово «меня». Чэн Юйцзинь тоже не ожидала такого поворота. Она тут же поднялась, но, сделав всего два шага, увидела стоящего в дверях человека в чёрной, расшитой золотом одежде, с кожаным поясом на талии и глазами, холодными как звёзды.

Неизвестно, как долго Чэн Юаньцзин там стоял. Он медленно обвёл комнату взглядом и вдруг тихо усмехнулся:

— Кажется, я не вовремя?

Линь Цинъюань на мгновение застыл, затем резко вскочил, удивлённый и обрадованный:

— Цзинсин, ты вернулся!

Потрясённый неожиданной радостью, Линь Цинъюань совершенно забыл, что собирался сказать. Он даже не заметил, что Чэн Юйцзинь встала раньше него, раньше него направилась к двери, и даже выражение её лица сейчас совсем не походило на то, что должно быть у благовоспитанной и хрупкой старшей госпожи.

Линь Цинъюань направился к Чэн Юаньцзину и затараторил. Чэн Юаньцзин не смотрел на него. Его взгляд скользнул мимо Линь Цинъюаня и остановился на Чэн Юйцзинь, стоявшей посреди комнаты.

Чэн Юйцзинь замерла на целых пять-шесть секунд. В тот миг она даже усомнилась в собственном зрении. Она изо всех сил моргнула, но, увидев, что фигура перед ней не исчезла, ещё крепче зажмурилась.

Однако небеса, очевидно, не слышали её молитв. Когда Чэн Юйцзинь снова открыла глаза, тот самый человек по-прежнему стоял перед ней, целый и невредимый, и её сердце готово было разбиться.

О небеса.

Чэн Юйцзинь впервые заподозрила, что её сглазили. Разве Чэн Юаньцзин не был занят делами, связанными с возвращением в Восточный дворец? Как он мог внезапно вернуться? Неужели ей так не повезло? Она всего-то сегодня встретила Линь Цинъюаня, и именно сегодня, именно в этот час вернулся Чэн Юаньцзин. Опоздай он хоть на чашку чая, и всё бы получилось!

Нет, не то. Чэн Юйцзинь вдруг поняла. Линь Цинъюань вот-вот должен был произнести ключевую фразу, и именно в этот момент его прервал Чэн Юаньцзин. Неужели в мире бывают такие совпадения? Когда он пришёл? Как давно он здесь? И сколько он слышал?

Чэн Юйцзинь с подозрением посмотрела на Чэн Юаньцзина, но, едва подняв глаза, встретилась с ним взглядом. Чэн Юаньцзин тоже смотрел на неё.

Вся буря подозрений, гнева и отчаяния в душе Чэн Юйцзинь мгновенно сдулась, словно проткнутый иглой воздушный шарик. Она молча опустила голову, выставив напоказ лишь пушистый затылок.

Она знала: ей конец.

Чэн Юаньцзин больше всего ненавидел, когда его обманывали. Чэн Юйцзинь когда-то обещала ему, даже клялась, что весь этот год будет спокойно соблюдать траур и не станет затевать интриг.

Да кто же знал, что он вернётся именно сегодня? Предупреди он хоть словом, Чэн Юйцзинь непременно сменила бы место действия и не попалась бы с поличным.

Чэн Юаньцзин разозлился так сильно, что, наоборот, стал совершенно спокоен. Он молча окинул Чэн Юйцзинь взглядом. И хотя она покорно опустила голову, демонстрируя полное смирение, Чэн Юаньцзин был абсолютно уверен, что она ни капли не раскаивается и уже обдумывает, как провернуть это в следующий раз.

Просто превосходно.

Чэн Юаньцзин, не говоря ни слова, неторопливо вошёл в комнату. Услышав приближающиеся медленные, ровные шаги, Чэн Юйцзинь почувствовала, как у неё подкашиваются ноги. Она больно ущипнула себя, подняла голову и, призвав всё своё актёрское мастерство, улыбнулась Чэн Юаньцзину:

— Девятый дядюшка, вы вернулись!

Чэн Юаньцзин, глядя на неё, тоже улыбнулся:

— Позавчера не успел, вот сегодня специально приехал, чтобы вручить тебе новогодний подарок. Не ожидал, что мою старшую племянницу придётся так долго искать.

У Чэн Юйцзинь задергалась бровь. Чэн Юаньцзин не был её кровным родственником, и наедине он всегда называл её по имени. Лишь в редких случаях, когда был зол, он с угрозой называл её «старшей племянницей». Уж лучше бы он был холоден как лёд, но его невозмутимое, ледяное спокойствие пугало Чэн Юйцзинь ещё больше.

Конец. На этот раз Ваше Высочество Наследный принц разгневался не на шутку.

Чэн Юйцзинь, словно сдувшийся мячик, понуро села. Усевшись, она подняла глаза и — о ужас! — Чэн Юаньцзин сел на то самое место, где только что сидела она.

Печка для чая всё ещё булькала. Чэн Юаньцзин опустил взгляд на клубящийся пар и произнёс:

— А вы тут неплохо устроились, сидите, чай завариваете.

Сердце Чэн Юйцзинь ёкнуло, и она тут же велела Ду Жо убрать уже вскипевшую воду. Чэн Юйцзинь примостилась рядом с Чэн Юаньцзином, заняв совсем немного места. Она подняла голову и послушно улыбнулась ему:

— Девятый дядюшка, этот чай заваривался слишком долго, листья уже перестояли. Девятый дядюшка так искусен и в ратном деле, и в учёности, его облик несравненен, я от всего сердца восхищаюсь им. Разве я могу позволить девятому дядюшке пить что-то второсортное? Ду Жо, принеси свежей воды.

Ду Жо, тоже перепуганная до смерти, поспешно унесла всё и принесла свежую воду. Чэн Юйцзинь снова развела огонь, вскипятила воду, ополоснула чайник — её движения были настолько отточенными, а отношение таким серьёзным, что это было на несколько порядков выше, чем прежде.

Разница была очевидна. Сразу стало видно, каков истинный уровень Чэн Юйцзинь. В одном случае — старательное стремление к совершенству, в другом — работа спустя рукава, лишь бы сошло.

Только теперь Линь Цинъюань понял, что до этого Чэн Юйцзинь и не старалась вовсе. Он немного понаблюдал и с горечью произнёс:

— Вот что значит делить на своих и чужих. Только в присутствии Цзинсина старшая госпожа Чэн готова явить лучшее, что у неё есть.

Чэн Юйцзинь украдкой взглянула на Чэн Юаньцзина и, не моргнув глазом, принялась подлизываться:

— Разумеется. Я восхищаюсь девятым дядюшкой больше всех, поэтому всё, что для него, должно отличаться от того, что для других.

Линь Цинъюань, слушая это, цокнул языком. Хорошо ещё, что он знал, что они дядя и племянница, иначе от такой сладости у него бы мурашки по коже пошли.

Услышав про «своих и чужих», Чэн Юаньцзин немного оттаял, а когда Чэн Юйцзинь тут же это признала, его настроение улучшилось ещё немного. Однако чтобы такими мелкими уловками загладить вину, было ещё очень далеко.

Чэн Юйцзинь неотрывно следила за выражением лица Чэн Юаньцзина. Увидев, что он никак не отреагировал на её слова, она поняла, что шансов у неё нет. Она с тоской вздохнула, ловким движением руки закрыла чайник, разлила чай по чашкам и поднесла первую Чэн Юаньцзину.

Чэн Юйцзинь подняла глаза и, моргнув, позвала:

— Девятый дядюшка.

Её голос был нарочито смягчён, и в этих двух коротких словах, казалось, было девяносто девять изгибов и поворотов. Чэн Юаньцзин твёрдо решил её проигнорировать, но, встретившись с ней взглядом, всё же не смог лишить её лица перед посторонним.

Чэн Юаньцзин протянул руку и взял чашку. Чэн Юйцзинь с облегчением выдохнула. Только после этого она налила вторую чашку и подала её Линь Цинъюаню.

С тех пор как вошёл Чэн Юаньцзин, Линь Цинъюань чувствовал себя как на иголках, ему было не по себе, но он решил, что это просто его воображение. Очевидная разница в отношении Чэн Юйцзинь немного задела Линь Цинъюаня, но, подумав, что Чэн Юаньцзин — её дядя, он счёл это вполне объяснимым.

Родные всегда ближе, и то, что он, Линь Цинъюань, не может с ним сравниться, — это нормально.

На самом деле Линь Цинъюань очень хотел вернуться к прерванному разговору, но в присутствии Чэн Юаньцзина говорить об этом было неудобно. К тому же время ушло, и многие слова, сказанные не в той обстановке, потеряли бы свой смысл. Линь Цинъюань с сожалением проглотил оставшуюся половину фразы, решив пока отложить этот разговор.

В присутствии Чэн Юаньцзина Линь Цинъюань не решался говорить напрямую с Чэн Юйцзинь и обратился к её дяде:

— Цзинсин, почему ты так долго отсутствовал? Случилось что-то важное?

— Нет, — равнодушно ответил Чэн Юаньцзин. — Личные дела.

Услышав это, Чэн Юйцзинь скривила губы. Личные дела, как же. Личные дела, способные повлиять на судьбу всей Поднебесной.

Раз Чэн Юаньцзин сказал, что дела личные, Линь Цинъюаню было неудобно расспрашивать дальше. К тому же он почему-то безгранично доверял Чэн Юаньцзину, ему казалось, что какое бы дело ни попало в руки Чэн Юаньцзина, оно непременно разрешится благополучно. Он расслабился и постепенно перешёл на разговоры о житейских мелочах.

Выслушав Линь Цинъюаня, Чэн Юаньцзин неторопливо спросил:

— Сейчас праздники, и пусть предки рода Линь не из столицы, у вас, должно быть, много гостей. Как ты оказался в резиденции хоу?

— А, — отозвался Линь Цинъюань, ничего не подозревая. — Да ничего особенного. Мне стало скучно дома, и я решил зайти к тебе одолжить книг. Услышав, что тебя нет, я уже собирался уходить, но по пути случайно встретил старшую госпожу Чэн.

Чэн Юйцзинь опустила голову ещё ниже. Чэн Юаньцзин с улыбкой взглянул на неё и произнёс:

— Какая случайность.

— Да уж, вот так совпадение, — простодушно ответил Линь Цинъюань, не замечая напряжённой атмосферы, и беззаботно продолжил: — Я пришёл одолжить у тебя «Собрание стихов Линьюань» и «Беседы Цзючжая». Старшая госпожа сказала, что эти две книги как раз у неё, и уже отправила служанку за ними. А чтобы не скучать в ожидании, она предложила заварить чай.

Чэн Юйцзинь хотела его остановить, но не могла, а Линь Цинъюань, по своей простоте душевной, выкладывал всё как на духу. Когда он закончил, Чэн Юйцзинь готова была вырыть яму и спрятаться в ней.

С мёртвым сердцем она украдкой бросила взгляд на Чэн Юаньцзина. Тот потирал пальцами фарфоровую чашку, и на его губах даже играла улыбка:

— «Собрание стихов Линьюань», «Беседы Цзючжая».

Сказав это, Чэн Юаньцзин посмотрел на Чэн Юйцзинь с улыбкой в глазах:

— Эти книги у тебя?

Конечно же нет. Чэн Юйцзинь просто соврала. Она отправила служанку за книгами, которые та, разумеется, не нашла бы. Но зачем их было находить? Она бы извинилась, сказала, что забыла, куда их положила, одолжила бы Линь Цинъюаню одну из своих книг, и когда он пришёл бы её возвращать, ему снова пришлось бы искать встречи с ней. Так, шаг за шагом, между ними могла бы завязаться история.

Чэн Юйцзинь подняла голову. В её глазах читались хрупкость, невинность и жалость:

— Девятый дядюшка.