Хотя фонари перед глазами были искусно сделаны и сияли великолепием, Чэн Юйцзинь никак не могла сосредоточиться. Разгадывание загадок на фонарях, безусловно, создавало праздничную суету, со всех сторон доносился смех супружеских пар, друзей и семей, но Чэн Юйцзинь казалось, что всё это веселье не имеет к ней никакого отношения.

Она вновь погрузилась в свои мысли. Очнувшись, Чэн Юйцзинь поняла, что уже довольно долго смотрит на загадку перед собой.

Стоявшая рядом супружеская пара с детьми, заметив, что Чэн Юйцзинь давно застыла перед фонарём, с улыбкой произнесла:

— Юная госпожа, эта загадка, должно быть, очень трудная! Мы тоже только что пытались её разгадать, но все наши ответы были неверны.

Они решили, что Чэн Юйцзинь всё это время размышляла над загадкой, и в их голосах слышалось добродушное подтрунивание. Чэн Юйцзинь кивнула им с улыбкой, но ничего не ответила.

Услышав голоса, Линь Цинъюань обернулся и спросил:

— Старшая госпожа Чэн, что-то случилось?

— Ничего, — покачала головой Чэн Юйцзинь.

Здесь было безопасно и многолюдно. Ляньцяо и Ду Жо, которым редко удавалось куда-то выбраться, с восторгом всё разглядывали. Они служили Чэн Юйцзинь целый год, почти не зная отдыха, и та, желая дать им передышку, не стала их звать, а сама незаметно направилась к реке.

Павильон с фонарями был установлен у самого берега. Река к этому времени уже покрылась льдом, так что можно было не опасаться, что кто-то из толпы случайно упадёт в воду. Место для каждого торговца было строго определено, но желая выставить побольше фонарей, один из них расширил свою лавку, вынеся часть товара с берега прямо на лёд.

Так поступил не только он — и другие последовали его примеру. Куда ни глянь, замёрзшая река, словно серебряная лента, извивалась сквозь город, а по её берегам, будто звёзды, рассыпались огоньки фонарей. Казалось, будто небесное пламя снизошло на землю — зрелище было неописуемой красоты.

Чтобы привлечь покупателей, самые красивые фонари вешали в центре торговых рядов, где и собиралось больше всего народу. На льду же виднелись лишь отдельные маленькие фонарики, и людей там было гораздо меньше. Чэн Юйцзинь дошла до самого берега, и вокруг стало намного тише. Она с облегчением вздохнула.

Когда на душе тяжело, даже самые прекрасные виды не приносят радости. Так было и с Чэн Юйцзинь: она лишь чувствовала, что сопровождает кого-то на прогулке, но сама в ней не участвовала.

Её взгляд, слегка затуманенный, был устремлён на отражающиеся в ледяной глади огни. Летом, когда она выезжала из поместья, чтобы осмотреть лавки, оставленные ей старым хоу Чэном, она гуляла с куда большим воодушевлением. Возможно, всё дело в том, что осматривать собственное имущество — совсем другое дело. А может, дело было в другом человеке.

При этой мысли Чэн Юйцзинь ощутила внезапное раздражение. Она глубоко вдохнула, надеясь, что морозный воздух прояснит её разум. Однако, подняв голову, она вдруг заметила маленького мальчика с фонариком в виде тигра, который бегал и играл посреди реки.

Его родители, вероятно, на мгновение отвлеклись или решили, что лёд достаточно прочный и ничего не случится, и отпустили ребёнка одного побегать по реке. Но мальчик постепенно удалялся к середине, где лёд, вдали от берега, был очень тонким. К тому же этой зимой снега почти не было, а в последние дни нового года заметно потеплело.

Чэн Юйцзинь внезапно охватило дурное предчувствие. В тот же миг она, кажется, смутно различила тонкую трещину, змеящуюся по ледяной поверхности.

Чэн Юйцзинь испугалась и инстинктивно закричала, зовя на помощь. Но вокруг было так шумно — все столпились у фонарей, разгадывая загадки, — что её крика никто не услышал. А ребёнок, не чувствуя опасности, продолжал бежать к середине реки.

В центре реки, вдали от берегов, лёд не имел опоры и всегда был самым тонким. Мальчик об этом не знал. Упасть в ледяную воду в это время года для такого малыша означало верную гибель.

Чэн Юйцзинь привыкла всё просчитывать наперёд, но в решающие моменты действовала молниеносно. В мгновение ока она приняла решение. Ступив на лёд, она быстро побежала к центру реки, пытаясь крикнуть мальчику, что на реке опасно, чтобы он не шёл дальше и возвращался.

Но из-за шума Праздника фонарей люди на берегу не расслышали её слов, а ребёнок на середине реки и подавно. Чэн Юйцзинь видела, как мальчик пробежал ещё несколько шагов и запрыгал на льду. У неё сердце ушло в пятки, и она снова закричала:

— Не двигайся!

К этому времени прохожие по обе стороны реки заметили неладное. Они увидели женщину в белой накидке, чей наряд выдавал в ней знатную особу, бегущую по льду. Странное поведение Чэн Юйцзинь привлекло всеобщее внимание, и вскоре кто-то заметил, что с рекой что-то не так.

— Ох, лёд в центре не замёрз, он сейчас треснет!

Всё больше людей останавливалось и указывало на реку. Наконец и мальчик понял, что что-то не так. Он опустил голову и увидел на льду тонкие, опасные трещины. Сильно испугавшись, он с плачем бросился бежать назад.

Даже от бега маленького ребёнка лёд испытывал немалую нагрузку, а ведь в панике тот спотыкался и падал. На глазах у Чэн Юйцзинь трещины, словно паутина, расползлись по льду, и с каждым движением мальчика ледяная поверхность становилась всё более хрупкой.

Сердце Чэн Юйцзинь сжалось, и она поняла, что совершила ошибку. Она бросилась на лёд в порыве, но спасение утопающих зимой и летом — совершенно разные вещи. Спасателю лучше не спускаться на лёд, а найти длинный бамбуковый шест, чтобы вытащить человека. Иначе, проломив ещё больше льда, можно погубить обоих.

Но теперь пути назад не было. Если бы она побежала обратно, лёд, уже однажды выдержавший её вес, мог не выдержать второго раза и треснуть ещё быстрее. А самое главное, если бы она отступила на глазах у всех, толпе было бы всё равно, что это ради более эффективного спасения. Люди бы решили, что Чэн Юйцзинь — трусиха, спасающая свою жизнь.

В этот миг до её ушей донёсся тихий треск. Хрупкий лёд под ногами ребёнка не выдержал и проломился. Мальчик тут же провалился в полынью, и ледяная вода обожгла его холодом.

Чэн Юйцзинь решилась и почти одновременно прыгнула в воду. Температура зимней реки была невероятно низкой. В тот миг, когда её тело погрузилось в ледяную воду, Чэн Юйцзинь пронзила дрожь, и она на мгновение потеряла контроль над телом. Она попыталась дотянуться до мальчика, но поняла, что её накидка, впитав воду, стала слишком тяжёлой и мешала двигаться. Дрожащими руками она развязала тесёмки и изо всех сил поплыла к ребёнку.

К счастью, полынья была ещё не очень большой. Мальчик от ледяной воды почти потерял способность реагировать. Чэн Юйцзинь схватила его и попыталась найти прочный лёд, чтобы выбраться на берег, но в центре реки лёд был тонким. Она никак не могла найти место, способное выдержать их двоих, а силы, уходившие на то, чтобы удерживать ребёнка, быстро её покидали.

Чэн Юйцзинь тут же поняла, что так дело не пойдёт. Падение в воду зимой — не то же самое, что летом. Летом, если вокруг много людей, всегда спасут. Но зимой вода ледяная, и как только у неё иссякнут силы и она не сможет держаться на плаву, всё будет кончено. Лёд покрывал всю реку, и если она уйдёт под воду и не найдёт прорубь, чтобы вынырнуть, то замёрзнет заживо. Люди на берегу, отделённые слоем льда, ничем не смогут ей помочь.

Чэн Юйцзинь решила сначала попробовать отпустить ребёнка. Мальчик был легче неё и мог удержаться, лёжа на льду. Она нашла кусок льда, который казался не таким прозрачным, помогла ребёнку опереться на него руками и вскарабкаться, подталкивая его на ледяную поверхность.

Однако даже от этих движений на льдине появились новые трещины. Оба были измотаны. К этому времени всё внимание людей на берегу было приковано к происходящему. Ду Жо и Ляньцяо хотели броситься на помощь Чэн Юйцзинь, но их остановил Линь Цинъюань. Он был родом из Цзинани и не раз видел трагедии, случавшиеся на воде зимой. Он знал, как нужно спасать людей, поэтому удержал служанок, не дав им выйти на лёд, а затем схватил длинный бамбуковый шест из лавки с фонарями и стал руководить толпой, пытаясь дотянуться до двоих в центре реки.

Подоспели и родные мальчика. Увидев эту картину, его мать так испугалась, что у неё подкосились ноги, и она едва не рухнула на колени прямо на лёд. Родственники и соседи, последовав примеру Линь Цинъюаня, тоже взяли длинные шесты из лавок и помогли мальчику подтянуться к берегу. Когда он добрался до прочного льда, взрослые тут же бросились к нему и, подхватив на руки, унесли.

Положение Чэн Юйцзинь, напротив, было куда опаснее. Она потратила половину сил, чтобы вытолкать мальчика на лёд, так что он был уже наполовину спасён, и его родным оставалось лишь завершить дело. Но сама она была на исходе сил. Когда она только вошла в воду, её руки и ноги кололо от холода, но постепенно они начали коченеть и терять чувствительность.

Ду Жо и остальные изо всех сил пытались дотянуться до неё шестом, даже рискуя выходить на лёд. Но Чэн Юйцзинь так ослабела, что не могла преодолеть даже короткое расстояние. Линь Цинъюань, видя, что дело плохо, сказал:

— Она потратила слишком много сил и теперь не может двигаться. Подержите мою верхнюю одежду, я полезу в воду, чтобы спасти её.

Линь Цинъюань снял верхнюю одежду, и его тут же пробрала дрожь. Слуга-книгочей рода Линь стал решительно возражать, и сам Линь Цинъюань на мгновение замешкался от холода. И в этот краткий миг промедления с другого берега донёсся всплеск воды. Кажется, кто-то что-то крикнул, а затем раздалось ещё несколько громких всплесков.

Линь Цинъюань изумлённо обернулся и сквозь мерцающие огни фонарей увидел на противоположном берегу знакомое лицо.

Это был слуга Чэн Юаньцзина, кажется, по имени Лю И. Линь Цинъюань в последнее время часто бывал в доме рода Чэн и хорошо его знал. Только сейчас Лю И метался, как на раскалённой сковороде, в панике и ужасе.

Две служанки, Ду Жо и Ляньцяо, забыв о приличиях, пронзительно закричали, едва не подпрыгивая от радости:

— Это Девятый господин! Госпожа спасена!

С этими криками они поспешно побежали на другой берег. Люди на этой стороне тоже вытягивали шеи, перешёптываясь о неожиданном повороте событий. Слуга-книгочей рода Линь всё ещё крепко держал Линь Цинъюаня за руку. Видя, что его господин неподвижно смотрит на середину реки, он испугался, что тот всё ещё собирается прыгнуть, и поспешно сказал:

— Господин, зимой лезть в воду слишком опасно! Вы не так уж хорошо плаваете, нельзя рисковать!

На лице Линь Цинъюаня появилась горькая улыбка, более тусклая, чем огни фонарей позади него:

— Уже не нужно.

— Господин?

— Вот в чём разница. Я решился бы войти в воду, лишь когда не осталось иного выхода, а он бросился её спасать в то же мгновение, как увидел Старшую госпожу.

— …Господин, о чём вы?

Линь Цинъюань покачал головой, взял у слуги свою одежду и больше ничего не сказал.

Чэн Юйцзинь постепенно чувствовала, как мир удаляется от неё. Огни на другом берегу, шум толпы — всё казалось далёким, нереальным миражом. Она не знала, было ли это видением, вызванным переохлаждением, но ей почудилось, что она видит Чэн Юаньцзина.

Самой Чэн Юйцзинь эта мысль показалась абсурдной. Уж лучше бы ей привиделись бессмертные, пришедшие на помощь, но почему именно Чэн Юаньцзин? Однако в следующую секунду её руку кто-то крепко сжал, а затем всё её тело оказалось в надёжных объятиях, словно она наконец шагнула из пустоты на твёрдую землю.

Руки спасителя уже были холодными, но по сравнению с её собственным телом казались источником тепла, которое непрерывным потоком вливалось в неё.

Чэн Юйцзинь долго смотрела на него, не уверенная, было ли это галлюцинацией от холода или реальностью.

— Девятый дядюшка?

— Не разговаривай, береги силы.

Как только Чэн Юаньцзин прыгнул в воду, несколько его стражников немедленно последовали за ним. К этому моменту они уже расчистили проход во льду до большой, прочной льдины. На ней уже ждали люди. Лю И, увидев Чэн Юаньцзина, с явным облегчением выдохнул, словно его собственная голова только что вернулась на плечи. Однако Чэн Юаньцзин не стал подниматься первым. Он перенёс Чэн Юйцзинь в безопасное место и лишь затем сам выпрыгнул из воды.

Чэн Юйцзинь почувствовала, как ледяная вода отступает, и в то же время холодный ветер коснулся её тела, принося с собой пронизывающий холод. Только тогда она осознала, что это действительно был Чэн Юаньцзин, и она спасена.

Ду Жо и Ляньцяо стояли на коленях на льду. Увидев Чэн Юйцзинь, они тут же схватили её, плача от страха и не в силах вымолвить ни слова. Ду Жо суетливо искала накидку, но в этот момент с небес опустился тяжёлый чёрный плащ, тёплый и плотный, укутав Чэн Юйцзинь с головы до ног.

Ду Жо замерла, её движения прервались. В этот момент Чэн Юаньцзин сказал:

— Живо принесите ей грелку! Она замёрзла, а теперь ещё и на ветру. Заболеет, не успев вернуться.

Ду Жо быстро взглянула на него и, не смея ничего сказать, бросилась выполнять его приказ. Разум Чэн Юйцзинь всё ещё был затуманен, но тёплая одежда давала огромное чувство безопасности. Кто-то сунул ей в руки грелку, и тепло, согревавшее её снаружи и изнутри, наконец вернуло ей ощущение жизни.

Едва она оказалась на льду, её тут же укутали в плащ. Чэн Юаньцзин был гораздо крупнее неё, и его плащ полностью скрыл её фигуру, не оставив на виду ни краешка одежды.

Место, где они находились, было оцеплено людьми Чэн Юаньцзина, как только он появился. Любопытных зевак отогнали подальше. Они видели лишь, как господин, первым прыгнувший в воду, вытащил кого-то, а затем живая стена перекрыла им обзор.

Зимняя одежда и так была плотной. Хотя промокшее платье Чэн Юйцзинь прилипло к телу, оно ничего не обнажало. Благодаря тому, что Чэн Юаньцзин расчистил место, никто даже не увидел её жалкого вида после падения в воду.

Все тревоги были позади, и последние силы начали покидать Чэн Юйцзинь. Она думала о том, что карета Поместья Ичунь стоит довольно далеко, и как ей объяснить своё состояние принцессе Цинфу. Не успела она додумать эту мысль, как её тело вдруг ощутило невесомость. Чэн Юаньцзин поднял её на руки вместе с широким плащом.

Чэн Юйцзинь не сразу поняла, что произошло, и инстинктивно назвала его по имени:

— Девятый дядюшка?

После падения в ледяную воду, где она провела немало времени, её голос был тоньше комариного писка и почти терялся в окружающем шуме, слабый, как дуновение ветерка. Но Чэн Юаньцзин услышал. Его голос был низким, слова — чёткими и спокойными:

— Потерпи немного. Лю И уже позвал лекаря, горячая вода и имбирный чай готовы.

Чэн Юйцзинь долго молчала, её тело было неподвижным и спокойным. Спустя некоторое время она хрипло спросила:

— Куда мы идём?

— Ворота Чжэнъянмэнь и Чунвэньмэнь перекрыты, возвращаться в Поместье Ичунь слишком долго. Я отвезу тебя в другой дом. — Чэн Юаньцзин, решив, что она боится, поплотнее укутал её в плащ и добавил: — Не бойся, в том доме нет посторонних. Твоей репутации ничто не угрожает.

«Нет посторонних». Чэн Юйцзинь поняла: это был личный особняк Чэн Юаньцзина. И, очевидно, у него их было несколько, а этот — просто ближайший.

Силы покидали Чэн Юйцзинь, голова начинала болеть. От слабости она даже потеряла чувство времени. Она не знала, закрыла ли глаза на мгновение или надолго.

Огни фонарей по обе стороны смешивались, голоса людей были громкими, но далёкими. Расплывчатые тени, отражавшиеся в её глазах, создавали ощущение спутанности, где реальность переплеталась с иллюзией. Лишь дыхание человека рядом было настоящим и успокаивающим.

Чэн Юйцзинь долго молчала, а затем спросила:

— Почему?

Его шаги, казалось, на миг замерли, а затем руки, поддерживающие её спину и ноги, сжались крепче.

— Юйцзинь, ты всегда была умна. Как ты думаешь, почему?

Сознание Чэн Юйцзинь туманилось. Наконец, она больше не могла держаться и, прислонившись к нему, закрыла глаза. Её голос был безвольным, почти неслышным:

— Я на такое не способна. Потому я никогда не верила, что кто-то другой способен на это ради меня.