В сиянии бесчисленных фонарей Чэн Юйцзинь смотрела на человека перед собой и не знала, воля ли это Небес или чей-то умысел.

Линь Цинъюань заприметил Чэн Юйцзинь ещё издалека. Она стояла в белой накидке у лотка с фонарями и разглядывала их. Хоть он и видел её лишь со спины и не мог разглядеть лица, силуэт показался ему очень знакомым. Каким-то наитием Линь Цинъюань почувствовал — это непременно Чэн Юйцзинь.

Он наугад окликнул её. Сегодня был Праздник фонарей, на улицах смешалась всякая публика, нескончаемый поток людей тёк рекой. Он не был уверен, захочет ли Чэн Юйцзинь повстречаться с ним в такой обстановке. Но, к его удивлению, она и впрямь обернулась.

Линь Цинъюань тут же воодушевился, растолкал толпу и протиснулся к Чэн Юйцзинь.

— Я сначала не был уверен, — улыбнулся он, — но не ожидал, что это и вправду окажется Старшая госпожа Чэн.

Чэн Юйцзинь не улыбалась и не двигалась, просто молча стояла на месте, наблюдая, как Линь Цинъюань с трудом пересекает улицу и протискивается к ней. Лишь когда он оказался рядом, она позволила себе лёгкую улыбку и произнесла:

— Я увидела здесь забавные фонари и подошла взглянуть. Людей было слишком много, я не заметила Редактора Линя. Прошу простить меня, Редактор Линь.

Услышав это, Линь Цинъюань поспешно замахал руками:

— То, что вы меня не заметили — совершенно нормально. На улицах столько народу, разве можно всех увидеть? Старшая госпожа Чэн, вы слишком учтивы. Между нами ни к чему такие церемонии.

От этих слов на душе у Чэн Юйцзинь, напряжённой весь вечер, наконец-то стало легче. Струна в её сердце ослабла, и на лице проступила беззаботность. Эта перемена в ней была так заметна, что и случайный наблюдатель невольно бы проникся её светлым настроением.

Линь Цинъюань всегда был человеком простым и не гнался за условностями. В столице у него было мало родни и друзей, так что на праздник он вышел просто поглазеть на веселье. Встретив Чэн Юйцзинь, он подумал, что раз уж выпал редкий случай встретить знакомое лицо, почему бы не полюбоваться фонарями вместе? Подумав так, он тут же предложил:

— Старшая госпожа Чэн, у вас есть планы на оставшийся вечер? Я вижу, впереди разгадывают загадки на фонарях. Почему бы нам не пойти взглянуть?

Услышав слова Линь Цинъюаня, Ду Жо и Ляньцяо слегка изменились в лице. В столице было много знати и ещё больше правил, и такое предложение от мужчины можно было счесть крайне дерзким.

Однако Чэн Юйцзинь не придала этому значения. Будь на его месте другой, это прозвучало бы оскорбительно, но Линь Цинъюань был не из столицы, и то, что он не знаком с местным этикетом, было вполне естественно. К тому же он по натуре был человеком широкой души, открытым и не терпящим условностей. Чэн Юйцзинь улыбнулась, не обратив внимания на эту небольшую вольность:

— Хорошо. Тогда я побеспокою вас, Редактор Линь.

Линь Цинъюань обрадовался донельзя и вызвался идти впереди. Чэн Юйцзинь оглянулась и увидела, что принцесса Цинфу и Вторая госпожа Чжай стоят вместе. Они о чём-то говорили, и лицо принцессы постепенно становилось всё холоднее. А вот госпожа Жуань, напротив, выглядела одновременно удивлённой и обрадованной, изо всех сил стараясь скрыть улыбку.

С такого расстояния Чэн Юйцзинь, конечно, не могла расслышать их разговор, но судя по выражению лица Цинфу — удивлённому и недовольному, но не в том гневе, что заставил бы её тут же развернуться и уйти, — можно было предположить, что слова Второй госпожи Чжай хоть и огорчили её, но не перешли черту. А значит, речь вряд ли шла о расторжении помолвки.

Пусть у принцессы Цинфу и не было к Чэн Юйцзинь тёплых чувств, но она всё же считалась её матерью. Если бы ей раз за разом объявляли о расторжении помолвки прямо в лицо, принцесса Цинфу давно бы взорвалась, а не стояла бы посреди улицы, спокойно выслушивая Вторую госпожу Чжай.

Если не расторжение помолвки, то, может, условия свадьбы или выкупа за невесту? Чжай Яньлинь женился во второй раз, и по закону ритуала вторая жена должна была во всём уступать первой. Вероятно, и выкуп за неё должен был быть скромнее. Возможно, род Чжай, приняв во внимание это правило, пришёл договариваться об условиях с поместьем Ичунь.

Чэн Юйцзинь не могла описать, что творилось у неё на душе. Она мгновение смотрела на огни фонарей и усмехнулась собственной слабости. Когда это она успела стать такой, чтобы полагаться на других?

Никто в поднебесной не заботился об этих делах больше неё самой. Чэн Юаньцзин хоть и обещал помочь, но был занят государственными делами и не мог уследить за всем. В конечном счёте, ей придётся положиться на себя.

Молить Будду или людей — хуже, чем молить себя. Она поняла эту истину ещё в семь лет, как же она могла сейчас впасть в такое заблуждение?

Линь Цинъюань прошёл немного вперёд, но, не услышав ответа на свои слова, обернулся и увидел, что Чэн Юйцзинь всё ещё стоит на месте и пристально смотрит на один из фонарей. Он в недоумении вернулся:

— Старшая госпожа Чэн, что-то случилось?

Чэн Юйцзинь очнулась от своих мыслей и, поняв, что заставила Линь Цинъюаня ждать, смущённо кашлянула.

— Ничего, я просто увидела этот искусно сделанный фонарь и, сама того не заметив, засмотрелась, отстав от Редактора Линя.

Линь Цинъюань, услышав, что всё дело в фонаре, тут же замахал руками:

— Ничего страшного, Старшей госпоже незачем передо мной извиняться. Я здесь, чтобы составить вам компанию на празднике, а не чтобы выслушивать извинения. Главное, чтобы вы были довольны.

От этих слов на сердце у Чэн Юйцзинь потеплело. Линь Цинъюань был очень порядочным и прямым человеком, с чистотой души, как у Сюй Чжисяня, но при этом решительнее и талантливее. Если выйти замуж за такого человека, жизнь наверняка будет спокойной и приятной.

Чэн Юйцзинь опустила глаза, скрывая свои мысли, и сказала:

— Благодарю Редактора Линя.

Линь Цинъюань, видя, что Чэн Юйцзинь застыла перед фонарём, и впрямь поверил, что она его разглядывала.

— Если госпоже нравятся фонари, впереди есть ещё много диковинных образцов. Не желаете ли взглянуть?

— Хорошо, — кивнула Чэн Юйцзинь. Улица была полна снующих туда-сюда людей. Она оглянулась и увидела, что принцесса Цинфу и её спутницы всё ещё увлечены разговором и не смотрят по сторонам. В этот момент мимо них, расталкивая толпу, проезжала повозка. Когда она кое-как протиснулась дальше, Чэн Юйцзинь уже исчезла со своего места.

Её фигура внезапно пропала. Чжай Яньлинь нахмурился и сделал несколько шагов вперёд, но в Праздник фонарей на улицы вышел весь город, и народу было слишком много. Как долго он ни всматривался, отыскать Чэн Юйцзинь ему не удалось.

Брови Чжай Яньлиня сошлись на переносице. Сегодня здесь смешалась всякая публика, а Чэн Юйцзинь была всего с двумя служанками. Потеряться в толпе было очень опасно. Он хотел было броситься в том направлении, где она исчезла, но, сделав два шага, вспомнил о недавних событиях.

Он, как обычно, проводил время с коллегами и друзьями. Когда хмель ударил в голову, он вышел на улицу проветриться, и тут его остановил незнакомец. Чжай Яньлинь был человеком искушённым и по голосу сразу определил, что перед ним евнух. А евнухи в поднебесной водились лишь в одном месте. Хмель мгновенно выветрился наполовину. Тот придворный евнух с фальшивой улыбкой произнёс несколько двусмысленных фраз, а затем многозначительно посоветовал ему не помышлять о том, о чём помышлять не должно, ибо есть счастье, которого ему не вынести.

Хмель Чжай Яньлиня выветрился окончательно.

Он долго стоял на холодном ветру, и его раскрасневшееся от выпивки лицо стало бледным. Он снова и снова прокручивал в голове слова евнуха: «не помышлять о том, о чём помышлять не должно». В последнее время он не совершал ничего из ряда вон выходящего, единственным событием был план взять вторую жену.

Чжай Яньлинь с трудом верил в эту мысль. Неужели Чэн Юйцзинь приметили во дворце?

Как такое возможно?

Чжай Яньлиню было уже не до выпивки. Он велел слуге передать за столом, что уходит, и сам вернулся в поместье. Дома он был мрачнее тучи. Долго размышляя, он в итоге поговорил со Старой госпожой Чжай и сказал матушке, что дело о браке с родом Чэн пока стоит отложить.

Старая госпожа Чжай, услышав, что предостерегал его сам евнух, испугалась до полусмерти. Какое уж тут «отложить» — она немедленно велела Второй госпоже Чжай отправиться и отказаться от помолвки. Но и обижать род Чэн они не смели, поэтому пришлось действовать предельно вежливо, почти умоляя их считать, будто прежнего разговора и не было.

Во дворце ещё оставались принцы, которые не были женаты, и даже если бы Старой госпоже Чжай даровали небесную отвагу, она бы не посмела соперничать с императорской семьёй.

Как раз ранее была назначена встреча на Праздник фонарей — старшие двух семей хотели создать молодым возможность познакомиться поближе. По правде говоря, это было лишь эгоистичным желанием самого Чжай Яньлиня. Но теперь, получив предостережение из дворца, Поместье Герцога Цай не смело питать никаких надежд. Старая госпожа Чжай была уже в летах и не годилась для того, чтобы толкаться в уличной толпе, поэтому она отправила Вторую госпожу Чжай, чтобы та вежливо и деликатно всё прояснила с родом Чэн.

В конце концов, официальной помолвки ещё не было, лишь главы семей в частном порядке обменялись устными договорённостями. Если род Чэн и род Чжай будут молчать, никто об этом и не узнает. Это было хорошо и для репутации Старшей госпожи Чэн, и для будущего рода Чжай.

Вторая госпожа Чжай с кислой миной отправилась исполнять поручение. В таких обстоятельствах Чжай Яньлиню, очевидно, не стоило встречаться с Чэн Юйцзинь. Но в его сердце жила обида. Он следовал за повозкой Второй госпожи Чжай на расстоянии, глядя сквозь шумную толпу, как Чэн Юйцзинь сходит с подножки.

Сегодня она была изысканно наряжена. Хоть из-за траура её одежда и была скромных тонов, но в своей белоснежной накидке она стояла под светом фонарей, и в переплетении света и тени, среди огненных деревьев и серебряных цветов, казалось, будто все звёзды с небосвода осыпались на неё одну.

Чжай Яньлинь смотрел издалека, словно на видение из прошлой жизни. Его руки в рукавах крепко сжались в кулаки. Обида, удивление, негодование — и это далеко не все чувства, что переполняли его грудь.

Тогда, в Храме Сянцзи, Чэн Юйцзинь жестоко уязвила его самолюбие. Впервые за всю жизнь кто-то осмелился так с ним разговаривать. Все женщины лелеяли его и поклонялись ему, и только для Чэн Юйцзинь он не стоил и ломаного гроша.

В Чжай Яньлине пробудилась хищная натура, и он ещё сильнее захотел обладать этой женщиной. Разве в этом мире всё решается по справедливости? Неужели если Чэн Юйцзинь не желает, то и замуж не выйдет?

Слишком же она недооценивает их Поместье Герцога Цай.

Поддавшись своему эгоизму, Чжай Яньлинь насильно разрушил все преграды. Последнее время он был на седьмом небе от счастья, постоянно думая: какое же выражение появится на лице Чэн Юйцзинь, когда она узнает, что всё уже решено? Когда она войдёт в Поместье Герцога Цай, станет его женой, не смирит ли она свою гордость и не станет ли умолять его?

От одних этих мыслей кровь в жилах Чжай Яньлиня закипала. Встречу на Праздник фонарей он тоже подстроил специально. Он хотел увидеть, с каким выражением лица Чэн Юйцзинь предстанет перед ним.

Однако слова придворного евнуха безжалостно окатили его ледяной водой. Встречу устроил он, но в итоге сам же не смел на ней показаться, словно жалкая, смешная мышь, способная лишь из толпы украдкой наблюдать за родом Чэн.

Всё было так, как он и представлял: Чэн Юйцзинь сияла, её красота приковывала взгляды. Вот только Чжай Яньлинь не предвидел, что у него не будет даже права подойти к ней.

Он беспомощно смотрел, как Чэн Юйцзинь со служанками пошла разглядывать фонари. Она надолго остановилась у одного лотка, но ничего не купила. Многие прохожие смотрели на неё, но Чэн Юйцзинь этого совершенно не замечала. Наконец, какой-то мужчина с радостным видом протиснулся к ней, они о чём-то переговорили, и Чэн Юйцзинь исчезла.

Чжай Яньлиню нетрудно было догадаться, что, вероятно, этот мужчина и повёл её смотреть фонари.

Он злился, негодовал, и к этим чувствам примешивалась ревность, в которой он боялся признаться. Но в итоге Чжай Яньлинь смог лишь с силой сломать древко фонаря в своей руке и гневно развернуться, чтобы уйти.

Как и пришёл, так и ушёл — незамеченным и безразличным для всех.

Вторая госпожа Чжай и не подозревала, что её старший деверь только что стоял неподалёку. Чжай Яньлинь был не в духе, но и Второй госпоже Чжай сейчас приходилось несладко.

Поместье Герцога Цай первым заговорило о брачном союзе, и вот, не прошло и немного времени, как они же заявляют, что всё это было недоразумением, и просят поместье Ичунь проявить великодушие и сделать вид, будто ничего не было.

К чёрту великодушие! Разве принцесса Цинфу могла стерпеть такое оскорбление?

У Второй госпожи Чжай во рту было горько, но, не смея обидеть род Чэн, она могла лишь смиренно рассыпаться в любезностях. Принцесса Цинфу тоже была сбита с толку этим представлением рода Чжай. Говорят о расторжении помолвки, но ведут себя предельно учтиво, даже подобострастно. Говорят о продолжении дружбы, но Вторая госпожа Чжай то и дело повторяет, что они не смеют и мечтать о такой чести, словно промедление с отказом повлечёт за собой какую-то беду.

Что вообще происходит?

Принцесса Цинфу и Вторая госпожа Чжай препирались, и ни одна из них не заметила, что Чэн Юйцзинь исчезла.

Чэн Юйцзинь пошла с Линь Цинъюанем разгадывать загадки на фонарях. Линь Цинъюань, выходец из семьи учёных и сам чжуанъюань, оказался прекрасным собеседником, по пути сыпавшим цитатами из классики. Слушая его, Чэн Юйцзинь постепенно расслаблялась, и на её лице появилась искренняя улыбка.

Перед одним лотком собралась целая толпа. Фонари здесь были большими и красивыми, очевидно, весьма дорогими. Перед лотком была натянута верёвка, увешанная цветочными фонарями, но на каждом висела загадка. Тот, кто отгадывал, мог забрать фонарь себе. Хозяин лотка, устроив такое зрелище, разумеется, не собирался работать в убыток — все загадки были очень сложными. Если же отгадать не получалось, фонарь можно было просто купить.

Чэн Юйцзинь восхитилась этой народной смекалке. Изначально она хотела лишь уйти подальше от принцессы Цинфу и её компании, чтобы не расстраиваться, но теперь, глядя на множество загадок, она и сама увлеклась. Они с Линь Цинъюанем принялись их изучать, оживлённо переговариваясь. Беседа текла легко и приятно, и когда Линь Цинъюань рассказал забавную историю из классики, Чэн Юйцзинь не удержалась и прыснула со смеху, и её глаза и брови лучились весельем.

Лю И стоял в уединённом месте и чувствовал, как ночной ветер становится всё холоднее. Он молча потёр руки и, подгоняемый умоляющими взглядами спутников, скрепя сердце шагнул вперёд и осторожно спросил:

— Ваше Высочество, Его Величество всё ещё ждёт…

Чэн Юаньцзин, заложив руки за спину, молчаливо взирал с другого берега реки на разворачивающуюся сцену.

На том берегу был сооружён большой навес, вокруг которого теперь толпилось множество людей, разгадывающих загадки. Лю И был готов откусить себе язык. Ведь всё шло так хорошо, зачем только его дёрнуло указать Наследному принцу на этот навес с фонарями, чтобы тот поглядел на народное веселье.

Ну вот, теперь сам стал частью этого «веселья». Лю И каждой клеточкой чувствовал, что его голова вот-вот слетит с плеч. Сегодня был праздник, и Император, желая разделить радость с народом, лично поднялся на башню с фонарями, чтобы воодушевить подданных. Конечно, «разделить радость с народом» было лишь одной из причин. Главная же заключалась в том, что Император хотел, пользуясь многолюдностью и суматохой, тайно встретиться с Чэн Юаньцзином.

Чэн Юаньцзин, Лю И и их спутники как раз направлялись на встречу с Его Величеством. Но по несчастной случайности они увидели то, чего видеть не следовало, и на эту неприятность указал им сам Лю И.

Лю И жалел так, что кишки сводило. Видят небеса, он ведь просто хотел угодить господину — мол, народ живёт в мире и достатке, разве это не заслуга мудрого правления? Кто же знал, что Старшая госпожа из рода Чэн тоже будет разгадывать загадки под тем навесом.

Чэн Юаньцзин смотрел ещё какое-то время, затем, совладав с чувствами, решил сперва встретиться с Императором, а уже потом разбираться с делом Чэн Юйцзинь. Он обернулся; на лице его не отражалось никаких эмоций, но от него веяло леденящим холодом. Лю И и остальные сначала вздохнули с облегчением, но тут же их сердца замерли вновь. Они опустили головы, притворяясь глухонемыми, и бесшумно последовали за своим господином.

Они шли, полные страха, как вдруг позади них послышался шум. Лю И поначалу не придал этому значения — на Праздник фонарей собиралось столько людей, что каждый год случались какие-нибудь происшествия. Но шум становился всё громче, постепенно перерастая в панические крики.

Чэн Юаньцзин обернулся и понял, что крики доносятся как раз оттуда, где только что была Чэн Юйцзинь. Его лицо омрачилось, и он тут же устремился назад.