Девушка двигалась, будто скользила по воде — осторожно, мягко, словно лёгкая рябь на глади в тихий день.

Бьерн, глядя вниз на Эрну, целиком погружённую в танец так, будто выполнение этого вальса — её жизненное предназначение, почувствовал лёгкое разочарование. Если всё это — продуманная игра, значит, она — лучшая актриса на всём континенте.

Впрочем.

Его взгляд случайно встретился с глазами Глэдис, которая, танцуя с другим кавалером, не сводила с него глаз. Бьерн едва заметно усмехнулся — с горькой иронией.

Эта принцесса когда-то была куда наивнее и чище, по крайней мере внешне.

Эта мысль слегка развеселила его.

Он устроил самое эффектное представление на самой многолюдной сцене — и теперь его лето будет спокойным. Журналисты дешёвых таблоидов напишут сенсационные статьи, а сплетники будут в восторге перемывать ему косточки — но всё это было лишь пустой, бессмысленной суетой.

Бьерн снова опустил взгляд на Эрну. Та по-прежнему была полностью сосредоточена на том, чтобы танцевать без ошибок. Даже в таком напряжённом состоянии она двигалась легко и воздушно — видимо, потому, что была очень маленькой и лёгкой.

Его взгляд скользнул по румяным щекам, напоминавшим свежий розовый цветок, по тонкой шее — и задержался на её идеально прямых ключицах. Кожа там была особенно белой и прозрачной, как фарфор.

Понаблюдав некоторое время за тонкими синими прожилками под кожей, Бьерн медленно поднял глаза выше — к плотно сжатым губам, изящному изгибу носа и большим, чистым глазам, в которых отражался он сам.

Только под конец танца Эрна наконец подняла на него взгляд. В её глазах читался немой, почти отчаянный вопрос: «Ну как я? Всё в порядке?»

Бьерн мягко улыбнулся и кивнул. Раз уж Глэдис выглядела настолько несчастной, он с лёгкостью мог сделать этому ребёнку доброе, пусть и лживое, одобрение.

— Вы отлично танцуете, мисс Харди, — прошептал он ей на ухо прямо перед окончанием вальса.

— За трофей я получу компенсацию не торопясь.

Он даже щедро добавил это в утешение. В тот момент, когда Эрна, не веря своим ушам, смотрела на него, на её лице зацвела счастливая улыбка.

Она смеялась, как ребёнок — чисто и искренне. Так же, как когда-то смеялась Глэдис.

---

— Неужели ты всерьёз влюбился?

— Если это правда — я тебя убью! Это нарушение правил!

Назойливые крики участников спора, преследовавшие его до самой террасы, нарушили покой, нависший над морем.

Бьерн молча сел в кресло, закурил сигарету и не отреагировал. Музыка и смех из зала становились всё громче по мере того, как ночь становилась глубже.

Убедившись, что шутки не вызывают никакой реакции, компания быстро сменила тему. Но, конечно, снова заговорили об Эрне. Питер, гордо демонстрируя полученную им кипу писем-отказов, вещал, что именно благодаря его неустанной отправке цветов и открыток он и получил такой результат.

— Это даже отказом назвать нельзя? Тебя же чётко послали!

Ленард, прочитав одно из писем, захихикал. Пройдя круг по рукам, знаменитое письмо в конечном итоге оказалось у Бьерна.

Прежде всего, хочу поблагодарить вас за цветы и письмо.
Однако получать подарки, на которые я не могу ответить, вызывает во мне чувство неловкости. Поэтому, несмотря на неприличие, вынуждена отправить вам такое письмо.

К сожалению, я не смогу прогуляться или выпить чай с вами, мистер Берген.
Надеюсь, ваши прекрасные цветы и письма найдут ту девушку, с которой вы могли бы провести это время.

Ещё раз искренне благодарю вас и приношу свои извинения.

Читая это письмо, написанное аккуратным, ровным почерком, Бьерн тоже не удержался и рассмеялся вместе со всеми. Ему даже показалось, что он слышит её голос — серьёзный, тихий, с медленным морганием испуганных глаз.

— Не смейтесь, ублюдки! У всех всё начиналось именно так!

Питер забрал своё письмо обратно и гордо крикнул, не смутившись насмешек.

Бьерн перестал обращать внимание на этот шум и уставился на море за перилами. Ночь была не слишком тёмной — в небе сияла полная луна.

— Но кто это вообще такой, вмешивающийся в наш спор без спроса?

Лицо Питера, наблюдавшего за происходящим в зале, исказилось. Остальные и Бьерн тоже перевели взгляд в его сторону. К Эрне подошёл молодой человек и заговорил с ней.

Младший сын семьи Хайнц.

Узнав его, Бьерн прищурился. Репутация у него не лучшая, но он хоть молод — уже лучше кандидата вроде графа Ремана.

— Если тебе так обидно — иди и забери выигрыш сам.

Когда Бьерн произнёс это, выпустив клуб дыма, все замерли в изумлении.

— А если нет — оставь всё как есть. Наш спор — это наше дело, а мисс Харди вправе вести свои собственные дела.

С этими бездушными словами Бьерн окончательно отвернулся от происходящего в зале.

— Конечно! Простите, что хоть на миг усомнился в вашей мудрости, ваше высочество!

Питер, глядя на невозмутимо курящего Бьерна, восхищённо покачал головой.

Шумная компания, только что громко обсуждавшая его, вдруг замолчала — как раз в тот момент, когда Бьерн бросил сигарету в пепельницу.

— Давай поговорим, Бьерн.

Услышав этот неприятный голос, Бьерн медленно обернулся. Перед ним стояла Глэдис — его бывшая жена, при виде которой настроение портилось ещё больше.

— Да, принцесса.

Бьерн кивнул, закуривая новую сигарету.

— Говорите.

Он снова повернулся к морю, и на его лице больше не осталось и следа улыбки. Лунная рябь на воде вдруг показалась ему раздражающей.

— Простите, что вмешиваюсь без приглашения.

Когда наблюдающие за ними люди деликатно отошли, Глэдис подошла ближе. Она остановилась рядом с креслом Бьерна, словно провинившийся ребёнок, ожидающий наказания.

— Переходи к делу.

Только когда он прикурил сигарету, Бьерн наконец полностью посмотрел на неё. Его лицо было совершенно спокойным — за вычетом лёгкого раздражения — и не выражало никаких чувств. Даже в унижении Глэдис не отступила.

— Ты и дальше будешь использовать эту девушку так же?

— Эту девушку?

— Ту несчастную деревенскую девочку, которую ты используешь, чтобы причинить мне боль.

— А… Эрну.

Бьерн прошептал это имя, как будто напевая песню с нежной мелодией.

— «Использовать»? Ты слишком самоуверенна.

Он тихо рассмеялся и выдохнул дым в ночное небо.

— Откуда ты знаешь, что я не влюблён? Мне она кажется гораздо прекраснее тебя. Уж о том, что она добрее и наивнее, и говорить нечего.

— Прошу, не делай этого. Не причиняй боль невинному человеку. Давай оставим всё это между нами…

— Мне казалось, я уже ясно объяснил вам, принцесса, — холодно перебил Бьерн. — Тот договор был справедливым. Между нами больше ничего нет.

Даже произнося эти жёсткие слова, он оставался спокойным и вежливым.

Когда она обманом заставила его согласиться на развод, он даже голоса не повысил. А теперь, спустя столько времени, она приходит сорвать на нём свои чувства? Всё было бы ещё смешнее, если бы у него оставалось хоть что-то, что можно так сорвать.

— Тогда, Бьерн… Что, если я предложу тебе новый договор?

Глэдис, которую он ожидал увидеть в роли страдающей героини, вдруг неожиданно задала этот вопрос. Бьерн уже собирался уйти с этой унылой сцены, но теперь медленно обернулся к ней.

— Разве от этого что-то изменится между нами?

— Договор? Какой договор?

— Я хочу вернуть тебе твою корону… ту, которую ты потерял из-за меня.

Глаза Глэдис наполнились слезами.

— Для этого я и вернулась в Речен. Чтобы искупить свою вину перед тобой и начать всё заново… С самого начала.

— Вы хотите вернуть мне мою корону?

— Да.

Глэдليس решительно кивнула и подошла ближе.

— Если мы воссоединимся и будем счастливы, народ изменит мнение о тебе — и ты сможешь вернуть титул наследника. Отец пообещал — он окажет тебе всю поддержку, какую только может.

Даже сквозь слёзы её голос оставался чистым и звонким. Бьерн спокойно смотрел на неё.

— Я знаю, что ты не сможешь простить меня легко. Я даже не смею на это надеяться. Но, Бьерн, дай мне хотя бы шанс искупить вину. Ненавидь меня — но не отвергай. Прошу тебя.

В отчаянии Глэдис схватила его за рукав. К счастью, он не отстранился.

— Я столько раз жалела о своей глупости… Обо всём, что натворила в юности. Я страдала не меньше тебя. Было так тяжело и больно…

— Да?

— Да. Но если этого недостаточно — я буду стараться ещё усерднее. Буду молить тебя снова и снова, пока твоё сердце не смягчится. Я готова делать это бесконечно.

— Понятно.

Бьерн кивнул, будто полностью понимал её. В глазах Глэдис вспыхнула слабая искра надежды.

— Но знаешь, принцесса… Этот договор невозможен.

Бьерн фыркнул, словно сбрасывая с себя что-то грязное, и оттолкнул её руку от своего рукава. Глэдис вздрогнула — и крупные слёзы покатились по её лицу.

— Бьерн?

— Я не потерял ту корону из-за тебя.

Он поправил помятый рукав и усмехнулся.

— Если бы я действительно хотел её сохранить, у меня было бы бесконечно много способов. Например — убить того ребёнка. Всё было бы просто.

— О чём ты вообще…?

— Это был бы самый лёгкий и надёжный путь, правда, Глэдис?

Бьерн наклонил голову, будто искренне интересуясь.

— Я мог дать тебе яд, пока ты была беременна. Или устроить выкидыш, выдав его за несчастный случай. Тогда народ пожалел бы несчастного наследника, потерявшего ребёнка, и я бы сохранил корону. Ах, лучше всего было бы сразу потерять и жену, и ребёнка — трагический, но чистый вариант.

Даже глядя прямо в глаза оцепеневшей Глэдис, Бьерн оставался поразительно спокойным.

— Я отказался от короны именно потому, принцесса, что она мне была не особенно нужна.

Он поправил перекошенную запонку и улыбнулся.

— И ты хочешь вернуть её? Ты?

Чем жесточе звучали его слова, тем мягче становилась его улыбка.

— А что же Леонит? Он должен отдать корону, которую получил не по своей воле, только потому, что так пожелала принцесса Ларса?

— Я не это имела в виду…

— Неужели трон Реченна кажется вам таким пустым и ничтожным, принцесса?

— Нет! Всё не так! Пожалуйста, не говори так…

Глэдис, подавляя рыдания, умоляюще протянула руки. Шёпот зрителей, толпившихся у входа на террасу, просачивался сквозь её прерывистое дыхание.

— Если хочешь снова стать любимой наследной принцессой — поищи другой королевский дом. Слышал, королева Берна умерла от старости. Почему бы не попытать счастья там? Ведь королева — куда выгоднее, чем просто наследная принцесса, верно?

— Ты всё ещё так меня ненавидишь? Даже после всего этого?

Глэдис не выдержала — и разрыдалась.

Бьерн, словно больше не имея слов, отвёл взгляд и спокойно прошёл мимо неё. Зрители, подслушивавшие разговор, испуганно отпрянули.

Он вежливо поклонился и улыбнулся им, а затем неторопливым шагом покинул террасу. Все молчали — никто не осмеливался остановить великого герцога. Даже его компания не посмела последовать за ним.

Пересекая зал, Бьерн ни разу не обернулся.