Взгляд Ленарда был слишком ясным, чтобы списать его слова на обычную пьяную выходку. Тишина, царившая за карточным столом, быстро сменилась восторженными возгласами — спор принял серьёзный оборот.

— Звучит забавно! Давайте сделаем ставку на эти фишки?

— Отлично! Я «за». Целиком и полностью!

Питер с возбуждённым лицом подвинул свою стопку фишек.

Бьерн тяжело выдохнул и откинулся в кресле. Вскоре к спору один за другим стали присоединяться глупцы, и игра окончательно сошла на нет.

«Ленард, ты, сукин сын. Видно, почувствовал, что проигрываешь, и решил всё перевернуть».

Но даже недовольный взгляд Бьерна не смутил Ленарда. Тем временем ставки сыпались на стол со всех сторон, и вскоре в центре образовалась внушительная куча фишек. Участники, осознав, что банк стал гораздо больше, чем они ожидали, посерьёзнели — в их глазах загорелся настоящий азарт. И только один человек ещё не сделал ставку — Бьерн.

— Бьерн, ты тоже играешь, да? А?

Питер осторожно подошёл к нему.

Все за столом отлично знали: Бьерн Дрейнстер никогда бы не ввязался в подобную глупость. А значит, именно сейчас самое время вытянуть из него как можно больше денег. Ведь редко выпадал шанс опустошить карманы этого гения игры.

— Ну же, играй!

С замиранием сердца Питер подвинул фишки Бьерна к центру стола.

Тот, хотя и выглядел не в духе, не стал его останавливать. Хотя манера Питера — будто он кормит его с ложечки — и раздражала, но если сами принесли такую щедрую добычу, было бы глупо отказываться.

Воодушевлённый Питер собрал все свои оставшиеся фишки и положил их в центр стола. Ставки на спор, кто «окажет одолжение» Эрне Харди, теперь были равны стоимости целого городского особняка.

— Начнём сегодня, на открытии художественной выставки. Все пойдут — будет честно, верно?

Ленард, затеявший эту жалкую игру, торжественно объявил правила.

Бьерн допил остатки вина и посмотрел на карманные часы. Уже утро. Время до церемонии открытия ежегодной выставки Королевской академии искусств стремительно истекало.

---

Эрна закончила свой колокольчик ранним утром, едва начавшимся рассветом.

Искусственный цветок — от самого бутона до стебля и лепестков — был выполнен с невероятной тщательностью. Он был так прекрасен, что не уступал живому.

С гордостью Эрна любовалась цветком, распустившимся в её руках. Среди искусственных цветов наибольшую ценность имели сложные в изготовлении — и именно колокольчик считался самым дорогим. Это был её любимый цветок — и тот, что удавался ей лучше всего.

Когда она только начала делать и продавать искусственные цветы, ей приходилось делать только колокольчики. Но несколько лет назад заказы резко пошли на спад. Тем не менее, Эрна по-прежнему любила именно этот цветок больше всех.

Когда утренний свет достиг её стола, она встала.

День в городе начинался слишком медленно. Для Эрны, привыкшей вставать ещё до петухов, это было непонятно. Чтобы не скучать, она каждое утро делала по одному цветку — и теперь корзина у неё дома была полна.

«Хоть бы найти место, где можно их продать», — подумала Эрна, с грустью глядя на свои работы.

В Бёрфорде она продавала цветы через магазинчика Алле. Именно он впервые предложил миссис Гребе эту работу.

Сначала цветы просто тихо раскупали в провинциальной лавке, но по мере того как мастерство Эрны росло, Алле нашёл для неё более выгодные точки сбыта — в универмаге, огромном и роскошном магазине в большом городе.

Эрна не могла даже представить, как выглядит «магазин, где есть всё», но сомневаться не приходилось: в универмаге цветы покупали вдвое дороже, чем у Алле.

Доход от продажи в универмаге сильно помогал семье Баден. Больше не приходилось экономить на чае и сахаре, а старую одежду перешивать из-за нехватки ткани. Поэтому в воображении Эрны универмаг был местом, более прекрасным и великолепным, чем королевский дворец. Хотя после визита во дворец она скорректировала это мнение.

«Неужели здесь, в городе, нельзя продавать цветы напрямую?» — размышляла Эрна, внимательно разглядывая готовый колокольчик.

По договору с отцом она сохранила дом в деревне, но теперь семья Баден снова нуждалась — ведь основной доход, который приносила Эрна, исчез. У миссис Гребе ухудшилось зрение, и последние несколько лет цветы делала только Эрна.

Раз уж она может работать и здесь, нужно просто найти магазин для сбыта. Если это окажется сложно — можно отправлять готовые цветы прямо в Бадены. Если почтовые расходы будут слишком высоки, можно будет самой раз в сезон ездить в Бёрфорд с товаром.

Только она приняла это решение, как в дверь звонко постучали. Вошла Лиcа, держа в руках большую коробку — новое платье и шляпку.

— Мисс, этот наряд, по-моему, вполне скромный, верно?

Лиcа улыбнулась, расправив перед ней синее платье. Голос её был такой, будто она уговаривала маленького ребёнка.

Эрна ответила улыбкой и кивнула. С её точки зрения — даже в разгар лета она никогда не открывала ключицы — наряд был всё ещё предосудительным, но по сравнению с прошлым платьем он казался почти монашеским.

— А откуда новое платье?

— Вы не знали? Сегодня вы с графиней идёте на открытие художественной выставки.

Эрна и Лиcа удивлённо уставились друг на друга — каждая по своей причине.

— На выставку? Я?

— Да! Это знаменитая ежегодная летняя выставка Королевской академии искусств!

Лиcа радовалась, будто дело касалось её самой, и прикладывала платье к Эрне то с одной, то с другой стороны.

«Королевская академия…» — машинально повторила Эрна, и на её губах появилась лёгкая улыбка. Всё из-за того, что это имя напомнило ей ещё одно — дорогое и близкое: Павеля.

Возможно, она увидит Павеля.

С этим проблеском надежды Эрна начала день бодрее обычного. После завтрака она оделась, и её вывели к карете, где уже ждала графиня Харди. Даже пейзажи незнакомого города сегодня не казались ей столь угрожающими.

— Надеюсь, сегодня вы выступите прилично. Если, конечно, у вас нет извращённой страсти к позору.

Когда карета приблизилась к зданию Академии, графиня Харди, до этого молчавшая, наконец заговорила. Её голос, без малейшего дружелюбия, звучал ледяной отчётливостью.

— Да, графиня. Я постараюсь.

Эрна ответила спокойно, насколько могла.

Она смутно ощущала, что её репутация оставляет желать лучшего. Горячий интерес знати превратился в слухи, слухи — в устойчивые заблуждения, а те — в «общепринятую правду». Чем больше она пыталась оправдаться, тем глубже увязала в трясине.

Значит, сегодня она обязана выдержать.

Пока Эрна внушала себе это, карета остановилась. Перед ней сияло в солнечном свете прекрасное здание из белого мрамора.

---

— Мисс Харди — настоящая безнадёжная барышня.

Глубокий вздох Виктории Майер растворился в тишине сада. Эрна всё ещё сидела на скамейке, тяжело дыша. Её лицо было бледным, тело дрожало — жалко и одновременно унизительно.

— Не пора ли вам привыкнуть? До каких пор вы намерены вести себя, как глупая девчонка?

— Простите… графиня.

Эрна с трудом выдавила слова. Её глаза покраснели от слёз, и из-за этого её синие глаза казались ещё ярче. Даже в такой момент её лицо оставалось прекрасным — и это ещё больше раздражало графиню Майер.

Ей стоило бы просто улыбаться и делать вид, что застенчива — и все мужчины были бы у её ног! Но Эрна даже этого не могла, и от бессилия в груди Виктории поднимался огонь.

Она видела бесчисленных застенчивых девушек, но Эрна Харди была первой, кто просто не мог дышать, оказавшись перед людьми! Сегодня казалось, что всё идёт хорошо — и вдруг, как раз когда сын графа Берген подошёл с приветствием, начались её приступы. Если бы графиня Майер не вывела Эрну в сад, сегодня она снова стала бы объектом всеобщего насмешливого любопытства.

— Я не нарочно… Графиня, я правда…

— Знаю.

Виктория Майер приложила руку ко лбу и прервала её.

— Лучше бы вы хоть притворялись! Но вы не можете — и в этом наша общая трагедия, мисс Харди.

— Простите, я не понимаю…

Эрна подняла на неё мокрые глаза.

Репутация «красавицы, не уступающей самой принцессе Глэдис» была тщательно создана семьёй Харди, но в основе лежала правда — Эрна действительно была необычайно красива. Именно из-за этой красоты графиня Майер и согласилась взять на себя роль её компаньонки, несмотря на пренебрежение к семье Харди.

Кто бы мог подумать, что эта прекрасная девушка окажется таким бедствием!

— Послушайте меня внимательно, мисс Харди. Это касается не только вас. Речь идёт и о моей репутации.

— Что вы имеете в виду?

Эрна по-прежнему ничего не понимала. Смотря на её наивное лицо, графиня Майер тяжело вздохнула. Она жалела, что сделала такой ошибочный выбор, но уже было поздно.

— Если люди так вас пугают, попробуйте считать их не людьми. Подумайте о чём-то знакомом… Например, о цветах или животных в деревне. Станет легче?

Самой себе эти слова казались глупыми, но графиня Майер произнесла их с полной серьёзностью. Она ни за что не допустит, чтобы дочь Харди испортила её безупречную карьеру.

Когда настало время возвращаться на церемонию открытия, графиня Майер поспешно встала.

— Я пойду первой. Когда успокоитесь — возвращайтесь. Договорились?

Эрна машинально кивнула. Графиня Майер вздохнула и быстро покинула сад.

Эрна сжала ледяные ладони, пытаясь взять себя в руки. Ощущение, будто её душат, уже прошло, но вернуться туда, где на неё смотрят сотни глаз, она не решалась.

— Всё в порядке.

Прошептав привычную ложь, Эрна выпрямилась. Она достала платок, протёрла лицо и тщательно поправила платье. Повернувшись, она вдруг увидела в конце аллеи знакомую фигуру.

— …Павель?

Она растерянно прошептала имя. Но высокий мужчина уже исчез в глубине сада. Рыжие волосы, крупная фигура, знакомая походка — без сомнения, это был Павель Лор.

— Павель!

Эрна вскочила и бросилась вслед за ним.

Торопливые шаги её туфелек нарушили спокойствие знойного летнего сада.