Чэн Юймо и Чэн Минь вернулись в родительский дом. По счастливому совпадению, сегодня вернулся и Чэн Юаньцзин, так что в роду Чэн собралось столько народу, что было даже оживлённее, чем в канун Нового года. Старая госпожа Чэн с радостью смотрела на полный дом, и все шумно и весело разделили праздничную трапезу.

После сытного ужина, разморённые теплом и сытостью, все разомлели. Старая госпожа Чэн удалилась в свои покои отдохнуть, а Чэн Минь отправила спать и Сюй Няньчунь. Уложив дочь в альков с нефритовой кисеёй и лично прикрыв за ней дверь, Чэн Минь на цыпочках вернулась в главный покой.

Там ещё оставалось несколько человек. Теперь, когда не было ни старших, ни детей, они могли расслабиться и свободно беседовать. Второй господин Сюй, Чэн Юаньхань и Хо Чанъюань сидели в главном зале и обсуждали придворные дела. Госпожа Жуань усадила Чэн Юймо на общий кан в боковом покое, и они неспешно болтали о всяких пустяках.

Чэн Минь обошла все пять комнат главного дома и заметила, что многих не хватает. Чэн Юймо, увидев, что тётушка ходит кругами, будто кого-то ищет, спросила:

— Тётушка, вы ищете второго двоюродного брата?

Чэн Минь покачала головой и тоже присела на край кана.

— Вовсе нет, он уже взрослый, о чём тут беспокоиться. Я ищу Юйцзинь. Она вернулась только к ужину, а пока я ходила в альков с нефритовой кисеёй устроить постель для Няньчунь, она снова куда-то исчезла.

Улыбка Чэн Юймо слегка померкла.

— А, тётушка ищет старшую сестрицу. Недавно вернулся Девятый дядюшка, так что она, должно быть, сейчас у него.

— Вот как? — с сомнением произнесла Чэн Минь. — И когда это наша Юйцзинь успела так сблизиться с Цзюланом?

В разговор вмешалась служанка:

— Госпожа тётушка, вы, должно быть, не знаете, но за последний год Старшая госпожа и Девятый господин очень сдружились. Когда старый господин был ещё жив, он попросил Старшую госпожу вышить каллиграфию Девятого господина. Вы должны знать, это та самая работа, что была отправлена во дворец.

Чэн Минь кивнула:

— Да, об этом я знаю.

— Вот именно. Ради этой вышивки Старшая госпожа месяц или два училась у Девятого господина каллиграфии. И после того, как ширма была готова, она всё равно часто заходила к нему во двор за книгами или за советом. Наверняка и сейчас там.

Чэн Минь была поражена. Она бывала в родном доме всего несколько раз в год и мало знала о последних событиях в поместье Ичунь. По её воспоминаниям, Чэн Юйцзинь всегда была рядом со Старой госпожой Чэн. Не увидев её сейчас, она и узнала, что племянница сблизилась с Чэн Юаньцзином.

Чэн Юймо, будто что-то вспомнив, прикрыла рот платочком и, будто невзначай, промолвила:

— И не только это. Сегодня, когда мы разговаривали, старшая сестрица вдруг пропала, и именно Девятый дядюшка пошёл её искать. С тех пор как он вернулся, она редко проводит время с другими, почти всегда держится рядом с ним. Они постоянно появляются вместе. Я так редко бываю в родном доме, но мне давно не удавалось поговорить с сестрой. Возможно, Девятый дядюшка так образован, что старшей сестрице просто неинтересно с нами.

Госпожа Жуань тут же поддакнула:

— Совершенно верно. Даже когда все болтают, они вдвоём сидят в стороне и никогда не присоединяются к общей компании. Кто не знает, может подумать, что они — одно целое.

Чэн Минь взглянула на Чэн Юймо. Та опустила глаза, и на её бледном, хрупком лице не отразилось никаких эмоций. Чэн Минь в итоге ничего не сказала, лишь с улыбкой промолвила:

— Дети растут, у них появляются свои мысли. К тому же, Старшая госпожа с детства была не по годам развитой и благоразумной. Няньчунь до сих пор как обезьянка, а она уже помогает старшей невестке управлять домом. Если посадить её рядом с Няньчунь, им, вероятно, и поговорить будет не о чем. А то, что обсуждаем мы, ей, незамужней девушке, слушать не подобает. Если бы не Цзюлан, ей, боюсь, и поговорить было бы не с кем. Хорошо, что он вернулся. Они с Цзюланом близки по возрасту, но у него куда больше опыта, так что, видимо, им есть о чём побеседовать. Я уже стара, за молодёжью не успеваю, так пусть сами общаются.

Лицо Чэн Юймо застыло. Она едва заметно скривила губы в натянутой улыбке.

— Тётушка права. Это я не подумала о положении старшей сестрицы.

Чэн Минь с дружелюбной улыбкой произнесла ещё несколько любезностей и сменила тему. Чэн Юймо и госпожа Жуань заговорили о делах рода Хо, и Чэн Минь, глядя, как её некогда наивная и хрупкая племянница через слово упоминает род Хо, глубоко вздохнула про себя.

Дети выросли. Даже Чэн Юймо, что раньше робко пряталась за спинами взрослых, теперь научилась исподтишка пускать яд в адрес сестры. Чэн Минь скорбно вздохнула. Она не то чтобы осуждала поступок Чэн Юймо, но на душе было неприятно, и это правда.

Они были близнецами: одну отдали на воспитание в другую ветвь семьи, другая осталась с госпожой Жуань. По разным причинам, когда речь заходила о них, их всегда сравнивали. Первые пятнадцать лет Чэн Юйцзинь неизменно была в центре всеобщего внимания. Чэн Минь жалела её из-за того, что её отдали, и всегда невольно благоволила к ней больше, да и сама Чэн Юйцзинь действительно была безупречна.

Чэн Минь казалось, что история взросления этих двух сестёр идеальна: старшая — спокойная и величавая, младшая — наивная и жизнерадостная, и они любили друг друга, а не плели интриги, как в других семьях.

Но реальность нанесла Чэн Минь сокрушительный удар. Её вера во взаимную поддержку сестёр оказалась лишь фантазией. Судьбы сестёр-близнецов разошлись, когда им исполнилось четырнадцать, и финал оказался совершенно неожиданным: Чэн Юймо вышла замуж в знатный род, в то время как Чэн Юйцзинь, на которую все возлагали большие надежды, расторгла помолвку и до сих пор не могла найти хорошего мужа. Не прошло и четырёх месяцев с тех пор, как Чэн Юймо вошла в род Хо, а она уже исподтишка поучала старшую сестру, самоутверждаясь за её счёт и перетягивая на себя одобрение родных.

Борьба детей за ресурсы и внимание семьи — дело обычное, но когда такое происходило в её собственном доме, Чэн Минь испытывала смешанные чувства. Прошло всего четыре месяца. Что же будет, когда Чэн Юймо укрепит своё положение в роду Хо и родит первенца, а Чэн Юйцзинь из-за расторгнутой помолвки так и не сможет найти достойную партию или вовсе останется без жениха? Разница между сёстрами станет огромной, и что тогда?

Чэн Минь вздыхала, не находя слов. Ей не хотелось, чтобы Чэн Юйцзинь сталкивалась с этим, но, вспомнив о своём собственном сорванце, она промолчала.

С Сюй Чжисянем тоже творилось что-то неладное. Некоторое время назад он ходил сам не свой, и Чэн Минь, как мать, примерно догадывалась о мыслях сына. Она уже было подумала, что в деле с той расторгнутой помолвкой наметился просвет, но вскоре Сюй Чжисянь куда-то отлучился, а вернувшись, выглядел совершенно подавленным. Когда Чэн Минь снова заговорила о Чэн Юйцзинь, сын лишь качал головой и молчал.

Чэн Минь поняла, что на этот раз отказ был окончательным, но сколько бы она ни спрашивала, Сюй Чжисянь не желал называть причину. Ей оставалось лишь тяжело вздыхать, не в силах его переубедить.

Дети… все они выросли.

Пока Чэн Минь предавалась внутренним стенаниям, её вдруг окликнула Чэн Юймо. Чэн Минь очнулась и увидела племянницу в роскошных парчовых одеждах — типичная молодая госпожа столицы, — которая с благородной и мягкой улыбкой спросила:

— Тётушка, о чём вы так задумались? Я несколько раз вас позвала, а вы даже не отреагировали.

При виде выражения лица Чэн Юймо необъяснимое чувство утраты в сердце Чэн Минь стало ещё сильнее. Но она всё-таки была второй госпожой герцогского поместья и в мгновение ока вернула себе самообладание, улыбнувшись:

— Я думала о твоём втором двоюродном брате, этом исчадии ада, и не заметила, что происходит вокруг. Мо'эр, что ты говорила?

Чэн Юймо поджала губы, и на её щеке появилась изящная ямочка.

— Мы с матушкой как раз говорили о празднике фонарей. В эти три дня в столице отменяют комендантский час, а у хоу как раз выдались выходные, так что он предложил повести меня погулять по улицам. Но в поместье Цзинъюн мало людей, свекровь ленится выходить, и получается, что я пойду смотреть на фонари одна. В одиночестве неинтересно, вот я и подумала: может, пойти вместе с вами, тётушка? В поместье Чанго много молодых господ и барышень. Только выйдя замуж в род Хо, я поняла, как весело, когда в доме много молодёжи. Хоу тоже нравится, что в поместье Чанго такая большая и дружная семья. Так что, если мы пойдём все вместе, как вы на это смотрите?

Чэн Минь сперва опешила, а затем пришла в неописуемый восторг. Хо Чанъюань был сейчас нарасхват, в то время как поместье Чанго последние годы топталось на месте, держась на плаву лишь благодаря поддержке государыни из их рода во дворце. В поместье Чанго давно думали о том, чтобы наладить связи с хоу Цзинъюном, но всё не было подходящего случая. Семья Сюй ухватилась бы за такую возможность обеими руками.

Разумеется, Чэн Минь тут же согласилась. Чэн Юймо была её племянницей, и если Чэн Минь представит эту возможность старой госпоже Сюй, это, без сомнения, принесёт ей большой почёт.

Чэн Минь смутно догадывалась, что Чэн Юймо сделала это намеренно. Ведь Чэн Минь всегда больше симпатизировала сдержанной и благоразумной Чэн Юйцзинь, и скрыть это было невозможно. Нынешнее предложение Чэн Юймо было попыткой помериться силами с Чэн Юйцзинь и показать тётушке, что та все эти годы ошибалась.

Чэн Минь очень хотелось бы верить, что она заблуждается и напрасно судит о племяннице по себе, приписывая ей низменные мотивы. Но факты — упрямая вещь: положение Чэн Юймо взлетело до небес благодаря мужу, и это было неоспоримо.

Чэн Минь пришлось уступить своей второй племяннице. Она взглянула на госпожу Жуань и спросила:

— Мы, конечно, будем безмерно рады посмотреть на фонари вместе с резиденцией хоу. Но, Мо'эр, ты так редко видишься со второй невесткой, может, пойдёшь с ней?

Госпожа Жуань вздохнула и ответила:

— Я и сама так думала, но матушка ранее сказала, что у неё свои планы на праздник фонарей, и велела нам ничего не обещать. Мо'эр теперь всё-таки принадлежит роду Хо, и я не могу ослушаться матушку. Остаётся лишь просить госпожу тётушку присмотреть за Мо'эр.

Чэн Минь, разумеется, тут же согласилась. Когда речь зашла о празднике фонарей, женщины оживились и принялись увлечённо обсуждать его. Не только замужние дамы вроде Чэн Минь и Чэн Юймо, но и все женщины столицы, будь то незамужние или замужние, знатные барышни или простолюдинки, с нетерпением ждали этого дня.

В течение трёх дней Праздника фонарей отменялся комендантский час. Император праздновал вместе с народом, и все выходили на улицы смотреть на фонари. Даже строгие правила, разделявшие мужчин и женщин, на это время ослабевали. Никаких шляп с вуалями, никаких ширм — юные госпожи и господа собирались группками по трое и по пятеро, а при встрече на улице обменивались улыбчивыми взглядами.

Иными словами, Праздник фонарей был настоящим днём влюблённых.

Служанки во дворе начали суетиться ещё тринадцатого числа, а к пятнадцатому все нарядились в новую одежду, радостные и полные оживления. Ду Жо и Ляньцяо изо всех сил старались нарядить Чэн Юйцзинь как небесную фею. Сегодня был тот редкий день в году, когда снимались все ограничения, и их Старшая госпожа должна была поразить всех своей красотой, завоевать сердце будущего зятя и, в идеале, устроить помолвку уже к весне.

Сама Чэн Юйцзинь, однако, особого энтузиазма не испытывала. Последние несколько дней её тайно мучили мысли о поместье Герцога Цай. Чэн Юаньцзин сказал, что решит этот вопрос, но с тех пор от него не было никаких вестей. Чэн Юйцзинь места себе не находила от беспокойства. Ей отчаянно хотелось знать, что же он имел в виду под «решением»?

Среди всеобщего оживления медленно сгущались сумерки. В поместье Ичунь сегодня поужинали рано, после чего принцесса Цинфу и госпожа Жуань вместе со служанками и младшими отправились в экипажах смотреть на фонари.

Хотя говорилось «младшие», на самом деле из незамужних девушек в роду Чэн осталась только Чэн Юйцзинь. При одной мысли о том, что на неё будут устремлены две пары глаз — принцессы Цинфу и госпожи Жуань, — Чэн Юйцзинь чувствовала, что жизнь ей не мила, и всякое желание куда-то идти пропадало.

Но и это было не всё. Едва она вышла из экипажа и сделала пару шагов, как принцесса Цинфу, оглядевшись по сторонам, радостно замахала кому-то рукой.

Увидев герб на экипаже, к которому она обращалась, Чэн Юйцзинь похолодела.

Опять поместье Герцога Цай. Не нужно было долго думать, чтобы понять — это дело рук Старой госпожи Чэн.

Вторая госпожа Чжай на самом деле давно заметила экипаж поместья Ичунь, но отвернулась, притворившись, что не видит их. Теперь же, когда принцесса Цинфу махала прямо ей, Вторая госпожа Чжай уже не могла уклониться и была вынуждена скрепя сердце подойти.

— Первая госпожа Чэн, Вторая госпожа Чэн, какое совпадение, встретить вас здесь! Было так много народу, что я вас и не заметила.

Принцесса Цинфу не уловила в словах Второй госпожи Чжай второго дна и радушно подошла к ней. Госпожа Жуань, завидев представителей поместья Герцога Цай, тоже просияла и тут же присоединилась к приветствиям.

Лишь Чэн Юйцзинь осталась стоять на месте, холодно глядя на собравшихся впереди.

Вторая госпожа Чжай на словах радовалась, а в душе непрерывно вздыхала. Случайно подняв глаза, она увидела Чэн Юйцзинь, стоявшую поодаль. В свете городских фонарей та молча смотрела прямо на неё.

У Второй госпожи Чжай ёкнуло сердце. Она тут же вспомнила наказ свекрови перед выходом из дома и ещё больше помрачнела.

Когда она узнала, что свекровь присмотрела старшую госпожу из поместья Ичунь и хочет выдать её замуж за старшего деверя в качестве второй жены, Вторая госпожа Чжай была тысячу раз против. Но в поместье Герцога Цай всё решали свекровь и старший деверь, какое право голоса было у неё, жены младшего брата? Ей оставалось лишь с кислой миной слушать, как свекровь и деверь обсуждают предстоящую свадьбу.

Речь шла всего лишь о второй жене, а готовились к этому, судя по их планам, с большей пышностью, чем к свадьбе с первой, законной супругой! Вторая госпожа Чжай была вне себя от злости. При мысли о том, что ей придётся передать бразды правления домом новой супруге герцога, как только та переступит порог, у неё всё внутри сжималось от боли. Вторая госпожа Чжай тайком навела справки о репутации старшей госпожи Чэн, и многие госпожи отзывались о ней с неизменной похвалой: великодушная, представительная, умная и способная.

От этих слов на душе у Второй госпожи Чжай становилось ещё тоскливее.

Она думала, что сидеть под началом какой-то девчонки — это уже достаточно унизительно. Но, как оказалось, это был ещё не конец.

Однажды старший деверь вернулся домой мрачнее тучи. Все женщины в поместье перепугались, свекровь бросилась к нему с расспросами, но Чжай Яньлинь лишь качал головой и молчал. Чжай Яньлинь был в поместье Герцога Цай подобен небу, и если его настроение портилось, все женщины в доме трепетали от страха.

Что было дальше, Вторая госпожа Чжай не знала. Ей было известно лишь, что Чжай Яньлинь о чём-то поговорил со свекровью наедине, и та вышла с очень сложным выражением лица. А затем свекровь велела Второй госпоже Чжай отправиться на Праздник фонарей и, воспользовавшись тем, что в толпе это не привлечёт внимания, вежливо отказаться от брака с родом Чэн.

Выйти на Праздник фонарей было не проблемой — у поместья Герцога Цай и так была назначена встреча с родом Чэн. Но что значило «вежливо отказаться», если речь шла о расторжении помолвки?

Во рту у Второй госпожи Чжай стало горько, особенно когда принцесса Цинфу с энтузиазмом потащила её за собой, без умолку тараторя о том, как они скоро станут одной семьёй. От этого голова у неё разболелась ещё сильнее.

Вторая госпожа Чжай обошла с принцессой Цинфу пять или шесть лотков с фонарями. Принцесса Цинфу была на седьмом небе от счастья при мысли, что её приёмная дочь породнится с поместьем Герцога Цай, и пребывала в самом приподнятом настроении. Но у Второй госпожи Чжай все мысли были заняты поручением, и ей было не до фонарей. Она немного поколебалась и, наконец, решительно сказала:

— Первая госпожа Чэн, мне нужно с вами поговорить.

Принцесса Цинфу улыбалась во весь рот:

— Вторая госпожа, к чему такие церемонии? Если у вас есть что сказать, говорите прямо.

Вторая госпожа Чжай тихо вздохнула. Она бросила взгляд на следовавшую за ними Чэн Юйцзинь, и, хотя ничего не сказала, принцесса Цинфу всё поняла. Та откашлялась и обратилась к Чэн Юйцзинь:

— Старшая госпожа, нам со Второй госпожой Чжай нужно кое-что обсудить. А ты пока пойди посмотри фонари у соседнего лотка.

Чэн Юйцзинь спокойно окинула взглядом принцессу Цинфу и Вторую госпожу Чжай. Под этим взглядом Вторая госпожа Чжай невольно затаила дыхание. К счастью, Чэн Юйцзинь не стала задавать вопросов, послушно кивнула и отвернулась.

Только тогда Вторая госпожа Чжай смогла выдохнуть. Отступать было некуда, и, собравшись с духом, она начала пересказывать принцессе Цинфу слова свекрови.

Тем временем Чэн Юйцзинь стояла у другого лотка с фонарями на противоположной стороне улицы. Хотя её глаза смотрели на фонари, на лице не было и тени радости.

Хозяин лотка уже начал её побаиваться. Он подошёл с заискивающей улыбкой и спросил:

— Сударыня, какой фонарь вам приглянулся? Я вам его сниму.

Чэн Юйцзинь вовсе не смотрела на фонари. Поняв намёк хозяина и не желая мешать его торговле, она отошла на пару шагов вместе с Ду Жо и Ляньцяо. Внезапно сбоку раздался недоверчивый голос:

— Старшая госпожа Чэн?

Чэн Юйцзинь замерла и обернулась. Увидев её реакцию, незнакомец с воодушевлением протиснулся сквозь толпу.

— Неужели это и вправду вы! А я уж подумал, что обознался.

Чэн Юйцзинь долго стояла в оцепенении, не в силах понять, было ли это волей небес или чьим-то умыслом.

— Редактор… Линь?