Гнев, кипевший в груди Чэн Юаньцзина, под маской спокойствия лишь разгорался сильнее. Но стоило ему опустить взгляд и встретиться с невинными глазами Чэн Юйцзинь, как вся ярость улетучилась, не найдя выхода.

Чэн Юаньцзин знал, что она притворяется. Знал, что она хитра, изворотлива и привыкла добиваться своего интригами, а лучше всего у неё получалось очаровывать мужчин. И этот её взгляд — по-детски капризный и одновременно послушный — был лишь одним из её трюков.

Даже её недавняя любезность и показное расположение тоже были небескорыстны.

Он, конечно, всё понимал. Но что он мог поделать?

Что он мог поделать, глядя в эти прекрасные, изящные глаза, в которых светилась уверенность в собственной безнаказанности?

Выйдя со двора старой госпожи Чэн, Чэн Юаньцзин сразу же направился во двор Цзиньнин, но по прибытии обнаружил, что Чэн Юйцзинь там нет. Он был поражён, но, совладав с собой, велел слугам разузнать, в чём дело. Так он и узнал, что сегодня приходил Линь Цинъюань.

Стоя снаружи, Чэн Юаньцзин слышал, как Чэн Юйцзинь исподволь выведывала у Линь Цинъюаня о его семейном положении, как притворялась несчастной, жалуясь на свою нелёгкую долю в роду Чэн. Он даже услышал, как она сказала, что старая госпожа Чэн собирается выдать её замуж за вдовца.

В отличие от Линь Цинъюаня, Чэн Юаньцзину хватило всего нескольких мгновений, чтобы по обрывкам фраз — вдовец, есть сын, пользуется расположением рода Чэн — сложить всё воедино и понять, что речь идёт о герцоге Цай, Чжай Яньлине.

Чэн Юаньцзина нисколько не заботило, в каком свете она выставляет Чжай Яньлиня. Его волновало лишь одно: род Чжай собирается в ближайшие дни явиться со сватовством?

Чжай Яньлинь не внял его прошлому предостережению — к этому Чэн Юаньцзин был готов. Но услышать об этом из уст самой Чэн Юйцзинь было для него полной неожиданностью, и он не на шутку разозлился.

Почему она ему не сказала? Почему предпочла просить помощи у почти незнакомого мужчины, с которым виделась всего несколько раз, а не у него? Неужели в её глазах он настолько ничего не значил?

Род Цай, род Хо, да даже род Линь — всё это было неважно. Кто бы ни пришёл свататься, у него ничего бы не вышло. Но Чэн Юаньцзину было крайне важно отношение самой Чэн Юйцзинь.

Чэн Юаньцзин молча стоял снаружи, а следовавшие за ним стражники не смели и вздохнуть. И лишь когда он услышал слова Линь Цинъюаня, его терпение лопнуло, и он, распахнув дверь, вошёл внутрь.

Он уже твёрдо решил, что на этот раз не будет снисходителен и как следует её проучит, заставив помучиться в ожидании. Однако сейчас, глядя в её прекрасные, выразительные глаза, в которых читались невинность и заискивание, Чэн Юаньцзин не смог заставить себя быть жестоким. Он даже подумал: «Люди гибнут в погоне за богатством, как птицы — за едой». Стремление к выгоде — это инстинкт. Чэн Юйцзинь не знала о его планах, так что её активные поиски лучшей доли, пожалуй, не заслуживали порицания.

Чэн Юаньцзин и сам чувствовал себя беспомощным. Он всегда считал себя рассудительным и справедливым, способным беспристрастно судить и наказывать, а теперь искал оправдания для Чэн Юйцзинь.

После долгого молчания он понял, что ничего не может с ней поделать. В его взгляде читались безысходность и досада — словно он смотрел на нерадивого ученика, не оправдавшего надежд.

Ну как можно быть такой недогадливой? Она словно не замечала его, наследного принца, и изо всех сил пыталась привлечь внимание Линь Цинъюаня. Каким бы блестящим ни было будущее Линь Цинъюаня, какой бы головокружительной ни была его карьера, в лучшем случае он станет всего лишь министром. Разве он мог сравниться с ним?

Чэн Юаньцзин этого не понимал. Но человек его положения не мог напрямую выказывать свои мысли, а тем более — свои симпатии. В большинстве случаев приходилось полагаться на сообразительность подчинённых. Любой сановник, добившийся успеха, был мастером в угадывании желаний государя.

Чэн Юаньцзин, с детства получавший строгое воспитание как будущий правитель, был в этом особенно искушён. Он не мог прямо сказать Чэн Юйцзинь, чтобы она переключила своё внимание на него, но её глаза будто заржавели — она упорно не замечала его намёков. Чэн Юаньцзин чувствовал полнейшую безысходность: наказывать её рука не поднималась, а держать в холоде не позволяло сердце. Не зная, что делать с этой несносной особой, он решил направить свой гнев на других мужчин.

Почему Чэн Юйцзинь постоянно его злила? Да всё потому, что эти мужчины вели себя неподобающим образом, постоянно мельтеша у неё перед глазами и сбивая её с толку. Для наследного принца решение было простым: убрать с дороги всех, кто мозолит глаза.

И Линь Цинъюань был первым в этом чёрном списке.

Но и Чэн Юйцзинь была не промах. Едва уловив, что Чэн Юаньцзин смягчился, она начала осыпать его льстивыми речами, которые лились из неё нескончаемым потоком. Без всяких принципов и убеждений она соглашалась со всем, что говорил Девятый дядюшка. Линь Цинъюань, не выдержав этого, только цыкнул. Он знал, что сегодня замужние дочери рода Чэн возвращаются в родительский дом, и у Чэн Юйцзинь с Чэн Юаньцзином ещё были дела. К тому же ему было тошно смотреть, как Старшая госпожа беззастенчиво превозносит Чэн Юаньцзина, поэтому он взял книги и поспешил откланяться.

Взгляд Чэн Юйцзинь метнулся к двум книгам, и она осторожно покосилась на Чэн Юаньцзина, но, поймав его взгляд, тотчас же отвернулась.

Чэн Юаньцзин велел слугам принести «Собрание стихов Линьюань». Чэн Юйцзинь ужасно боялась, что он разоблачит её обман при всех, но, к счастью, Чэн Юаньцзин повёл себя великодушно и не стал позорить её перед Линь Цинъюанем.

Однако стоило Линь Цинъюаню уйти, как лицо Чэн Юаньцзина утратило всякое притворство и заметно похолодело. Чэн Юйцзинь, которой больше не нужно было сохранять лицо перед посторонними, тут же опустилась на колени, подползла к нему и умоляюще потянула за рукав:

— Девятый дядюшка, я была неправа.

Чэн Юаньцзин оставался невозмутим и даже не удостоил её взглядом.

— Племянница всё так прекрасно устроила, в чём же твоя вина?

Услышав это, Чэн Юйцзинь стала ещё более покорной. Кротко теребя его рукав и хлопая ресницами, она проговорила:

— Я во всём виновата. Девятый дядюшка вернулся с дороги, а я не встретила его первой. В канун Нового года я ждала вас всю ночь, твёрдо решив первой поздравить вас, но так и не дождалась. Не дождалась и на следующий день. Сегодня вторая сестрица и остальные вернулись, а я, не желая встречаться с Хо Чанъюанем в главном дворе, ушла прогуляться и не думала, что из-за этого разминусь с вами.

Чэн Юаньцзин лишь напускал на себя суровость. Хоть он и сохранял холодный вид, на самом деле у него и в мыслях не было причинять ей вред. А теперь, услышав, что в новогоднюю ночь она ждала его до утра, он смягчился ещё больше.

Правда это была или ложь, Чэн Юаньцзин разбираться не хотел. Одного того, что эти слова сорвались с её губ, было уже достаточно.

Настроение Чэн Юаньцзина улучшилось, но лицо его по-прежнему оставалось холодным.

— Тогда я спрошу тебя, в чём именно ты провинилась?

Чэн Юаньцзин был мастером по части владения собой, и Чэн Юйцзинь не заметила, что он уже не сердится. Видя его холодное лицо, она решила, что его гнев ещё не утих, и принялась каяться со всей серьёзностью, не смея лукавить:

— Я не должна была уходить в цветочный павильон, избегая всех. Не должна была разминуться с Девятым дядюшкой. Не должна была говорить, что те две книги у меня.

Чэн Юйцзинь говорила, украдкой наблюдая за выражением его лица. Оно оставалось ледяным, и ей пришлось, скрепя сердце, продолжить покаяние. Голос её становился всё тише.

Но Чэн Юаньцзин, казалось, и не думал её отпускать.

— И это всё?

Чэн Юйцзинь закусила губу. Неужели Чэн Юаньцзин будет так безжалостен? Неужели он хочет, чтобы она собственными устами призналась, что не должна была зариться на Линь Цинъюаня? Стиснув зубы, она произнесла:

— Я также не должна была оставаться в цветочном павильоне и разговаривать с редактором Линем. Редактор Линь — посторонний мужчина, и, увидев его, я должна была удалиться, а не оставаться наедине, чтобы расспросить о Девятом дядюшке.

«Какая искусная лгунья, — подумал Чэн Юаньцзин. — Оправдания льются рекой. Выходит, она осталась наедине с Линь Цинъюанем ради меня?»

Видя, что Чэн Юаньцзин не отвечает, Чэн Юйцзинь придвинулась ближе, схватилась за край его одеяния и тихо позвала:

— Девятый дядюшка.

Голос её, нежный и мелодичный, проникал до самых костей. Чэн Юаньцзин вздохнул и, сделав суровое лицо, бросил на неё взгляд:

— Чтобы это было в последний раз.

— Угу, — лицо Чэн Юйцзинь тотчас просияло, а в глазах вспыхнул ослепительный свет. Чэн Юаньцзин на миг замер, а потом услышал её звонкий, радостный голос: — С Новым годом, Девятый дядюшка! Пусть в этом году все ваши дела идут гладко, а желания исполняются!

Чэн Юаньцзин очнулся и усмехнулся:

— Так ты ещё помнишь.

— Ну конечно, — видя, что Чэн Юаньцзин больше не сердится, Чэн Юйцзинь отбросила чинную позу и, кокетливо изогнувшись, оперлась о чайный столик. Они сидели с одной стороны, и пока Чэн Юаньцзин сохранял строгую осанку, Чэн Юйцзинь, подперев щеку рукой, приняла расслабленную позу. Её стройный стан изогнулся, и она с притворным вздохом промолвила: — Жаль только, что я не первая поздравила вас с Новым годом. Впредь я непременно буду первой.

Чэн Юаньцзин улыбнулся, глядя на неё. Он всегда держался с безупречным достоинством, отстранённый и благородный, словно небожитель, лишённый земных чувств. И хотя каждая черта его была прекрасна, в нём не было и капли человеческого тепла. Но сейчас, улыбаясь ей, он смотрел таким глубоким, непонятным для неё взглядом, что в нём наконец-то проступило что-то живое.

Чэн Юйцзинь не поняла смысла его взгляда, и даже слова, долетевшие до её ушей, показались ей полными скрытого смысла:

— Впереди ещё много возможностей. Ты своего добьёшься.

Проводы старого года и встреча нового проходят глубокой ночью. Чтобы поздравить первым, нужно быть рядом. А если ты делишь с кем-то ложе, то шансов куда больше.

Увидев многозначительную улыбку Чэн Юаньцзина, Чэн Юйцзинь инстинктивно ощутила опасность, и её спина невольно выпрямилась. Чэн Юаньцзин же, услышав самую приятную фразу за весь этот год, был в прекрасном настроении. Он протянул руку и взъерошил волосы Чэн Юйцзинь.

— Хватит шалить, давай сперва разберёмся с главным. Что ты имела в виду?

Чэн Юйцзинь всё ещё пыталась разгадать смысл его улыбки, как вдруг её ошарашили слова «хватит шалить». Она была так поражена, что даже не обратила внимания на то, как он взъерошил ей волосы.

— С главным? А то, о чём мы говорили до этого, было шуткой?

Чэн Юйцзинь была в полном смятении. Она-то думала, что уже успокоила наследного принца, а он вдруг заявляет: «Хватит шалить»?

Лицо Чэн Юаньцзина посерьёзнело.

— Что это за история с замужеством за вдовца?

Услышав это, Чэн Юйцзинь замерла, затем тоже выпрямилась и, поджав губы, ответила:

— Ничего особенного. Это внутренние дела рода Чэн, не стоит утруждать Девятого дядюшку.

— Это Чжай Яньлинь?

Чэн Юйцзинь не хотела говорить, но Чэн Юаньцзин сам назвал его имя. Она открыла было рот, но в итоге лишь с тяжёлым вздохом признала:

— Да.

Чэн Юаньцзин долго смотрел на неё, потом тоже тихо вздохнул и положил руку ей на волосы.

— Раз уж ты до сих пор зовёшь меня Девятым дядюшкой, я должен исполнить свой долг и защитить тебя. Ты столкнулась с такой серьёзной угрозой и предпочла рассказать Линь Цинъюаню, а не мне?

— Я не это имела в виду, — поспешно возразила Чэн Юйцзинь. Встретившись с ним взглядом, она снова обречённо вздохнула. — Просто такое дело… не слишком красит. Я хочу сохранить о себе хорошее впечатление в глазах Девятого дядюшки и не хотела беспокоить вас такими грязными делами.

— Неважно, — сказал Чэн Юаньцзин и, пользуясь случаем, провёл пальцами по её волосам — на ощупь они и впрямь были восхитительны. Внешне же он сохранял самое благонравное выражение. — Раз уж я знаю, то не оставлю это без внимания. Если у тебя есть трудности, просто скажи.

Чэн Юйцзинь не заметила его незаметных прикосновений. С самого детства она не терпела фамильярности и больше всего на свете не любила, когда её, как ребёнка, гладили по голове. Но Чэн Юаньцзин держался так благородно, а слова его звучали так искренне, что Чэн Юйцзинь растрогалась и решила рассказать:

— Да ничего особенного. В прошлый раз в саду я преподала урок юному наследнику Чжай, и это случайно увидел герцог Цай. Девятый дядюшка тогда тоже был там и, я думаю, помнит ту сцену.

Чэн Юаньцзин кивнул, и Чэн Юйцзинь продолжила:

— Позже, в храме Сянцзи, старая госпожа Чжай зашла поболтать с бабушкой и случайно встретила меня. Она обмолвилась, что их семье нужен человек, который мог бы воспитывать наследника, и что я для этого идеально подхожу. Поскольку я не была помолвлена, старая госпожа Чжай захотела женить на мне своего сына, сделав меня его второй женой. Затем, у сада, я случайно столкнулась с герцогом Цай. Я не хотела лезть в мутные воды рода Чжай и прямо ему всё объяснила. Я думала, что мы всё прояснили, но, к моему удивлению, герцог Цай всё равно сообщил бабушке о своём намерении жениться. Бабушка сочла это прекрасной партией, и когда я узнала об этом от матушки и попыталась её переубедить, она уже и слушать ничего не хотела.

Разговаривая с Чэн Юаньцзином, Чэн Юйцзинь не скрывала ни своего нежелания, ни корыстных расчётов рода Чэн. Услышав это, Чэн Юаньцзин незаметно сузил глаза. Чэн Юйцзинь встретилась с Чжай Яньлинем у сада в храме Сянцзи, а он об этом и не знал.

Похоже, к ней нужно приставить побольше людей. А Чжай Яньлинь определённо напрашивался на неприятности.

Выговорившись, Чэн Юйцзинь и вправду почувствовала облегчение. Стиснув зубы, она пожаловалась:

— Этот герцог Цай — человек без чести и слова! Нарушает обещания! В тот день в храме Сянцзи я ясно ему всё объяснила. То, что нужно мне, он дать не может, а то, что требует он, я сделать не в силах. Мы же договорились разойтись миром, а он, наплевав на своё слово, пошёл прямо к моей бабушке!

Чэн Юйцзинь скрипела зубами от злости. Чэн Юаньцзин молча слушал, а его пальцы скользнули к её виску, нежно перебирая выбившиеся прядки.

— Юйцзинь, не всё в этом мире подчиняется доводам рассудка, — сказал он, глядя на неё многозначительным взглядом. — Особенно это касается мужчин. Все мужчины эгоистичны. Увидев нечто прекрасное, они думают лишь о том, как бы это отнять, присвоить, завладеть. И даже сотня твоих доводов о том, почему вы не подходите друг другу, не перевесит их корысти.

Чэн Юйцзинь растерянно смотрела на него. Чэн Юаньцзин тоже смотрел на неё и вдруг улыбнулся:

— Без единого исключения.

Мужчины эгоистичны. Все, без исключения.

И он в том числе.

Разница лишь в том, что у него власти больше, чем у Чжай Яньлиня.