— Похоже, отец хочет выдать меня замуж.

Эрна, болтавшая о том, как прошли её дни, вдруг сменила тему разговора, прогуливаясь с Павелем вдоль реки.

— Он, наверное, думает, что так и следует поступать родителям — хоть и с опозданием. Но у меня совсем другое мнение на этот счёт.

Она слегка нахмурилась, но выражение лица оставалось скорее спокойным, чем обеспокоенным.

Павель тихо вздохнул и остановился. Эрна, шагая рядом, тоже замерла и посмотрела на него с невинным любопытством. Её глаза, сверкавшие, как поверхность реки в послеполуденном солнце, только углубили его задумчивость.

Теперь было совершенно ясно, зачем лорд Харди принял Эрну. Фактически, это означало лишь одно: взяв дочь обратно в обмен на усадьбу Баденов, он намеревался выгодно продать её как можно дороже. Судя по тому, как он демонстрировал свою дочь перед всеми мужчинами, как товар на рынке, сомнений не оставалось.

— Эрна, может, тебе пора вернуться в дом Баденов?

Павель не мог прямо сказать ей: «Твой отец вовсе не хочет быть родителем — он просто хочет продать тебя». Вместо этого он осторожно предупредил.

— Я бы с радостью, но обещала провести в Шуберине целый год. Когда срок закончится, я, конечно же, вернусь в Бадены.

— Но твой отец может решить иначе.

— Даже если и так — моё решение не изменится. Отец помог мне, но моей семьёй остаётся бабушка.

Её лицо улыбалось, но глаза были твёрды. Это была та самая Эрна, которую Павель знал долгие годы: внешне хрупкая, но внутри — гордая, упрямая и непоколебимая, настоящая барышня рода Баден.

Что было бы для неё лучшим?

Как ни размышлял Павель, он не находил ясного ответа.

Даже если Эрна решит вернуться в Бёрфорд, лорд Харди не отпустит её добровольно. Он всеми силами постарается продать дочь тому, кто предложит самую высокую цену. Павель отлично это понимал, но не мог ничего сделать — и это заставляло его чувствовать себя бессильным.

«Хватит на этом, Павел».

Отец впервые произнёс эти странные слова прошлой зимой, в один из дней, когда Павель помогал ему в лесопилке.

«Хватит навещать дом Баденов. Вам с внучкой пора повзрослеть — вы уже не дети».

Отец, закуривая трубку, смотрел вдаль и продолжал спокойным, но искренне обеспокоенным голосом:

«В следующие каникулы даже не приезжай. Если хочешь стать известным художником, не трать время в этой глуши — занимайся своим делом».

Сказав это, он встал и ушёл.

Павель снял перчатки, перепачканные древесной пылью, и уставился в то самое небо, на которое смотрел отец. Острый зимний свет резал глаза.

Когда глаза начали слезиться от солнца, Павель развернулся и ушёл. Через пять дней он покинул родной город.

Он принял совет отца, потому что сам думал так же. Для него Эрна была словно младшая сестра, но он отлично понимал, как на них смотрит свет: сын лесоруба и внучка обедневшего аристократа. Слухи о них уже начали распространяться. Им было пора держаться на расстоянии — ради блага друг друга.

Чтобы соблюсти это решение, Павель целый год, а то и больше, ни разу не приезжал в Бёрфорд. Их переписка значительно поредела. Он и не подозревал, что встретит Эрну здесь — и в таком обличье.

— Эрна, если тебе понадобится помощь, обязательно найди меня.

Он произнёс это твёрдо. Это был лучший компромисс: протянуть руку, не нарушая дистанции, которую они сами себе установили.

— Хорошо. Спасибо, Павель.

Эрна радостно улыбнулась и снова зашагала вдоль реки. Ветер трепал кружевную оборку на зонтике, ленты и цветы на её широкополой шляпке, и рюши её платья. Она была похожа на огромный, распустившийся цветок, и при этой мысли Павель невольно рассмеялся.

Когда их прогулка подходила к концу, Эрна, до этого рассказывавшая о своей жизни, вдруг спросила:

— Кстати, Павель… Ты не знаешь, как здесь можно продавать искусственные цветы?

— Искусственные цветы? Ты здесь тоже этим занимаешься?

Павель удивился. Как бы ни обеднел род Харди, он вряд ли заставлял свою дочь, выведенную в свет, заниматься такой работой. Доход от этого был бы слишком мал, чтобы спасти их положение.

— Это не работа… Просто в свободное время я делаю цветы. Хотелось бы, как в Бёрфорде, продавать их и отправлять деньги бабушке.

Она говорила, будто это ничего не значило, но в её глазах читалась искренняя надежда.

— Я поспрашиваю, — кивнул Павель.

Он легко представил, как живёт семья Баден без дохода от Эрны.

— Я однажды продавал картину владельцу универмага «Солдо». Узнаю, можно ли через них поставлять твои цветы.

— Универмаг? Спасибо! Огромное спасибо, Павель!

Радостное лицо Эрны заставило Павеля улыбнуться, хоть и с лёгким чувством горечи.

Эрна осталась прежней Эрной.

Эта мысль вызывала одновременно радость и тревогу.

---

Это была Эрна.

Как только Бьерн бросил взгляд мимоходом в окно кареты, он сразу узнал её. Расстояние было невелико, и сомнений не возникало: по мосту шла именно Эрна Харди — та самая дерзкая воровка, укравшая его трофей.

Бьерн, прищурившись, наблюдал за неожиданной сценой. Он заметил молодого мужчину рядом с ней, только когда карета приблизилась.

Павель Лор.

Имя, которое он, казалось, забыл, всплыло в памяти в тот самый момент, когда карета проехала мимо идущих рядом двоих. Бьерн отвёл взгляд от окна, но образ девушки, улыбавшейся, как солнечная рябь на реке Абрит, остался в сознании отчётливым.

«Довольно двуличная барышня: ищет жениха в обществе, а втайне ухаживает за художником из Академии. Достойная преемница Глэдис Хартфорд».

— Развлекаются, — бросил Бьерн, когда карета выехала на оживлённую улицу.

Он пришёл к ясному выводу — и мысленно выразил соболезнования бесчисленным глупцам, которым, очевидно, удавалось поддаваться обаянию её наивного личика.

Но, впрочем, благодаря этой девушке, внезапно появившейся в свете, сезон перестал быть скучным. Будет забавно наблюдать, кто из этих «оленей» станет её жертвой. А ему останется лишь насладиться этим спектаклем — гораздо более увлекательным, чем любая пьеса, — и затем спокойно забрать выигрыш.

Пока он надевал забытые в карете перчатки, пейзаж за окном застыл. Стерев из памяти этот бессмысленный эпизод, Бьерн легко вышел из кареты.

Здание банка «Фрейр», расположенного в самом сердце финансового района, напоминало храм — величественное, с восемью огромными колоннами и изящным рельефом на фасаде. Фрейр — бог войны и мудрости из мифов основания Реченна. Так же звался корабль, которым лично командовал король-завоеватель Филипп II.

Бьерн направился к «Золотому храму», благословляемому предками королевского рода, уверенным, широким шагом.

---

Они договорились встретиться на следующей неделе в то же время и в том же месте.

Павель хотел проводить её, но Эрна решительно отказалась. Она с гордостью сказала, что уже научилась ездить на городском транспорте — этому её научила служанка.

Павель стоял на краю моста и смотрел, как Эрна уходит. На фоне её удаляющейся фигуры всплыло воспоминание о том дне, когда он впервые её увидел.

Это был поздний весенний день, когда после дождей дороги были усеяны лужами. Павель, возвращаясь с поручения отца на повозке, запряжённой мулом, увидел маленькую девочку, идущую по дороге, вся в грязи. Он узнал в ней внучку баронессы Баден, только когда подъехал ближе.

«Подвезти?»

Вместо того чтобы проехать мимо, как обычно, он неожиданно для себя окликнул её. Девочка испуганно замерла на месте — похоже, она прыгнула через лужу и упала прямо в неё.

«Я как раз еду туда. Садись».

Он повторил приглашение. Девочка, помедлив, неожиданно послушно вскарабкалась на телегу. Видимо, слухи о том, что юная аристократка не общается с деревенскими детьми, были всего лишь выдумками.

Весь путь она молчала, только смотрела на свои испачканные туфли. Павель уже пожалел, что подвёз её, но выгнать было поздно — он просто молча вёл мула.

«Это…»

Она впервые заговорила, когда повозка остановилась. Не попрощавшись, она прыгнула на землю, и Павель подумал: «Какая невоспитанная девчонка». Но девочка, поколебавшись, протянула ему что-то.

Павель растерянно принял это. Это была сушёная солодка — та самая, которую давали бабушке от кашля.

Пока он недоумевал, что делать, Эрна уже вытащила из корзины что-то ещё — на этот раз печенье, завёрнутое в бумагу.

«Спасибо. Обязательно съем».

Он быстро поблагодарил, прежде чем она успела вывалить всё содержимое корзины. Эрна, до этого тревожно наблюдавшая за его реакцией, облегчённо рассмеялась. И тогда Павель понял, почему она молчала: у неё не хватало одного переднего зуба.

Смущённая тем, что он заметил это, Эрна быстро сжала губы и, прыгая, как мячик, побежала к дому Баденов. Но вдруг обернулась и, неловко помахав рукой, сказала:

— Спасибо!

— Павель!

Сейчас, в настоящем, Эрна вдруг развернулась и окликнула его по имени. Павель тихо смотрел на неё — на ту, что стояла здесь и сейчас, где только что было воспоминание.

— Спасибо!

Она попрощалась так же, как та девочка. По-прежнему неумело и трогательно махая рукой.

«Хватит на этом, Павел».

Ему показалось, что он снова услышал голос отца, полный тревоги и заботы. И сейчас, как и тогда, Павель без колебаний соглашался с этими словами. Ведь для него она — просто младшая сестра. Больше ничего.

Он тоже помахал в ответ — как когда-то мальчик, улыбаясь сегодняшней Эрне.

Хватит на этом.

Граница всё ещё была на месте.