Письмо от Павеля пришло на четвёртый день, когда Эрна почти не выходила из дома.

Его принёс не почтальон, а посыльный мальчик. Лиcа схватила письмо и поспешила вверх по лестнице. Даже постучав, она не получила ответа, поэтому тихонько открыла дверь. Эрна, сидевшая за столом, испуганно подскочила. Роза, которую она делала с самого утра, осталась незавершённой — что было совсем не похоже на Эрну, обычно работавшую быстро и аккуратно.

— Пришло письмо, которого вы ждали! От мистера Павеля Лора!

Лиcа, как ребёнок, пойманный на месте преступления, застенчиво опустила глаза и вложила письмо прямо в руку Эрны. Та тут же озарилась счастливой улыбкой.

— Надо скорее ответить, мисс!

Эрна удивлённо распахнула глаза:

— Сейчас?

— Да! Посыльный ждёт во дворе. Мистер Лор велел ему сразу же вернуться с ответом.

От неожиданности Эрна снова взглянула на письмо. Оно было с просьбой: сможет ли она встретиться с ним сегодня вечером на прогулке у реки?

Эрна быстро села за стол и начала писать ответ. В спешке она уронила несколько капель чернил, но времени переписывать письмо не было.

Лиcа, получив письмо, где воск ещё не застыл, поспешила из комнаты. Только когда её шаги затихли в коридоре, Эрна выдохнула с облегчением.

«Сегодня вечером я встречусь с Павелем».

Эта мысль пробудила в ней новую волну обиды и досады.

Она не могла ни с кем поделиться унижением, которое пережила из-за принца. Она боялась, что её поймут неправильно. Всё же он не только схватил её за запястье — они упали вместе, его тело накрыло её, а его губы даже коснулись её шеи. Это было бы столь аморально, что бабушка, узнав, могла бы лишиться чувств.

Эрна машинально снова потянулась к шее — там, от частого трения, осталось красное пятно. Чем сильнее она пыталась стереть воспоминание, тем ярче оно всплывало в памяти: его прерывистое дыхание, горячее и влажное, тяжесть его крепкого тела, которое казалось таким угрожающим… Она могла вспомнить всё до мельчайших деталей — как будто это происходило прямо сейчас.

— Это ядовитый гриб, — пробормотала она, вспоминая предостережение Лиcы.

В воображении лицо этого мерзкого мужчины слилось с яркими, красивыми, но смертельно опасными грибами, которые она часто видела в лесу.

— Так и есть.

Сжав глаза, Эрна попыталась стереть из памяти образ этого огромного ядовитого гриба.

Она молила, чтобы скорее наступил вечер — ведь тогда она сможет встретить Павеля и, наконец, выговориться, рассказать ему обо всём, что тревожило её сердце.

---

— Не стоит ли всё-таки вызвать личного врача?

Взгляд дворецкого, осматривающего обнажённую спину Бьерна, как и вчера, был полон искренней тревоги.

Как и в последние три дня, Бьерн махнул рукой и небрежно натянул рубашку. Каждый раз, застёгивая пуговицу, он негромко хмыкал — так же, как в тот момент, когда впервые увидел в зеркале поблёкшие синяки.

Он смутно помнил, что его сильно ударили, но не ожидал, что результат будет столь впечатляющим. Впервые в жизни его избили до синяков — событие, достойное памяти.

«Что? Олень?»

Вспомнив, как везде, где бы он ни появлялся, теперь восхваляют Эрну, Бьерн громко рассмеялся. Ему стало немного жаль, что только он один знает её настоящее лицо.

«Да ведь она не просто хищник — она ещё и вор! И вор с невероятной наглостью!»

Вспомнив, как его трофей сверкал в её руке, Бьерн застегнул последнюю пуговицу. Дворецкий Грег молча и ловко поднёс ему галстук на подносе.

— Если не хотите врача, то хотя бы лечение…

— Всё в порядке.

Бьерн, завязывая узел, повернулся.

— От пары ударов ещё никто не умирал.

— К-как? Вас избили? Кто посмел ударить вашего высочества?!

Глаза Грега чуть не вылезли от изумления.

— Да.

Бьерн бесстрастно принял у него пиджак, который тот чуть не уронил.

— Свирепый зверь.

Усмехнувшись, он надел пиджاك и широким шагом вышел из гардеробной. Махнув рукой слуге с щёткой, он наткнулся на миссис Питц, которая, казалось, ждала его.

— Говорят, вы получили травму…

— Всё хорошо.

Бьерн улыбнулся ей так же, как и дворецкому — легко и беззаботно.

— Если почувствую, что жизнь в опасности, первым делом позову вас, миссис Питц.

— Ваше высочество!

Даже перед её строгим лицом Бьерн остался невозмутим и продолжал изображать равнодушие.

Миссис Питц лишь тяжело вздохнула и отступила. Многолетний опыт подсказывал ей: дальше настаивать бесполезно.

Она выпрямилась и, следуя за Бьерном, начала докладывать о делах великого герцогского дома, требующих решения в этот день. Последнее сообщение она озвучила уже в кабинете.

— Вам также следует ответить на приглашение от дома Хавер.

Она добавила это с лёгким замешательством. Бьерн, только что севший за стол, приподнял брови и посмотрел на неё.

— Хавер? Тётушка?

— Да, ваше высочество. Вечеринка, устраиваемая герцогиней Хавер, состоится через два дня. Вы должны дать ответ сегодня.

— Ах да… Значит, пришло время тётушке хвастаться своими связями.

Бьерн кивнул и начал листать бумаги на столе.

Вечеринки герцогини Хавер, известной своими обширными знакомствами, славились масштабом. На них собирались буквально все значимые лица светского общества.

— Тогда отправьте отказ.

— Нет.

Бьерн, просматривавший отчёт по инвестициям, снова поднял голову.

— Передайте, что я приду.

Миссис Питц удивлённо распахнула глаза от неожиданного ответа.

— Но ваше высочество, вы же знаете, что герцогиня Хавер…

— Знаю. Наверняка пригласила и принцессу Глэдис.

Шумные вечеринки, на которые герцогиня Хавер созывала всех своих знакомых, и последующие скандалы были для неё главным развлечением в старости. Она ни за что не упустила бы шанс собрать бывшую королевскую чету — главных героев этого светского сезона. И, конечно же, Эрну Харди — девушку, чьё имя в последние дни звучало в устах всех сплетников.

— С вашего позволения, ваше высочество… Многие с нетерпением ждут возможности злобно пересудить вас и принцессу Глэдис.

На лице миссис Питц застыла тревога.

— Если все так ждут, то почему бы не сделать им маленький подарок?

Бьерн открыл колпачок пера и беззаботно кивнул.

— Подарю тётушке, у которой осталось так мало времени, немного радости в последние годы. Хотя, конечно, у неё же слабое сердце — надо позаботиться, чтобы не переборщить.

— Ва… ваше высочество!

— Герцогиня Хавер устроит вечеринку даже в аду — обязательно найдёт общий язык с самим Сатаной и демонами. Разве нет?

— Но всё же… упоминать ад в отношении герцогини!

— Тётушка не выдержала бы рая. Ад, где полно проблемных персонажей, — вот её истинный рай.

Бьерн усмехнулся и подписал отчёт. Цифры в документе его устраивали. И вечеринка тётушки, которая поможет легко поймать вора, тоже.

— Исполню всё в точности, как вы приказали.

Несмотря на растерянность, миссис Питц покорно приняла приказ.

Бьерн закончил разговор лёгким кивком, закурил сигарету и подошёл к окну. Снизу, как обычно, доносились крики гребцов, тренирующихся на реке Абрит.

— Идиоты.

Выпустив длинную струю дыма, Бьерн тихо пробормотал, будто шепча самому себе.

В этом солнечном свете, в этом жарком ветру с запахом воды и среди этих диких криков он размышлял о долговых отношениях с той девушкой — медленно и вдумчиво подбирая способ, который принесёт самые удовлетворительные цифры.

---

Павель пришёл к мосту Великого герцога раньше назначенного времени.

Этот мост, перекинутый через нижнее течение реки Абрит, славился золотыми статуями на перилах и изящными, роскошными фонарями. Он был построен в честь победы короля Филиппа II, но большинство называли его просто «мостом Великого герцога» — ведь он соединял Шуберинский дворец с городом.

Павель оперся на перила и уставился вдаль — туда, откуда должна была появиться Эрна. Это место редко бывало людным, кроме дней, когда во дворце проводились мероприятия — именно поэтому он выбрал его для встречи.

Он узнал, что Эрна приехала в Шуберин, чтобы жить с отцом, за неделю до открытия выставки. «Мисс Харди» — имя, которое в светском обществе сейчас звучало не менее громко, чем имена бывшей королевской четы. Кто бы мог подумать, что это та самая Эрна Харди?

Слухи об Эрне, которые он слышал от друзей из высшего общества, были полны злой клеветы: «вульгарная красотка, помешанная на брачной торговле». Трудно было придумать что-то, менее подходящее её характеру. Именно поэтому он отказался от мысли сразу же найти её.

Он знал, хотя бы понаслышке, каково светское общество: мир, где живут и умирают ради репутации. В Бёрфорде они были простыми друзьями, но здесь — она дочь аристократа, он — художник. Даже самый невинный знак внимания мог вызвать скандал. Наверное, поэтому она и не сообщила ему заранее о своём приезде.

Он собирался связаться с ней, когда подвернётся удобный момент, но не ожидал, что они встретятся так — на выставке. И не ожидал увидеть, как та самая сельская девочка, которой он знал всего год назад, превратилась в безупречную светскую леди.

— Павель!

Павель, глядевший на чистое летнее небо, опустил взгляд на знакомый голос. Эрна махала ему издалека — именно та, которую он ждал. Рядом с ней шла, вероятно, служанка.

Наблюдая, как Эрна быстрым шагом приближается, Павель вдруг рассмеялся.

Где же делась та безупречная леди с выставки? Перед ним была та самая деревенская девушка, которую он знал: платье в мелкий цветочек, шляпка, усыпанная лентами и цветами, и эта немного застенчивая, но искренне радостная улыбка. Настоящая мисс Баден — его друг Эрна.

Они шли навстречу друг другу и остановились, оставив между собой расстояние в один шаг. Первой руку протянула Эрна.

— Мне снова называть вас «мистер Лор»?

— Нет.

Павель покачал головой и крепко сжал её протянутую ладонь.

— Сегодня — Павель.

— Мой друг Павель?

Павель с готовностью кивнул в ответ на её вопрос.

Лицо Эрны, сиявшее от радости, было таким же ярким, как солнце. Павель, глядя на неё, невольно улыбнулся — той же улыбкой, что и у неё.

Это была их первая настоящая встреча за год — без масок, без притворства.