Увидев на уголке платка вышитую инициальную букву своего имени, Эрна покраснела до корней волос.

— …Бла… благодарю вас.

Она наконец протянула дрожащую руку и взяла платок. С трудом верилось, что эта скромная девушка могла нарочно оставить за собой такой наивно-классический знак внимания.

Бьерн с интересом наблюдал за её реакцией.

Наглая девушка, которая использует его, чтобы поднять свою цену; скромная деревенская дева в поношенном платье, гуляющая по улице Тара; и теперь вот эта, так убедительно изображающая благородную манерную барышню. Кто из них — настоящая Эрна Харди? Понять было непросто. Теперь он даже немного понимал тех глупцов, которых она легко обманывает. Ведь внешне она — воплощение невинности и чистоты, каких на свете больше не сыскать.

— Окажете ли вы мне честь полюбоваться на картины вместе со мной, мисс?

Убедившись, что на них обращено достаточно внимания, Бьерн вежливо протянул руку. Эрна, всё ещё искавшая возможности убежать, испуганно ахнула.

«Что?» — беззвучно прошептала она одними губами.

Бьерн невозмутимо улыбнулся и слегка пожал плечами.

— Ну же, пойдёмте.

Он сам взял её застылую руку и надел её на свою. Раз уж она позволила пользоваться собой, он вправе воспользоваться ею в ответ. Что может быть честнее и разумнее такой сделки?

Бьерн нарочито ласково взял Эрну под руку и развернулся. Среди возбуждённой толпы он заметил Глэдис — побледневшую от шока. С её прежней мимикой, пытавшейся изобразить любимую королеву, она выглядела куда лучше.

До ночи город уже прогремит слухами:

«Принц Бьерн унизил принцессу Глэдис, пришедшую к нему с примирением, и вместо этого ухаживает за другой женщиной — за Эрной Харди, той самой, которую вскоре продадут в жёны!»

Конечно, Бьерну было совершенно всё равно, какие сплетни и обвинения пойдут в ход. Ведь ничего не могло быть для него неприятнее, чем разговоры о возможном воссоединении с Глэдис.

Он крепче сжал руку Эрны, которая слабо сопротивлялась. В этот момент она неожиданно подняла голову. Её большие голубые глаза, обрамлённые густыми ресницами, сияли настолько чисто, что казались почти нереальными.

Недолго глядя на него таким пристальным взглядом, Эрна снова опустила глаза — будто окончательно решила, что в этой сделке она тоже ничего не теряет.

Удовлетворённый выводом, Бьерн, не ослабляя хватку, повёл её сквозь толпу — медленно, давая всем возможность как следует насладиться зрелищем.

«Ты, ублюдок!» — прочитал Бьерн по губам Питера, который с завидной настойчивостью следовал за ними взглядом.

«Эй! Ты что, действительно ввязываешься? Серьёзно?!» — Питер был вне себя от возмущения.

Бьерн без колебаний кивнул и перевёл взгляд на девушку, дрожащую у него под рукой. Эрна смотрела только вперёд. Её лицо, щёки, уши и даже ресницы покраснели до багрянца.

---

— Кто эта девушка?

Лицо Филиппа Дрейнстера, смотревшего на жену, окаменело от изумления. Правда, худшего — объединения Бьерна и Глэдис — удалось избежать, но учитывая слухи, которые уже наверняка начали распространяться, радоваться было рано.

— Эрна Харди, отец.

Луиза ответила вместо королевы. Её лицо было суровым от гнева.

— Та самая дочь лорда Харди, которая на балу во дворце использовала старшего брата, чтобы привлечь внимание.

Это пояснение ещё больше помрачило лицо короля. Королева, молча слушавшая их разговор, перевела взгляд на вход в зал, где Бьерн и девушка только что исчезли.

Она и не думала, что Бьерн примет приветствие Глэдис, но и не ожидала, что он отреагирует так. Лучше бы он просто повернулся и ушёл — это было бы гораздо более похоже на него.

— Как она может быть столь бесстыдной?! Платок?! И как он только попался на такое пошлое и предсказуемое трюкачество?!

— Довольно, Луиза. Здесь слишком много ушей.

Изабелла Дрейнстер мягко, но твёрдо остановила дочь. Та, хоть и с явным неудовольствием, замолчала.

— Мне следует разузнать об этой девушке побольше.

Когда Луиза отошла к мужу, Изабелла тихо прошептала:

— Разве это не разумно?

Она улыбнулась с привычной мягкостью и взглянула на супруга.

Король не стал возражать.

---

— Возвращайтесь без меня.

Эрна наконец заговорила, только когда они дошли до последнего зала выставки. Её слова, произнесённые с трудом, прозвучали неожиданно дерзко.

Бьерн отвёл взгляд от картины и посмотрел на неё. Эрна, выпрямив шею, встретилась с ним взглядом — теперь в её глазах не было страха, лишь твёрдая решимость.

— Мы просмотрели все картины. Ваше высочество, вы можете возвращаться. Я останусь здесь ещё ненадолго.

Она произнесла это медленно, чётко повторяя, будто боялась, что он не поймёт.

— Почему?

Взгляд Бьерна скользнул по её вздрагивающей груди, по шее, где синевато проступали жилки, и остановился на её удивительных голубых глазах, которые снова раздражали его — но на этот раз по-другому. И снова Эрна не отвела глаз.

— Здесь остались картины, которые вы ещё не видели?

— Нет. Дело не в этом.

— Тогда в чём?

— Вы пригласили меня полюбоваться картинами вместе. Мы просмотрели все. Значит, моя роль окончена.

Тон её был резким, почти сердитым, но, к сожалению, совершенно неугрожающим.

Окинув взглядом упрямо следовавших за ними зрителей, Бьерн сделал шаг вперёд. Эрна попыталась отступить, но он раньше успел схватить её за руку.

— Оставайтесь на месте, — прошептал он, глубоко наклонившись. — Здесь слишком много ушей.

Эрна, проследив за его взглядом, тут же поняла и смирилась. Со стороны они, вероятно, выглядели очень трогательно и интимно.

— Вы злитесь?

Голос Бьерна, шептавшего ей на ухо, был мягок, несмотря на хитрую усмешку на лице.

— Нет.

Она тоже понизила голос до шёпота. Её нахмуренное лицо и так очевидно неправдоподобное враньё заставили его усмехнуться.

— Правда? А мне кажется, будто вы очень злитесь.

— Вовсе нет, ваше высочество.

Эрна даже покачала головой и посмотрела на него с таким упрямым выражением, что почти перестала казаться наивной.

— Я считаю, что этим поступком я загладила вину за то, как поступила с вами на королевском балу.

— Вину? Загладила?

Глаза Бьерна сузились: она вела себя так, словно делает ему одолжение.

— Вы хотите сказать, что злитесь на меня за причинённое неудобство, но из уважения к прошлому решаете простить?

— …

— Одна услуга за другую — и мы в расчёте, так что ли?

— …

— Какая вы расчётливая, мисс.

Бьерн не удержался и тихо рассмеялся. Эта трусливая девчонка всё же умеет чётко и твёрдо сказать своё слово.

И правда — такие, как она, самые опасные.

— Хорошо. Считаем, что заключили разумную сделку.

Бьерн кивнул и отпустил её — он собирался отпустить, раз она выполнила свою задачу. Пока не заметил, как облегчение обрушилось ей на лицо.

Он резко изменил решение, схватил её маленькую руку в кружевной перчатке и поднёс к губам. Только почувствовав его губы на своей коже, Эрна поняла, что произошло.

Покойный зал взорвался шёпотами и вздохами — все, кто «любовался картинами», мгновенно оживились. Но Бьерн даже не обратил внимания. С глубоким поклоном, как перед принцессой, он поцеловал ей руку.

— Тогда я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мисс Харди.

Он отстранился, оставив за собой сладкое, будто прощание влюблённых, приветствие. Увидев, как лицо Эрны снова покраснело, он почувствовал лёгкость в груди.

Оставив за собой девушку, бросившую на него убийственный взгляд, Бьерн уверенно покинул зал. Как и ожидалось, Питер и его компания уже ждали его в коридоре.

— Ну и что ты ей сказал? Вы договорились встретиться снова?

— Отвали от моей ставки.

Бьерн бросил это вскользь и неспешно пошёл прочь.

— Ты всерьёз решил участвовать? Да ты же наварил на нас уйму денег за эти годы! Неужели тебе так жалко именно эту сумму?

— Половина этой суммы — мои собственные деньги. Если бы ты не затеял этот дурацкий спор, эта игра уже была бы моей победой.

Вопрос Бьерна заставил Ленарда вздрогнуть. По крайней мере, в этом он действительно не мог возразить.

— Вот видишь! Тот, у кого много, — всегда страшнее. Этот парень, одержимый чистейшей жаждой денег!

Питер покачал головой от восхищения.

— Жалко ставку — и готов позорить бывшую жену, ухаживая за другой? Вот она, дорога к богатству! Кстати, а теперь что? Все, наверное, ругают тебя на чём свет стоит.

— Какое мне дело?

— А мисс Харди?

— Ах, неужели вы устроили этот спор из-за заботы о ней?

Бьерн язвительно оборвал их неуместное сочувствие. Компания замолчала и, виновато отводя глаза, уставилась в пол. К счастью, молчание продлилось недолго — в коридоре появился директор Академии.

Увидев Бьерна, он поспешно подошёл и поклонился. Рядом с ним стоял молодой человек.

— Это Павель Лор, мой ученик, получивший приз на нашей выставке. Самый многообещающий талант в Академии. Обязательно хотел представить его вашему высочеству.

Директор с гордостью представил юношу. Тот, встретившись глазами с Бьерном, снова склонил голову — в знак смирения и почтения. Крепкий мужчина с рыжими волосами выглядел скорее воином, чем художником.

Бьерн вежливо ответил на поклон — искусство его не интересовало. Кто бы ни стал великим художником новой эпохи, ему было всё равно. Разве что, если цена его работ взлетит — тогда поговорим.

Он коротко кивнул и прошёл мимо. Имя художника всплыло в памяти, когда они дошли до конца коридора.

— Павель.

Имя, которое в саду так отчаянно выкрикивала девушка, сорвалось с губ Бьерна, заставившего идущих за ним Питера и компанию тоже остановиться.

— Что случилось? — осторожно спросил Ленард.

Бьерн не ответил. Вместо этого он обернулся и посмотрел назад.

Директор Академии и Павель Лор только что входили в тот самый зал — где он оставил девушку.