Эрна, заснувшая глубокой ночью, проснулась гораздо раньше обычного. Всю ночь её мучили тревожные кошмары. Хотя сны уже рассеялись, осталось ясное воспоминание о том, как она бежала, преследуемая чем-то.

Может быть, это было огромное чудовище...

Размышляя о сне, Эрна вдруг резко села на кровати. Она зажгла лампу на тумбочке, и тёплый свет разогнал тьму. Стрелки настольных часов показывали без четверти четыре.

Поняв, что снова заснуть не удастся, Эрна встала с постели. Переодевшись и аккуратно застелив кровать, она заметила, как за окном начало светать.

Она подошла к окну и посмотрела на парк, вымощенный дорожками по чётким линиям. Перед глазами возник образ родных полей, которые в это время года пылали алым от маков. Она вдруг почувствовала странность: там, где должны были быть пруд с кувшинками и фруктовый сад, теперь стояли высокие каменные здания. Наверное, ностальгия, вызванная встречей с Павелем, заставляла её всё чаще вспоминать Бёрфорд.

Чтобы не дать слабости взять верх, Эрна отошла от окна. Обычно в это время она делала искусственные цветы, ожидая, пока в доме проснутся. Но сегодня желания не было. Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь щели в шторах, ей пришла в голову мысль: не выйти ли на прогулку?

Решившись, она быстро собралась: заплела волосы в один хвост, надела чепчик и взяла перчатки. Обычно она носила кружевные перчатки с жемчужным украшением на запястье, но сегодня выбрала другие. В этот момент она вновь с досадой вспомнила принца, который посмел прикоснуться к самым дорогим её перчаткам.

Эрна машинально потёрла тыльную сторону ладони, надетой в простые, без украшений перчатки. Ей снова захотелось чихнуть.

«Похоже, пора уменьшить количество букетов», — разумно решила она.

---

Надев на шаль крупную брошку, Эрна тихо вышла из спальни. Графиня говорила, что прогулки без сопровождения — не дело для благородной девушки, но сейчас было слишком рано, чтобы будить Лиcу. Да и в этом районе она уже хорошо ориентировалась — вполне могла погулять сама.

Выбравшись из особняка Харди, Эрна остановилась и глубоко вдохнула. Над головой ещё сияли звёзды. Улицы были погружены в полумрак, но не казались страшными. Наоборот — Эрне было спокойнее, чем в дневной толчее. Без посторонних глаз она наконец могла спокойно любоваться городскими пейзажами.

Медленно шагая по улице Тара, Эрна размышляла: не написать ли Павелю письмо? У неё был его адрес из писем, привезённых из Бёрфорда — можно было даже сходить самой.

Но не вызовет ли это у него неприятностей?

Вспомнив, как Павель осторожно держал дистанцию из-за взглядов посторонних, Эрна почувствовала разочарование. Именно в этот момент она заметила лежавшего на земле человека.

Когда она машинально взглянула на башенные часы, то испуганно ахнула и отпрянула. У большого фонтана посреди площади лежал мужчина.

Уже собираясь убежать, Эрна вдруг почувствовала тревожное предчувствие и повернулась. Рука мужчины безжизненно свисала с ограждения фонтана. Он выглядел так, будто потерял сознание.

Осторожно оглядев пустую площадь, Эрна подошла ближе. Высокий златоволосый мужчина лежал, прикрыв лицо рукой. У его ног валялся странный золотой предмет.

Недавно она читала в газете, которую принесла Лиcа, детективный роман со сценой, очень похожей на эту: детектив находил тело убитого мужчины, напавшего на него ночью разбойником.

Неужели и с этим человеком случилось что-то подобное?

Испугавшись, Эрна бросилась к нему:

— Эй, вы в порядке? Вы меня слышите?

Она стояла в шаге от него, нервно спрашивая. Мужчина даже не шевельнулся.

— Вам больно? Вы ранены? Позвать кого-нибудь?

Когда Эрна сделала ещё шаг, мужчина опустил руку с лица.

На мгновение её охватило облегчение — он жив. Но, встретившись с ним глазами, она горько пожалела, что поддалась глупому состраданию. Перед ней лежал тот самый человек, которого она меньше всего хотела видеть — принц Бьерн.

Эрна попыталась отступить, но Бьерн схватил её за запястье — быстрее, чем она успела вырваться.

— Эрна Харди?

Он вздохнул и медленно произнёс её имя. Теперь Эрна поняла, почему он лежит на площади в таком виде. От него исходил резкий запах алкоголя — такой сильный, что у неё закружилась голова.

— Что мисс Харди делает здесь?

Он хрипло рассмеялся, не отпуская её руки.

— Отпустите! Иначе я закричу!

— Я спрашиваю: что вы здесь делаете?

Чем сильнее Эрна пыталась вырваться, тем крепче он сжимал её запястье.

— Это площадь, а не ваша собственность! Я имею полное право здесь находиться!

— …Пожалуй, верно.

Бьерн кивнул и медленно сел на ограждение фонтана. Взглянув на пылающее лицо Эрны, он снова тихо рассмеялся.

Звёзды мерцали, сознание путалось… и вдруг появилась Эрна.

Сначала он подумал, что это галлюцинация. В такое время, в таком месте — какая дочь лорда Харди? Но перед ним стояла настоящая Эрна, и это показалось ему до невозможности смешным.

— Отпустите меня!

Пока он пытался прийти в себя, Эрна снова крикнула, уже более настойчиво.

— Если вам нужна помощь, я позову людей! Так что, пожалуйста, отпустите мою руку…

— Послушайте, мисс Харди… Вы так отчаянно хотите выйти замуж за меня?

Бьерн, наклонив голову и глубоко выдохнув, спросил низким, хриплым голосом.

Эрна, до этого отчаянно вырывавшаяся, вдруг замерла.

— …Что вы сказали?

Увидев её наивное лицо, он снова захотел смеяться. Только вчера она вела себя как благородная девица, рассуждая о «разумных сделках», а сегодня уже утром гоняется за ним, словно влюблённая дурочка. Это было невероятно глупо.

— Раз уж слухи поползли, решили ускорить дело? Я вас понимаю. Но бродить тут на рассвете, надеясь поймать меня — это уж слишком. Не находите, мисс Харди?

— Вы пьяны! Такой разговор не только груб, но и оскорбителен! Отпустите меня!

— Если хотите заключить сделку — сначала назовите цену.

Бьерн нетвёрдо поднялся и встал напротив неё.

— Сколько?

Он приоткрыл глаза и тихо спросил. Его серые глаза, необычайно ясные для пьяного человека, блеснули в рассветном свете.

— Сейчас вы… вы что обо мне…

Эрна не могла подобрать слов и лишь тяжело выдохнула. Бьерн сделал ещё шаг ближе.

— Сколько вы стоите? Ну же, назовите цену.

Впервые в жизни Эрна почувствовала, что такое оскорбление до глубины души. От обиды перехватило горло — голос пропал. В голове стало пусто, даже боль в запястье стала отдалённой.

— Я больше не хочу разговаривать с вами. Отпустите.

Она наконец выдавила слова. Бьерн, смотревший на рассветное небо, медленно опустил взгляд на неё. Его глаза были холодны и безразличны.

— А если я не хочу?

— Неужели вы не знаете границ приличия?

Эрна вспыхнула и повысила голос.

— Думаешь, я должен?

С лёгкой усмешкой он невозмутимо парировал. Эрна почувствовала, как в горле перехватило дыхание, и больше не смогла говорить.

Как такой беспутный человек вообще мог хоть на миг быть наследником престола?

От этой мысли у неё закружилась голова. В этот момент Бьерн снова начал что-то говорить — но вдруг закрыл глаза. Эрна почувствовала неладное уже тогда, когда он начал качаться.

Инстинктивно подхватив его, Эрна не выдержала тяжести пьяного тела и упала вместе с ним на камни площади.

Полуочнувшись, она почувствовала, как по её коже скользит рассветный свет. Только тогда она поняла: она лежит на холодном камне, а сверху на ней — принц. Его дыхание касалось её шеи, горячее и тяжёлое. Его тело, прижатое к ней, было крепким и пугающе горячим.

— Спасите! Помогите! — закричала она изо всех сил.

Но как ни отталкивала она его, Бьерн не шевелился. И в довершение — вдалеке послышались шаги приближающихся людей.

— Уйдите! Прошу, уйдите! Нет!

Эрна замахала руками и стала бить его кулаками по плечу и спине. Он на миг приоткрыл глаза, но тут же снова опустил голову. Даже в таком состоянии он не выпускал её запястье. Его тёплые губы коснулись её шеи — и Эрна чуть не расплакалась от унижения. А шаги становились всё громче.

Охваченная паникой, Эрна обернулась и увидела золотой предмет на земле. Она схватила его — без всяких размышлений, руководствуясь лишь отчаянием.

— Уйдите! Умоляю! Нет!

Она размахивала тростью, отчаянно отбиваясь. Подол платья задрался до колен, но ей было не до этого.

— Спасите меня!

Её крик стал пронзительнее, и она что есть силы стала бить Бьерна трофеем по спине. От боли он наконец распахнул глаза — почти в тот же миг шаги в толпе резко замерли.

— Ва… ваше высочество!

Маршал и слуги из великого герцогского дома, поражённые зрелищем, вскрикнули в ужасе.

Бьерн нахмурился и с тяжёлым вздохом перекатился на бок. Эрна мгновенно вскочила на ноги, всё ещё сжимая в руке оленьи рога.

— Ха…

С трудом сфокусировав взгляд, Бьерн усмехнулся.

Отказавшись от помощи слуг, Эрна, задыхаясь, попятилась назад. Глаза её наполнились слезами, но она не плакала. Зачем? Она с отвращением бросила последний взгляд на лежащего принца и развернулась.

Пока слуги и кучер поднимали Бьерна, Эрна бросилась бежать. Звонкий стук её каблуков разнёсся по тишине утренней площади.

— Вы… вы в порядке, ваше высочество?

Один из слуг, осторожно заглядывая в лицо принца, робко спросил.

Бьерн не ответил. Он медленно закрыл глаза — и, открыв их снова, увидел, что Эрна уже почти дошла до другого конца площади. Лента на конце её косы весело трепетала на ветру — будто специально дразнила его.

Последним, что Бьерн увидел перед тем, как снова потерять сознание, был золотой олений рог, всё ещё сжатый в руке Эрны Харди.

Его трофей, похищенный в лучах утреннего солнца, ярко сверкал.