Карета с великим герцогом въехала в резиденцию Хаверов уже после начала вечеринки. Леонит и Луиза, не одобрившие этот светский приём, отказались участвовать, так что из Шуберинского дворца прибыл только Бьерн.

— Бьерн! Ты пришёл!

Заметив появившегося Бьерна, герцогиня Хавер, чьё появление всегда сопровождалось суетой, с восторгом бросилась к нему.

«Прошу, не разочаруй меня».

Её глаза горели столь откровенным ожиданием, что Бьерн едва заметно усмехнулся. Если бы кто-то и желал, чтобы вечеринка закончилась скандалом, так это была бы сама хозяйка — ведь именно в хаосе она черпала наибольшее удовольствие.

Обменявшись вежливыми, но скучными приветствиями с уже знакомыми лицами, Бьерн неспешно осмотрел зал. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти Эрну среди шумной толпы дам.

Она стояла у самого окна в дальнем углу — прижавшись к стене, будто пыталась спрятаться. Выглядело это робко, но глаза её, наблюдавшие за происходящим, были живыми и любопытными. Графини Майер, которая, казалось, должна была сейчас активно демонстрировать свою «товарную позицию» перед покупателями, нигде не было видно.

Бьерн с интересом наблюдал за ней. Несколько мужчин подходили напрямую, без посредников, но из-за её явно оборонительной манеры разговоры быстро обрывались. Среди них были и участники их азартной игры.

— Слушай, ты ведь в курсе, что Глэдис тоже пришла на эту вечеринку?

Прямо в тот момент, когда он собрался подойти к Эрне, его окружили лица, которых он не слишком любил видеть. Это были придворные дамы — те самые, кто черпал жизненную энергию из поучений и вмешательства в чужие дела.

— Подойди-ка к ней, поздоровайся. Говорят, она простила тебя. Поженись-ка поскорее, пока у неё ещё не прошла добрая воля!

Одна из старших дам указала на Глэдис, окружённую свитой, и строго произнесла это, как приказ.

— Слушай меня внимательно, Бьерн. Молодость кажется вечной, но однажды ты моргнёшь — и окажешься седым стариком.

— Именно так! Если и дальше будешь вести себя распутно, состаришься досрочно. Пора уже начать жить толково — вместе с Глэдис.

Поток наставлений был таким же однообразным, как всегда.

Бьерн лишь невозмутимо улыбался — и ждал, пока эта буря пройдёт. Такое терпение было главным подарком, который ему преподнёс шумный развод. Даже в этой чертовски неприятной ситуации осознание того, что хоть что-то пошло ему на пользу, давало небольшое утешение.

Осознав, что их советы не действуют, дамы выразили своё разочарование глубоким вздохом. Бьерн вежливо поклонился и широким шагом направился к своей цели.

Стрит-флеш.

Так называлась комбинация карт, которую он держал в руке до того, как Ленард перевернул игру. Это была непобедимая рука. Значит, сейчас именно Эрна должна стать его стрит-флешем. Правда, сначала нужно было уладить их долговые отношения.

---

Принц приближался.

Эрна больше не могла этого отрицать. Она начала медленно отступать в самый дальний угол. Она молилась, чтобы он повернул к кому-то другому, но его взгляд был устремлён прямо на неё.

«Почему именно я?»

Она нахмурилась, задавая вопрос глазами, но он остался невозмутим. Казалось, ему было всё равно, что на них обращено внимание толпы. Только увидев Глэдис в толпе, Эрна поняла: возможно, именно этого он и хотел. Эта мысль вызвала в ней чувство глубокого унижения, и в этот момент принц оказался прямо перед ней.

— Привет, золотой вор.

Он перегородил ей путь и бросил это странное приветствие. На лице его играла изысканная улыбка, совершенно не соответствующая его вызывающим словам. Эрна быстро отвернулась.

— Нам нужно поговорить.

Бьерн спокойно прошептал, глядя вниз на Эрну, которая отчаянно старалась его игнорировать. Она лишь вздрогнула, но так и не посмотрела на него.

— Не слишком ли надменно ведёт себя та, которая украла чужую вещь?

— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, ваше высочество.

Щёки её покраснели, но ответ прозвучал вежливо и холодно. Эта притворная манерность развеселила Бьерна.

— Ну и где мой трофей?

Бьерн, прислонившись к стене, как и Эрна, спросил почти лениво.

— Я ничего не знаю о каком-то трофее. Уйдите, пожалуйста.

— Верни мой трофей — и уйду.

— Почему вы так со мной обращаетесь?

— Потому что ты — вор.

— Вор?! Это слишком оскорбительно!

Эрна резко подняла голову, и в её больших глазах плясали голубые искры. Бьерн с интересом наблюдал за ней.

— Похоже, ты быстро забываешь неприятные воспоминания?

— Это вы, ваше высочество, наверное, плохо помните!

Несмотря на испуганное лицо, её голос звучал спокойно и дерзко. Именно этот контраст заставил Бьерна проявить чуть больше терпения, чем обычно.

— В тот день… Как вы можете после такого позорного поступка сегодня снова оскорблять меня?!

Она драматично запнулась, будто даже произнести это было мучительно. Бьерну было это непонятно.

— Даже если вы пьяны и ничего не помните…

— Помню.

Он беспечно кивнул. Эрна онемела, рот её так и остался полуоткрытым.

— Всё, что случилось у фонтана на площади Тара. Я помню всё.

— Помните? Но как…

— Если я был груб, приношу извинения, мисс Харди. Виноват отчасти и я.

Он склонил голову в извинении — вежливо, но с таким высокомерием, что это было почти оскорбительно.

— Теперь ваша очередь.

Его глаза, несмотря на лёгкую улыбку, были холодны и пронзительны. Эрна почувствовала, как он давит на неё своим взглядом.

— Что именно я должна извиняться перед вами?

Она не могла скрыть дрожи в голосе и глазах. Всей силой воли сдерживая желание убежать, у неё не осталось сил на что-то ещё.

— Возможно, за то, что избила меня трофеем и скрылась, украв его?

— Это нелепо! Я же…

Она уже собралась возразить, но вдруг замолчала, вспомнив. Ей вспомнился тот золотой предмет, который она схватила в панике. Да, она действительно ударила им принца, а потом, ничего не соображая, убежала с ним в руке. Теперь она точно вспомнила — это действительно был трофей в форме рогов.

— К счастью, ты всё вспомнила.

Улыбка Бьерна стала шире, а лицо Эрны побледнело до серости.

Она осознала, что держит что-то в руке, только когда выбежала за пределы площади. От одного только факта, что это касалось того мужчины, её передёрнуло, и она швырнула эту штуку подальше. Не оглядываясь, она помчалась домой.

Значит, сейчас тот самый трофей, о котором он говорит, вероятно, валяется где-то возле люка канализации на улице Тара — если, конечно, его ещё не убрали.

— Ну и где мой трофей?

— …Я его выбросила.

Эрна с трудом выдавила эти слова. От неожиданного ответа взгляд Бьерна дрогнул.

— Выбросила? Мой трофей?

Его вопрос, сопровождаемый сухим смехом, заставил Эрну судорожно кивнуть.

— По дороге домой… бросила.

Стрит-флеш, укравший золотой олений рог, дрожащим голосом выдавил эти слова. Именно в этот момент зазвучал первый вальс — музыка, возвещающая начало танца.

Бьерн глубоко вздохнул и протянул Эрне руку.

— Пойдёмте, мисс Харди.

— Что?

Она растерянно переспросила. На лице Бьерна играла вежливая, но леденящая душу улыбка. Осознав, что он приглашает на танец, Эрна отчаянно замотала головой.

— Если вы откажетесь, это вызовет ещё большие недоразумения.

Шёпот Бьерна, мягкий и нежный, прозвучал в ушах Эрны как приговор — ведь ситуация становилась всё более абсурдной.

— Танцы на таких вечеринках — обычная вещь.

Он равнодушно указал на пары, выходящие в центр зала.

— А вот то, что мы прячемся за колонной и беседуем вдвоём, наверняка привлечёт внимание.

Его тёмные глаза снова сосредоточились на ней.

— Но я…

— У вас ведь ещё многое нужно сказать о том золоте, которое вы выбросили, мисс Харди.

Бьерн нежно взял её руку, которая не знала, как себя вести, и неспешно, будто влюблённый кавалер, повёл её в центр зала. Глэдис, стоявшая вдалеке, смотрела на них с грустью — так, будто застала мужа на месте измены. При виде этой сцены даже у Бьерна мелькнуло сочувствие к этой женщине, которая осмелилась выбросить его золото на улицу.

Пройдя сквозь толпу, возбуждённую этой драмой, Бьерн остановился в центре зала. Эрна по-прежнему мрачно нахмурилась.

— Это правда золото? Тот трофей — из чистого золота?

В её руке, до этого вялой, вдруг появилась сила. Бьерн невозмутимо кивнул, глядя прямо в её глаза, полные желания отрицать реальность. «Ах…» — вырвалось у неё тихое, отчаянное восклицание, растворившееся в звуках вальса.

— Простите. В тот день я так испугалась, что не соображала ничего. Я правда не знала, что это такое.

Бьерн прищурился, наблюдая, как она заикается, пытаясь извиниться.

— Правда?

— Да! Я обязательно возмещу вам ущерб! Конечно, сейчас у меня нет такой суммы, но если это действительно золото — наверняка дорого… Но если вы дадите мне время, я обязательно…

— Мисс Харди.

Бьерн тихо произнёс её имя, останавливая её поток слов. Только теперь она заметила, сколько глаз устремлено на них. Её плечи снова съёжились. Бьерн тихо рассмеялся.

— Хорошо. Давайте так и сделаем.

Он прекрасно знал, что она никогда не сможет вернуть стоимость трофея сама, но всё равно легко согласился. В долговых отношениях было куда больше пользы, чем в деньгах.

Задолжать — значит, предоставить другому свою слабость.

И Бьерн собирался эффективно использовать эту слабость. Судя по всему, эта девушка не лишена чувства стыда и понимает основы честной сделки — значит, игра будет куда проще. Она уже одной ногой стояла в его лодке.

— Вы… правда?

Не веря своим ушам, Эрна подняла на него глаза. Бьерн дружелюбно кивнул.

— Увидишь.

Он отпустил её руку, сделал шаг назад и снова протянул ладонь.

— Возмещение ущерба начнём с танца.