Девушка стояла посреди выставочного зала — одна, словно островок в океане.

Кругом её окружали прекрасные картины, но её взгляд был прикован лишь к собственным пальцам, сжатым в ладони. Аристократы, «любовавшиеся искусством», косились на неё с плохо скрываемым презрением и любопытством.

Павель, машинально осматривавший зал, вдруг остановился — его охватило странное чувство дежавю. Эта девушка ему явно знакома. Каштановые волосы с лёгким оливковым отливом, миниатюрная фигура, кожа, белая до прозрачности, и эти голубые глаза… будто…

— Эрна?

Павель всё ещё сомневался, когда осторожно произнёс это имя. Поэтому удивление, охватившее его, когда она подняла голову и их взгляды встретились, было особенно сильным.

— Павель!

Лицо Эрны, сначала ошеломлённое, озарила сияющая улыбка. Весь зал мгновенно обратил на них внимание, но Эрна этого не замечала.

Павель коротко извинился перед удивлённым директором Академии и поспешил к ней. С глубоким поклоном, с той вежливостью, с какой обращаются к дочери аристократического дома, он приветствовал её:

— Давно не виделись, мисс Харди.

Заметив её недоумение, он бросил ей быстрый, предостерегающий взгляд. Здесь слишком много глаз. Незачем давать повод для сплетен в таком месте.

«Тс-с».

Когда Эрна уже собралась что-то сказать, Павель коротко и твёрдо приложил указательный палец к губам. Она сначала нахмурилась, но потом, будто вспомнив, тихо ахнула и кивнула. Весь зал уже пристально следил за ними.

— А… да. Давно не виделись, мистер Лор.

Эрна с неловкостью подыграла ему. Но в её глазах всё ещё плясали искорки смеха — невозможно было их скрыть.

Да, это точно был Павель.

Его появление стёрло с души неприятное пятно, оставленное бесстыдным принцем. Осталось только одно — радость от встречи с давним другом, стоявшим перед ней. И лишь теперь, почувствовав облегчение от встречи с «своим человеком», Эрна осознала: с тех пор как приехала в этот город, она ужасно скучала по близкому.

— Найдёмся снова.

Прежде чем уйти, Павель быстро прошептал ей.

— Свяжусь, — добавил он, улыбаясь.

Та самая улыбка Павеля Лора, которую помнила Эрна. Она крепко сжала губы — чтобы не выдать себя неосторожным словом — и едва заметно кивнула в ответ.

Павель кивнул ещё раз и вернулся к старику, ждавшему его у двери. Только теперь Эрна узнала в нём директора Академии, выступавшего с речью на открытии. Гордость на его лице, когда он представлял Павеля знати, была очевидна.

Эрна с тёплой улыбкой тихо покинула зал. Хотя встреча получилась слишком скоротечной, мысль о его обещании и улыбке делала это пустяком. Они увидятся снова. Всё, что она хотела сказать, — скажет тогда, вдоволь.

Выпрямив плечи, Эрна сделала шаг — теперь её шаги звучали легче. Чёткий стук каблуков разносился по коридору, залитому ленивым солнцем. Воспоминание о принце, вспыхнувшее, как внезапный прилив, остановило её у самой лестницы.

Ей вдруг вспомнились золотистые волосы, похожие на свет послеобеденного солнца, и те необычные серые глаза. Даже в тот самый момент, целуя её руку, он смотрел ей прямо в глаза.

Он оскорбил её с такой изысканной вежливостью. Без малейшего сожаления использовал как замену принцессе.

Сильно нахмурившись, Эрна инстинктивно стала тереть тыльную сторону ладони, будто пытаясь стереть след его прикосновения. Хотя он, конечно, целовал её в перчатке, ощущение осталось слишком отчётливым. Странное, неприятное воспоминание.

Она даже достала платок и тщательно протёрла кожу. Но этого было мало — щёки снова залились румянцем. Ей хотелось так же усердно вытереть и память о том моменте из головы.

«Если бы не этот платок!»

Волна раздражения на мгновение накрыла её — на того принца и на его возвращённый платок. Но длилось это недолго. Ведь этот платок — подарок бабушки на день рождения в прошлом году. На нём вышиты инициалы её имени и цветок — с любовью и терпением. Пусть даже его коснулась рука того ненавистного мужчины — выбросить его было невозможно.

Аккуратно сложив платок, Эрна убрала его и быстрым шагом сошла по лестнице. Её щёки всё ещё были нежно-розовыми от смущения.

---

С тех пор, как принц ушёл, позорное воспоминание о нём снова и снова возвращалось и мучило Эрну. В момент, когда солнце слепило глаза, когда она смотрелась в зеркало или, как сейчас, чихала.

— А…

Эрна вздохнула, глядя на чернильное пятно, которое оставил упавший перо.

Лиcа, наблюдавшая за ней, вскочила и открыла окно. Мягкий ночной ветерок наконец развеял густой аромат цветов, наполнявший комнату.

— Кажется, весь цветочный запас Шуберина свалили в вашу комнату! Боже правый, куда это годится!

Лиcа качала головой, разглядывая хаос, царивший в спальне.

Вокруг стояли вазы с букетами, сопровождаемые записками с признаниями. Всё из-за того, что добрая мисс Эрна не могла заставить себя выкинуть невинные цветы. Но и этого было мало — она отвечала на каждое письмо, отправляя вежливый, но твёрдый отказ. Именно поэтому Эрна, которая раньше спала с первыми лучами, теперь часто бодрствовала допоздна.

— Надо написать ещё одно.

Отложив испачканное письмо, Эрна положила на стол новый лист бумаги. Лиcа, наблюдая, как её хозяйка тщательно выводит каждое слово отказа, тяжело вздохнула.

— Неужели эти повесы не умеют читать? Почему, получив отказ, они всё равно так упрямы и настойчивы?

Лиcа фыркнула от обиды. Эрна улыбнулась и аккуратно прижала конверт письмом-прессом.

Эрна, наверное, была единственной девушкой во всём Реченне, кто писал отказы с такой заботой. Лиcа даже пыталась уговорить её не делать этого — но Эрна стояла на своём. «Даже отказывая, нужно сохранять благородство и вежливость», — говорила она, как будто перенеслась из прошлого века. Эти слова одновременно раздражали и трогали Лиcу.

— Всё! Хватит на сегодня!

Лиcа решительно покачала головой, когда Эрна потянулась к новому листу.

— Неужели мир рухнет, если они получат отказ чуть позже? Пора спать, мисс. Уже поздно.

Пока Эрна колебалась, Лиcа быстро убрала бумагу и чернильницу.

Поняв, что возражать бесполезно, Эрна встала и направилась в ванную. Вернувшись, она увидела, как Лиcа с расчёской в руках подошла к ней. Ей по-прежнему было непривычно и неловко позволять кому-то ухаживать за собой, но она послушно села перед туалетным столиком.

Лиcа аккуратно расплела её косу и начала расчёсывать волосы. В отражении зеркала Эрна увидела, как лицо Лиcы сияет гордостью. Той грустной, сжавшейся мины, которую та принимала, получая отказ от своих предложений, больше не было и следа. Спокойствие, которое Эрна испытывала от этого, смягчало неловкость от непривычной близости.

— Завтра позвольте мне помыть вам волосы!

— Ах, нет!

Эрна решительно замотала головой, услышав непринуждённую просьбу Лиcы.

— Вы мне не доверяете? Хотя я и делаю это впервые, но наверняка справлюсь! Честно!

— Дело не в этом, Лиcа. Просто… мне неудобно.

Эрна смущённо взглянула на неё в зеркало.

— Просто… стыдно.

— Но все аристократки спокойно принимают услуги служанок! Даже графиня так делает!

Лиcа широко распахнула глаза от удивления. Эрна слегка покраснела и опустила глаза. Пока она теребила щекотавшую ладонь, Лиcа снова начала расчёсывать волосы.

— Пожалуйста, относитесь ко мне чуть свободнее, мисс.

Шелест густых волос, скользящих между зубцами расчёски, смешался с её тёплым голосом.

— Да и чего стыдиться? Если бы у меня было такое же роскошное тело, как у вас, я бы раздетой танцевала на улице Тара!

Лиcа залилась звонким смехом, бросив эту шаловливую фразу. Но Эрна испуганно ахнула и крепко стянула края ночной рубашки. Шутки молодёжи в большом городе были такие откровенные, что временами у неё кружилась голова.

— Э-э, Лиcа…

Наконец придя в себя, Эрна осторожно подняла глаза и встретилась взглядом с отражением Лиcы.

— А… других писем не было?

— Других? А, вы про мистера Павеля Лора?

Лиcа сразу поняла, о чём речь — ведь этот вопрос повторялся уже несколько дней подряд.

— Нет, мисс. Но если вы так ждёте, наверное, это очень важное письмо?

— Нет, не важно.

Эрна неловко улыбнулась и покачала головой. К счастью, Лиcа больше не стала настаивать.

Оставшись одна после ухода Лиcы, Эрна осталась в комнате наедине с горами цветов.

Уже четвёртый день — не случилось ли что с Павелем?

Беспокоясь понапрасну, она ходила по комнате и лёг в постель только почти в полночь. Она смотрела на занавески, колыхавшиеся от ночного ветерка, и, наконец, клонилась ко сну под аромат цветов.

Пока она машинально поглаживала щекотавшую ладонь, её глаза медленно закрылись.

---

Вечеринка холостяков в клубе подошла к концу естественным образом: гости, один за другим, теряли сознание от опьянения. Когда и сам жених, из последних сил пытавшийся не заснуть, рухнул лицом на стол, в зале остался только Бьерн.

— Эй, жених.

Бьерн поставил бокал и лёгким щелчком постучал по лбу жениха, который лежал в крайне комичной позе. Удар получился громче, чем он собирался, но тот даже не шевельнулся.

— Я победил, да?

— …Не знаю. Забирай и проваливай.

Тот едва приподнял веки и пробормотал невнятно.

Бьерн усмехнулся и поднялся. Он был изрядно пьян, но не настолько, чтобы валяться рядом с этими бесчувственными пьяницами.

Ополоснув рот холодной водой, он взял трофей, лежавший в центре стола, и развернулся.

Согласно традиции «Ночи оленя» — вечеринки холостяков — последний, оставшийся в сознании, получал золотой трофей в форме оленьих рогов. Бьерн уже не помнил, сколько таких «рогов» он унёс за свою жизнь.

Самым ироничным было то, что на собственной «вечеринке холостяка» он тоже завладел этими рогами. Он считал их крайне дурной приметой и хотел выбросить, но все такие трофеи делались в одной и той же мастерской, поэтому выглядели одинаково. Из-за этого рога с того дня, скорее всего, до сих пор пылятся где-то на полке в Шуберинском дворце.

Покинув клуб, где царили пьяные вопли, тошнота и беспорядок, Бьерн, пошатываясь, пересёк площадь Тара. Он велел кучеру подать карету на рассвете — значит, ещё рано.

Увидев башенные часы на площади, он рухнул на край фонтана.

За рассеивающейся тьмой мерцали чистые звёзды.

Это был последний образ, зафиксированный в сознании Бьерна.