Выслушав его, Чэн Юйцзинь надолго замолчала.

Она поняла, что была слишком наивна. Она полагала, что, отказав Чжай Яньлиню, заставит его отступить, но что, если нет? Власть и влияние Чжай Яньлиня превосходили Поместье Ичунь, а его слово в роду весило куда больше, чем слово Чэн Юйцзинь, всего лишь парадной старшей госпожи. Если он, отбросив приличия, решит силой женить её на себе, чтобы превратить её жизнь в каторгу, что сможет поделать Чэн Юйцзинь, даже если будет против?

Разница в силе была столь велика, что не оставляла никакой надежды. Более того, её поступок мог привести к обратным последствиям. Её безжалостный отказ мог довести Чжай Яньлиня до ярости от унижения, и тогда он из мести намеренно женится на ней. А после свадьбы у мужчины найдётся тысяча способов отравить жизнь женщине.

Услышав эту новость от принцессы Цинфу, Чэн Юйцзинь смутно догадывалась, что допустила промах, но теперь, выслушав Чэн Юаньцзина, она окончательно убедилась в собственной наивности и смехотворности. Как она вообще могла подумать, что сумеет сама переубедить герцога Цай? Разве можно говорить о справедливости и здравом смысле перед лицом абсолютного превосходства в силе?

Видя молчание Чэн Юйцзинь, Чэн Юаньцзин догадался о её унынии. Он тихо вздохнул и поправил шпильку в её волосах.

— Не вини себя. Ты ещё юна и не знаешь, сколь низки могут быть мужчины. Это нормально.

Чэн Юйцзинь покачала головой.

— В конечном счёте, я просто слишком слаба. Я ничего не знаю, а даже если и узнаю что-то, всё равно ничего не могу сделать.

Чэн Юаньцзин помолчал, а затем произнёс:

— На самом деле, ты могла бы рассказать мне.

Чэн Юйцзинь снова покачала головой. С нарочито безразличным видом она, не задумываясь, ответила:

— Девятый дядюшка, вы столь высокопоставленная особа, как я могу беспокоить вас по всяким пустякам? В общем, это я просчиталась.

Улыбка Чэн Юаньцзина угасла. Он пристально посмотрел на неё и вдруг произнёс:

— Почему нет?

Чэн Юйцзинь вздрогнула и, подняв голову, посмотрела на него, не понимая, почему он внезапно рассердился. Чэн Юаньцзин долго смотрел ей в глаза, а затем с ноткой безысходности сказал:

— Довольно. Можешь больше не беспокоиться об этом. Я всё улажу.

Чэн Юйцзинь нахмурилась, явно не доверяя его словам:

— Правда?

— Если предоставить это тебе, ещё неизвестно, что ты натворишь, — сказал Чэн Юаньцзин и легонько коснулся её межбровья. — Не смей больше выдумывать всякую чепуху. Сиди смирно, а я со всем разберусь.

Наследный принц, без сомнения, обладал куда большими возможностями, чем она сама, поэтому Чэн Юйцзинь с радостью согласилась. С тех пор как она тайком покинула Зал Шоуань, прошло уже много времени, и, по прикидкам, подходило время ужина. Чэн Юйцзинь напомнила об этом Чэн Юаньцзину, и они вместе поднялись. Выходя, Чэн Юаньцзин как бы невзначай спросил:

— Тебя так волнует, если мужчина старше тебя?

Чэн Юйцзинь, решив, что он говорит о Чжай Яньлине, тут же согласно кивнула:

— Конечно. Когда мужчина в солидном возрасте берёт в жёны пятнадцати-шестнадцатилетнюю девушку… Он уже годится ей в отцы, но пользуется её молодостью и неопытностью, обманом заставляя выйти за него замуж, а порой и вовсе принуждает силой. Больше всего ненавижу таких людей.

Чэн Юйцзинь считала, что чётко обозначила свою позицию по отношению к Чжай Яньлиню, и полагала, что Чэн Юаньцзин успокоится. Однако, подняв голову, она увидела, что выражение его лица стало отстранённым и не слишком довольным.

Что случилось? Разве она сказала что-то не то? Чэн Юйцзинь никак не могла понять.

Чэн Юаньцзин просто прощупывал почву, но не ожидал такого результата. Он был старше Чэн Юйцзинь на пять лет, и хотя разница в цифрах казалась небольшой, богатый жизненный опыт Чэн Юаньцзина, а также его статус, обусловленный Старым хоу Чэном, делали его старше неё на целое поколение.

Каждое слово, сказанное Чэн Юйцзинь, било точно в цель, идеально описывая ситуацию самого Чэн Юаньцзина. Поняв, что она думает именно так, он ощутил неописуемо сложные чувства, а аура вокруг него стала всё более гнетущей.

Чэн Юйцзинь, ничего не понимая, осторожно спросила:

— Девятый дядюшка, что с вами?

— Ничего, — равнодушно бросил Чэн Юаньцзин. — Пойдём ужинать.

— Ох, — тихо отозвалась Чэн Юйцзинь, не понимая, чем опять разозлила Чэн Юаньцзина. Казалось, в её присутствии он терял всякое терпение и легко выходил из себя. Очевидно, никто не любит, когда его беспокоят. Постоянные просьбы о помощи к наследному принцу, должно быть, невероятно раздражают.

Хоть наследный принц и велел ей обращаться к нему при необходимости, ей всё же стоит держаться от него подальше и не досаждать.

Они молча прошли половину пути. Миновав череду арок и крытых галерей, они вошли в узкий коридор, где им в лицо ударил порыв ветра. Сквозняк в замкнутом пространстве оказался очень сильным, он даже взметнул её плащ. Чэн Юйцзинь поспешно прижала капюшон и отвернулась, укрываясь от ветра. Увидев это, Чэн Юаньцзин одним движением заслонил её собой.

Когда Чэн Юйцзинь поправила воротник, она тихо сказала:

— Спасибо, Девятый дядюшка.

Чэн Юаньцзин подождал, пока она приведёт себя в порядок, и лишь затем пошёл дальше. Сделав несколько шагов, он спросил:

— Двадцатое число двенадцатого лунного месяца — твой день рождения?

Чэн Юйцзинь на миг замерла и удивлённо ответила:

— Да.

— Почему ты мне не сказала? — глухо спросил он.

Чэн Юйцзинь, казалось, не ожидала такого вопроса. Она опешила, а потом горько усмехнулась:

— Такая мелочь не стоит особого упоминания. Девятый дядюшка, откуда вы это узнали?

Чэн Юаньцзин знал, что она не хочет слышать имя Хо Чанъюаня, поэтому обошёл эту тему стороной, небрежно ответив:

— Только что слышал, как кто-то упоминал. В поместье праздновали твой день рождения?

— Нет, — покачала головой Чэн Юйцзинь, не придавая этому значения. — Обычный день, не более. Не какой-то особый праздник, просто дата с некоторым символическим значением, не стоит поднимать шум. К тому же я всё ещё в трауре. По сравнению с празднованием дня рождения, моя будущая репутация почтительной дочери куда важнее.

Чэн Юйцзинь не любила отмечать дни рождения, потому что, сколько она себя помнила, каждый год её праздник совпадал с днём рождения Чэн Юймо. Её положение в семье и так было щекотливым, и ей было далеко до Чэн Юймо, которую обожали и родные родители, и два брата. Поэтому, когда они праздновали вместе, Чэн Юйцзинь всегда оказывалась той, кого сравнивали и принижали. Со временем она совсем охладела к собственным именинам. Кому понравится, когда тебя постоянно принижают, чтобы возвысить другого? Да и вряд ли кому-то доставит удовольствие, когда другой человек во всём тебе подражает. Куда лучше, как в этом году, — тихо и спокойно, без пиршеств, просто получить подарки и всё.

— Как это неважен? — Чэн Юаньцзин, казалось, вздохнул. — Это день, когда ты появилась на свет, единственный день в году, который принадлежит только тебе. Как он может быть неважным? Я не знал раньше и пропустил твой день рождения. Говори, какой подарок ты хочешь, я тебе возмещу.

Чэн Юйцзинь была даже немного ошеломлена таким вниманием:

— Право, не стоит.

— Неважно, говори.

Чэн Юйцзинь подумала о дне рождения Чэн Юаньцзина. Он родился пятого числа пятого лунного месяца — в несчастливый месяц и несчастливый день, который в глазах света считался крайне дурным предзнаменованием. Из-за этой даты Вдовствующая императрица Ян предрекла ему недолгую жизнь, что навлекло беду и на его мать, императрицу Чжун.

В сердце Чэн Юйцзинь зародилось неописуемое чувство. Чэн Юаньцзин с шести лет скитался вдали от дома, и, вероятно, никто и не вспоминал о его дне рождения. Как он должен был себя чувствовать каждый год на Праздник Дуаньу, когда все семьи изгоняли злых духов?

Вероятно, он никогда не отмечал собственный день рождения, потому и хочет возместить ей пропущенный праздник.

При этой мысли Чэн Юйцзинь не нашлась что сказать. Чэн Юаньцзин давно заметил перемену в её настроении и, бросив на неё беглый взгляд, догадался, о чём она думает. Ему давно уже было всё равно на давнее пророчество Вдовствующей императрицы Ян. Все говорили, что он долго не проживёт, но, к их сожалению, он дожил до сегодняшнего дня.

Чэн Юаньцзин решил, что Чэн Юйцзинь, скорее всего, надумывает лишнего. Он взглянул на неё и сказал:

— Не нужно лишних раздумий и не нужно щадить моё самолюбие. Просто скажи, чего ты хочешь. Уж одно-то твоё желание на день рождения я в силах исполнить.

Чэн Юйцзинь не слишком поверила этим словам и, решив поддразнить его, лукаво посмотрела на Чэн Юаньцзина:

— Девятый дядюшка, вы можете исполнить любое моё желание?

Чэн Юаньцзин усмехнулся. Для другого такое обещание было бы грубейшим нарушением этикета: скажи Чэн Юйцзинь, что она хочет трон, и это стало бы преступлением против государя. Но для Чэн Юаньцзина это было правдой.

Посты, богатство, власть, слава — и даже императорский трон — всё это он мог ей дать.

Он позволил ей эту дерзость:

— Говори.

— Тогда я не буду скромничать. Я хочу, чтобы в будущем все мои дела шли гладко, чтобы у меня было много детей и внуков, чтобы ни одно событие не шло вразрез с моими желаниями и ни один человек не смел перечить моей воле.

Это было заведомо невыполнимое желание, эфемерное, как отражение луны в воде. Разве такое возможно осуществить? Но вот ведь странность: одна осмелилась попросить, а другой осмелился пообещать. Чэн Юаньцзин улыбнулся и снова посмотрел на неё тем самым многозначительным взглядом:

— Что в этом сложного?

Опять этот взгляд. Чэн Юйцзинь всегда чувствовала в нём что-то странное, но никак не могла понять, что именно. К счастью, в этот момент они подошли к Залу Шоуань. Она с облегчением вздохнула и уже собралась войти внутрь.

Когда она ступила на лестницу, то услышала, как идущий рядом с ней мужчина сказал:

— Впредь не смей называть его «старший брат Линь».

Чэн Юйцзинь замерла на ступеньке. За это мгновение Чэн Юаньцзин обогнал её и встал на каменную площадку. Между ними и так была большая разница в росте, а теперь, из-за ступеней, она стала ещё заметнее. Чэн Юаньцзин обнаружил, что с такой высоты особенно удобно гладить Чэн Юйцзинь по макушке, и, не стесняясь, взъерошил волосы на её пушистой голове.

Чэн Юйцзинь опомнилась и с явным неудовольствием уклонилась от его руки. Чэн Юаньцзин с сожалением, но зная, что неподалёку находятся члены рода Чэн и не желая портить её репутацию, чтобы не расстраивать её, не стал настаивать. Он плавно убрал руку и сказал:

— Меня ты зовёшь дядюшкой, а его — братом? Не смей так больше делать.

Чэн Юйцзинь не хотела соглашаться. Чэн Юаньцзин ей не настоящий дядюшка, и утверждение, что Линь Цинъюань — его ровесник, а потому его следует называть «дядюшка Линь», было сущим вздором, придуманным, чтобы сбить её с толку. Если Чэн Юйцзинь хотела выйти замуж за Линь Цинъюаня, ей нужно было постепенно менять его восприятие: из племянницы друга он должен был превратиться в молодую и прекрасную девушку. А есть ли для прикрытия лучшее обращение, чем «брат» и «сестра»? У неё уже был готов грандиозный план: сначала «старший брат Линь», потом «брат Цинъюань» и, наконец, просто «Цинъюань». Чем же этот её грандиозный замысел так не угодил Чэн Юаньцзину?

— Но мы с редактором Линем почти ровесники… — попыталась возразить она.

Эти слова Чэн Юаньцзину совсем не понравились. Его самого Чэн Юйцзинь упорно считала старшим, хотя разница в возрасте у них была невелика. Он-то ни разу не удостоился от неё обращения «брат», так с какой стати такая честь достанется Линь Цинъюаню?

— Нельзя, — одним словом отрезал Чэн Юаньцзин, лишая её путей к отступлению. — В знатных родах старшинство — это самое главное. Как со мной, так и с ним. Понятно?

Чэн Юйцзинь понуро опустила голову и безвольно ответила:

— Поняла.

Чэн Юаньцзин, опустив взгляд, посмотрел на неё. Он прекрасно понимал, что она ровным счётом ничего не поняла.

«Эта её пушистая макушка, часом, не дубовая?»

Подумав об этом, Чэн Юаньцзин протянул руку и постучал Чэн Юйцзинь по голове.

Чэн Юйцзинь схватилась за голову и сердито уставилась на него:

— Ты что делаешь?

— Хотел услышать звук.