Голос женщины, называющей незнакомое имя, разбудил Бьерна, погружённого в лёгкую дрёму.

Этот голос становился всё чётче, но едва Бьерн приоткрыл глаза — он исчез. Остались лишь шелест листьев на ветру и журчание воды в маленьком фонтане.

Тихо вздохнув, Бьерн беззаботно закрыл глаза. И тут же женский голос снова донёсся до него:

— Павель!

Она произнесла это имя чистым, звонким голосом, будто пела птичка.

Павель.

Солнечные зайчики, проникающие сквозь листву, играли на лице Бьерна, который теперь уже вслух повторял это имя. В это время шаги приближались — лёгкие, почти невесомые.

С покорным вздохом Бьерн открыл глаза. Он не спал всю ночь в карточной комнате, а затем сразу пришёл на это скучное мероприятие — и решил украдкой вздремнуть. Однако, похоже, выбрал не самое удачное место.

Пока он массировал пульсирующие виски, появилась та, кто его разбудил. Невысокая девушка в голубом платье.

Эрна Харди.

Он вспомнил её имя в тот самый миг, когда девушка, оглядываясь по сторонам, бросилась на скамейку. Она не заметила его, лежащего на противоположной скамье, и теперь, поникнув, смотрела только на кончики своих туфель. Из-под подола платья виднелись крошечные башмачки, будто кукольные.

Бьерн по-прежнему лежал и наблюдал за ней. Девушка тяжело дышала — видимо, куда-то очень спешила. Его взгляд скользнул по ленте на груди, по её распущенным каштановым локонам, и остановился на слегка приоткрытых губах, из которых вырывалось прерывистое дыхание.

Именно в этот момент Эрна подняла голову.

Её глаза, полные ужаса, распахнулись ещё шире, когда она увидела Бьерна. Она вскрикнула и резко вскочила с места. Бьерн равнодушно наблюдал за этой сценой. Эта девушка, ворвавшаяся в его убежище, вела себя так, будто наткнулась на похитителя.

— И-извините…

Запинаясь, Эрна едва выдавила из себя слова. Она так энергично кланялась, что перья на её шляпке трепетали, и это заставило Бьерна усмехнуться.

— Простите! Очень прошу прощения, ваше высочество!

Дрожа, она повторила извинения и, обернувшись, бросилась прочь. Бьерн смотрел ей вслед, потом тихо рассмеялся и сел.

Ему было одновременно забавно и раздражающе: как только она видит его — тут же убегает. Что такого он сделал, чтобы она так его боялась? Скорее уж это он пострадал, а не она.

Бьерн тихо посмеивался, глядя на верхушку дерева. Наконец он поднялся, надел пиджак и поправил галстук. Смешок всё ещё не покидал его.

«Неужели она думала, что сюда пришли для тайной встречи?»

Он застёгивал запонки, мысленно повторяя имя того, кого она, вероятно, ждала здесь. В голову пришли те глупцы, называющие её «невинным оленёнком», и Бьерн почувствовал даже лёгкое сочувствие к ним.

Молча выразив соболезнования тем несчастным, он сделал шаг вперёд. Именно тогда он заметил что-то, лежавшее на земле — там, где только что стояла девушка.

Бьерн нахмурился, подошёл и поднял это. Это был белый кружевной платок с вышитым именем — Эрна.

---

Глэдис появилась, когда церемония открытия подходила к концу. Как раз завершилась речь директора Королевской академии искусств, который поздравлял победителей выставки.

Внимание всех гостей, уже готовых хлопать, мгновенно переключилось на неё. Королевская чета и наследный принц, сидевшие на почётных местах, тоже сразу узнали опоздавшую гостью. Они переглянулись с лёгким замешательством, пока Глэдис спокойно входила в зал одна. Даже когда публика аплодировала директору, все глаза по-прежнему были устремлены на неё.

Несмотря на пристальное внимание, Глэдис сохраняла полное спокойствие. Иногда её взгляд дрожал, но осанка, походка и лёгкая улыбка на лице оставались безупречны. Такое поведение входило в плоть и кровь — привычка, выработанная годами жизни в качестве принцессы королевства.

Гости с восхищением и сожалением смотрели, как Глэдис склоняется перед королём и королевой. Осмотр выставки уже можно было начинать, но никто не хотел уходить — все ждали, что будет дальше.

— Она по-прежнему прекрасна. А эта грация! Говорят, она даже навестила великого герцога во дворце. Как можно не злиться на мужа после всего, что он сделал?

— Но ведь они были супругами. У них даже ребёнок был. Как легко разорвать такие узы?

— Если бы не эта трагедия, Глэдис наверняка стала бы такой же великолепной королевой, как и нынешняя. Не понимаю великого герцога. Как можно было предать такую жену и лишиться титула наследника?..

Шёпот, полный сочувствия и осуждения, смешался с звуками камерной музыки, которую начал играть оркестр.

Эрна стояла, прижавшись к огромному пальмовому горшку в самом углу, и наблюдала за этим спектаклем. Принцесса Глэдис, лицо которой она узнала по фотографиям в журналах, казалась вживую ещё более изысканной и прекрасной.

«Как можно было изменить такой жене?»

Вспомнив мужчину, лежавшего на скамейке в саду, Эрна невольно нахмурилась. К счастью, неприятное воспоминание быстро рассеялось — из-за имени, всплывшего в памяти: Павель.

«Это точно был он…»

Образ мужчины, которого она потеряла из виду, стоял перед глазами. Не могла же она ошибиться! Ведь он был для неё как член семьи — она знала его больше десяти лет.

Осторожно оглянувшись, Эрна замерла в надежде: может быть, она всё же найдёт Павеля здесь. Но её волнение быстро сменилось ужасом.

Как только она почувствовала, что на неё смотрят, дыхание мгновенно перехватило. Сжав дрожащие руки, она прижалась к пальме, выше себя ростом. Большая тень от листьев укрыла её.

Они — не люди.

Она всерьёз повторяла себе совет графини Майер. Стройные юные леди — горностаи в лесу. Мрачный старик — разгневанный орёл. Дама в изумрудном платье с алой лентой — можжевельник, усыпанный ягодами.

Это абсурдное воображение, к её удивлению, принесло облегчение. Она по-прежнему дрожала и покрывалась холодным потом, но, по крайней мере, могла дышать.

Едва она немного успокоилась, как зал снова зашумел. Эрна обернулась — у входа стоял принц Бьерн.

Глэдис, здоровавшаяся с наследным принцем, тоже вскоре заметила его.

Бьерн, прищурившись, посмотрел на принцессу, потом сделал шаг и вошёл внутрь. Эрна, как заворожённая, наблюдала за ним вместе со всеми.

Волк.

Без всяких размышлений пришла эта мысль, когда она смотрела, как он неторопливо пересекает зал.

Да. Он действительно напоминал этого изящного хищника.

Белый волк — такой же величественный и прекрасный, как герб дома Дрейнстеров.

---

Бьерн шёл медленно, не отводя взгляда от Глэдис.

Понять, что происходит, и какие у неё намерения, было нетрудно. Видимо, он слишком наивно полагал, что она поймёт: на этом пора остановиться.

«Всё так же предсказуема и банальна».

Даже в напряжённой обстановке Глэдис не могла скрыть лёгкой надежды в глазах — это заставило Бьерна усмехнуться. Похоже, она вернулась в Речен не только по воле короля Ларса, но и по собственному желанию.

Что ж, она и правда не умеет лгать. Именно через неё Бьерн понял: бывают правдивые слова, которые хуже любой лжи — потому что они жестоки, безответственны и подленьки.

Окинув взглядом обеспокоенных родителей и замершее лицо Леонита, Бьерн остановился посреди зала. Солнечный свет из высоких окон и сияние люстры окутали его, стоящего прямо и неподвижно.

Их сделка была справедливой, и отношения — полностью прекращены.

В этом он по-прежнему был уверен. Но если Глэдис решила разыграть новую партию — дело менялось. Бьерн не собирался терять ни капли. Особенно если речь шла о потерях из-за Глэдис Хартфорд.

Именно тогда он заметил её.

Взгляд Бьерна переместился к Эрне, прятавшейся за пальмой. Он вспомнил её платок в кармане — и уголки губ мягко изогнулись.

«Когда же она его потеряла?»

Поступок этой девушки был чересчур откровенным. Такое стыдливое позёрство могло совершить только девушка, столь же банальная и предсказуемая, как и сама принцесса.

Но зато какая эффективная карта!

Приняв решение, Бьерн без колебаний изменил направление. Когда он, вместо того чтобы подойти к принцессе, вдруг свернул в сторону, в зале поднялось волнение. Эрна тоже замерла. Бьерн спокойно сокращал расстояние, пока она машинально пятясь от него.

Если Эрна — та самая карта, на которой можно выиграть и в азартной игре товарищей, и в затее Глэдис, — то почему бы и нет? Отдать — забыть, получить — забыть. С ней можно заключить простую и чистую сделку.

Он вспомнил правила спора: всё начинается сегодня, на этой выставке, а решающий день — день гребных соревнований.

Эти соревнования проводились каждый год в самый длинный день лета. В тот же день по всему Речену проходил фестиваль лета — роскошное событие, достойное называться украшением светского сезона.

Главным событием Шуберинского летнего фестиваля был фейерверк над рекой Абрит. Согласно наивному поверью, если пара смотрит на фейерверк с одной лодки, их любовь обязательно сбудется. Из-за этого в тот день в городе не оставалось ни одной свободной лодки.

Именно в этот день победителем спора станет тот, кто окажется в лодке с Эрной.

Бьерн считал эту затею глупостью, и сейчас думал так же. Но раз уж ввязался — должен выиграть.

Слух, что великий герцог оказывает ей внимание, повысит её цену. А разве не этого и добивалась её компаньонка? Если в игру вступит больше женихов, она вполне может выйти замуж за кого-то получше старого графа.

— Так вот где вы, мисс.

Бьерн заговорил мягко, глядя на неё с нежностью. Голос его был громким — словно он специально играл для публики. Эрна, окутанная его тенью, растерянно моргала большими глазами.

— Вы забыли это в саду.

Наклонившись, чтобы оказаться на одном уровне с ней, Бьерн медленно, с расчётливой театральностью протянул ей платок.