— Привет, бывшая королева.

Как только их взгляды встретились, Бьерн спокойно поздоровался, даже лёгкая улыбка играла на его губах.

Глэдис, нервно перебиравшая пальцами, крепко сжимавшими друг друга, вздрогнула и подняла голову. Пока она безуспешно пыталась подобрать слова, Бьерн совершенно непринуждённо подошёл и сел напротив неё. Это была встреча, о которой она никогда даже не мечтала.

— Давно не виделись.

Глэдис с трудом произнесла эти слова. Её глупое приветствие, ради которого она столько раз репетировала дорогой сюда, прозвучало пусто. Бьерн лишь молча кивнул в ответ.

— Я сильно виновата. Простите, что так внезапно, без предупреждения… Но мне показалось, что лучше встретиться здесь, а не на улице…

Голос её дрожал всё сильнее, и она не смогла договорить. Бьерн по-прежнему молчал. Глэдис закусила губу, пытаясь сдержать слёзы.

Разница между Бьерном из памяти — юношей с чертами мальчишки — и тем, кто стоял сейчас перед ней, была огромной. Его лицо стало более резким, фигура — более твёрдой и внушающей, и от этого её плечи сами собой втягивались.

Наконец Глэдис больше не могла смотреть на него и опустила голову. Перед глазами всё расплылось, и крупная слеза упала на дрожащую ладонь.

Бьерн без малейшего волнения наблюдал за её слезами. Вскоре появилась миссис Питц с чаем. Она совершенно игнорировала Глэдис, безмолвно расставила всё на столике и ушла.

Бьерн безучастно посмотрел на женщину, которая когда-то была его женой, и взял чашку чая. Глэдис всё ещё плакала, даже после того, как кубики сахара в её чашке давно растворились, окрасив напиток в насыщенный, почти мутный оттенок.

— Радует, что ты всё такая же.

Бьерн тихо рассмеялся — почти вздохнул. В день, когда он сообщил ей о разводе, Глэдис тоже молча плакала, как сейчас.

— Но от этого же становится скучно.

Он отвернулся к окну и не спеша отпил глоток остывшего чая. По мере того как его сознание прояснялось, терпение стремительно заканчивалось.

— Как я помню, между нами всё давно улажено, принцесса.

Его глаза, отражавшие солнечный блеск реки и лес за ней, постепенно сузились.

— Отдала — и забыла.

Бьерн поставил почти опустевшую чашку и повернулся к ней.

— Получила — и забыла.

Лёгкая улыбка на его губах исчезла, и выражение лица мгновенно переменилось.

— Так ведь, Глэдис?

— Бьерн, я…

— Переходи к делу.

Он произнёс это без особого энтузиазма.

— Неужели ты думала, что, не видя меня столько лет, моя выдержка вдруг стала безграничной?

— Прости…

Глэдис с трудом остановила рыдания.

— Мне… мне так жаль. Прости меня.

Она крепко зажмурилась и открыла глаза — крупные слёзы одна за другой покатились по лицу. Её лицо, мокрое от слёз, мягко сверкало в утреннем свете.

Бьерн, откинувшись глубоко в кресле, смотрел на неё. Перед ним была та же прекрасная женщина, что и прежде. И, как и раньше, эта красота не вызывала в нём ни малейшего отклика.

— И что же?

На его губах снова заиграла улыбка.

— Ты ведь не для того приехала в Речен, чтобы говорить такие пустые слова. Возможно, отец приказал? Мол, теперь, когда все проблемы решены, попробуй снова поладить со своим бывшим мужем? Что-то в этом роде — полное надежд и иллюзий?

Глэдис опустила взгляд, губы её дрогнули. Её руки, сжатые в молитвенном жесте, побелели, будто бумага. Молчаливый, но ясный ответ заставил улыбку Бьерна стать шире.

— Какая послушная дочь! Как и раньше, ты по-прежнему очень добра.

Наивная, мягкосердечная принцесса, которой неведомо зло. Если разделить людей на добро и зло, Глэдис Хартфорд определённо относилась к первым. Бьерн легко признавал этот факт — хотя и не ценил подобное «добро» особенно высоко.

— Но я приехала не только по этой причине.

Глэдис вытерла слёзы платком и снова подняла голову.

— Я хотела извиниться. Набралась храбрости, потому что всю дорогу чувствовала вину перед тобой. Я… я действительно так чувствовала.

— Похоже, ты что-то путаешь, принцесса.

Бьерн медленно прикрыл глаза, будто смахивая с них соринку.

— Тот договор был довольно справедлив. Если считать выгоду и убытки, возможно, даже мы оказались в выигрыше.

— Но ты же…

— Как тронут я, что моя бывшая жена так переживает! Слезы прямо на глаза наворачиваются.

Бьерн, полулёжа в кресле, поднялся.

Он не испытывал к Глэдис особой неприязни. Между ними никогда не было той искренней привязанности, что оставляет после себя злобу. Да и четыре года — немалый срок.

Поэтому это мерзкое чувство, которое он испытывал, можно было назвать, пожалуй, разве что раздражением.

Бросив взгляд на чайный столик, Бьерн легко толкнул пальцем чашку. Звон разбитого фарфора — соусницы и чашки, упавших на пол, — нарушил тишину кабинета.

Ничуть не смутившись от вида оцепеневшей Глэдис, Бьерн спокойно дернул шнур звонка. Вскоре в кабинет вошла пожилая служанка. Бросив взгляд на рыдающую Глэдис и осколки блестящего фарфора, Бьерн остановил взгляд на смущённом лице служанки.

— Уберите это.

Он приказал с лёгкой улыбкой, будто ничего не произошло, и, не оборачиваясь, вышел из кабинета. Отказавшись от сопровождения, он зашёл в спальню, и усталость обрушилась на него с новой силой.

Вместо того чтобы, как обычно, броситься на кровать, Бьерн открыл окно, выходившее к реке. Снизу доносились крики и команды гребцов, уже начавших тренировки, и свежий, с лёгким запахом воды, ветер врывался в комнату.

Бьерн глубоко выдохнул, закурил сигарету и прислонился к подоконнику. Солнце играло на поверхности реки, и дым, вылетевший из его лёгких, тут же унёс ветер. Яркий свет начала лета резал глаза.

Всё было так чертовски скучно и раздражающе.

---

— Похоже, граф Реман сейчас наиболее вероятный жених для дочери лорда Харди?

Имя Эрны Харди давно стало завсегдатаем за карточным столом. Увидев свои карты, Бьерн бросил мимолётный взгляд на Питера, сидевшего рядом.

— Граф Реман? Он ещё жив?

Серьёзный тон этого вопроса вызвал хохот за столом.

Семидесятилетний старик и девушка, которой едва исполнилось двадцать!

Бьерн слегка приподнял бровь, откинулся в кресле и закинул ногу на ногу. У него были хорошие карты. Если не произойдёт чуда, победитель был уже предопределён.

— Говорят, лорд Харди постоянно встречается с графом Реманом. Недавно они даже сходили вместе на оперу. Разумеется, с Эрной Харди.

— Ого. Значит, главное — высокая цена, остальное не важно?

— Ну, в таких браках всегда так. Если старикан умрёт быстро, лорд Харди сможет продать дочь во второй раз. Очень выгодная партия.

Пока за столом то насмешливо, то с сочувствием обсуждали судьбу Эрны Харди, напряжение в игре нарастало. Бьерн немного отстранился, дожидаясь подходящего момента. Ставки и так были высоки — можно было спокойно довести партию до конца.

— А, Бьерн! Говорят, принцесса Глэдис лично прибыла в Шуберинский замок, чтобы встретиться с бывшим мужем? Было ли это трогательное воссоединение?

Питер, тихо хихикая, перевёл разговор в другое русло. Бьерн в ответ лишь поднёс сигарету ко рту и глубоко затянулся.

Все эти люди вели настолько скучную жизнь.

От скуки, убивающей время в праздности, каждый аристократ находил себе какое-нибудь глупое хобби. Кажется, в этом летнем сезоне главными развлечениями станут пересуды о «брачной торговле» Харди и возможности воссоединения бывшей королевской четы.

— Мама сказала, что принцесса Глэдис приехала в Речен с намерением простить бывшего мужа и снова выйти за него замуж. Мол, если так хочет эта добрая принцесса — кто ж против? Хотя, конечно, она при этом знатно тебя обругала.

— Ага, я тоже слышал! Моя сестра стоит рядом со мной — и сразу начинает выспрашивать новости о тебе. «Ваше высочество Бьерн — самый знаменитый роман в живой форме во всём королевстве!»

— Кстати, если жениться на одной и той же женщине дважды, свадьбу тоже проводят дважды? А как же крёстные? Неудобно же дважды быть шафером и подружкой невесты на одной и той же свадьбе?

Питер, до этого внимательно разглядывавший карты, вдруг оживился и с любопытством взглянул на Бьерна. Похоже, игру он уже счёл проигранной. Бьерн ответил лишь тем, что медленно выдохнул дым прямо ему в лицо.

Покашливая и ругаясь, Питер вскоре переключился на новую тему. Шумный разговор за столом скакал от прогнозов на скачки до инвестиций в новую судоходную компанию — и снова вернулся к «брачной торговле» лорда Харди.

— Но всё же, как ни срочно нужны деньги, продавать дочь старику, у которого дни сочтены, — это уж слишком?

— А почему бы и нет? Рискнуть стоит! Если у этого графа, у которого только одна дочь, родится на старости лет наследник — всё его состояние достанется именно этой женщине.

— Наследник? Хм… сможет ли?

— Ну, раз он уверен в себе, значит, заплатит хорошую цену за молодую невесту.

Ленард пожал плечами и выложил карты на стол. У него действительно были неплохие карты, но шансы Бьерна на победу всё ещё оставались выше.

— Бедняжка мисс Харди. Не успела познакомиться ни с одним нормальным мужчиной, а уже станет женой старика.

Питер вздохнул с искренним сочувствием.

— Кстати, мисс Харди как-то странно похожа на принцессу Глэдис. Внешность другая, но общее впечатление — очень схожее.

— Да уж. Обе — как хрупкие оленихи, нежные красотки.

Улыбка Бьерна исказилась, когда он бросил взгляд на кивающих, как глупые бараны, приятелей.

«Пусть этот олень укусит их за глотку — тогда, может, очнутся, идиоты».

— Что ж, давайте сделаем доброе дело?

Пока Бьерн выбирал следующую карту, Ленард неожиданно предложил:

— Дадим бедной мисс Харди насладиться ухаживаниями молодого человека до замужества. Отличные воспоминания для обеих сторон, верно?

— Ты что, не видел, как она убегает даже от простого приветствия? Ей каждый день шлют цветы и записки — никто пока и ответа не дождался.

— Давайте поспорим.

Глаза Ленарда блеснули, когда он окинул взглядом гору фишек на столе. Бьерн, до этого уже решивший закончить игру и отмахнуться от болтовни, нахмурился и поднял взгляд.

— Победит тот, кого выберет мисс Харди. Словом, спор с одолжением. Как вам?