Эрна выбежала из банкетного зала, словно спасаясь бегством. Она миновала комнату отдыха, где гости наслаждались закусками, и поспешно зашагала по длинному коридору. Лишь добравшись до гостиной в восточном крыле, где людей уже не было видно, она наконец позволила себе вздохнуть с облегчением.

Осторожно присев на край дивана, Эрна с усталым видом посмотрела на часы. Полночь была близко, но бал и не думал заканчиваться.

Этот день выдался чересчур утомительным: она невольно стала воровкой, обрела огромный долг, в смятении танцевала с принцем и терпела колючие взгляды толпы. Вдобавок ко всему, сын семейства Хайнц изводил её своей навязчивостью.

Мужчина, представившийся Робином Хайнцем, появлялся везде, куда бы Эрна ни пыталась уйти. Сначала его просьбы были вежливыми, но с каждым отказом тон становился всё более властным.

Тяготясь вниманием, которое он привлекал, Эрна незаметно покинула зал. Она планировала прятаться здесь до самого конца праздника. Именно в тот момент, когда она приняла это решение и немного расслабилась, он бесцеремонно ворвался внутрь.

— А я всё гадал, куда вы так спешите. Так вот вы где, высокомерная мисс Харди.

Робин Хайнц с издевкой подошел к дивану. Испуганная Эрна поправила туфли и быстро встала. От мужчины разило тяжелым запахом алкоголя.

— Вы здесь назначили тайное свидание великому герцогу?

— Пропустите меня, господин Хайнц.

— А я не хочу.

Робин Хайнц с ухмылкой схватил Эрну за запястье. Она даже не успела уклониться.

— Неужели ты думаешь, что раз приглянулась этому распутнику, то все остальные для тебя — пустое место?

— О-отпустите! Что вы делаете?!

— Глупая. Метить в принцессы — пустая трата сил. Тебе выгоднее быть паинькой со мной. Кто знает, если будешь вести себя хорошо, я, может, выкуплю тебя у того старика вместо него.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Отпустите мою руку!

— Всё ты понимаешь. Твой отец — человек, который продаст дочь любому, кто придет с мешком денег. И если я предложу хотя бы на грош больше, мисс Харди, вы достанетесь мне. С таким-то положением и еще смеете кем-то пренебрегать? А?

Бормоча бессвязные слова, он с силой притянул её к себе. Когда её лицо коснулось его груди, Эрна закричала и начала отчаянно вырываться. Мужчина, не ожидавший такого яростного сопротивления, на мгновение замешкался, и Эрна успела отбежать в другой конец комнаты.

— Ха. Ну надо же.

Потирая поцарапанную щеку, он со смешком начал приближаться. Эрна в ужасе огляделась. Выход был за его спиной, а победить его в драке было невозможно. Оставалось только окно. Пока она в слезах колебалась, не решаясь прыгнуть, мужчина оказался прямо за её спиной.

Пронзительный крик эхом разнесся по пустому коридору.

---

Бьерна остановил отчаянный женский крик. Он доносился из конца коридора, ведущего в восточное крыло поместья — место, где гостям делать было нечего.

Сначала Бьерн решил, что ему послышалось, и сделал шаг в прежнем направлении. Но тут раздался еще более резкий крик. В нем было столько живого ужаса, что списать это на галлюцинацию было невозможно.

«Очередной ублюдок перебрал дорогого вина и пристает к горничной?»

Тихо вздохнув, Бьерн повернул в сторону восточного крыла. Похоже, его план — вздремнуть в тихом месте и уехать — сорвался.

Эта летняя ночь раздражала по многим причинам, но в этом не было ничего нового. Жизнь, пошедшая наперекосяк после развода с Глэдис, стала для Бьерна привычной, как часть его самого. На самом деле, мало что изменилось. Он и раньше никогда не был прилежным учеником, да и образ жизни вел примерно такой же.

Свобода, полученная взамен короны, вполне его устраивала. Особенно в такие моменты. Возможность обращаться с идиотами так, как они того заслуживали, не заботясь о достоинстве наследного принца, была почти благословением. И он был готов сполна насладиться этой свободой. Пока не увидел знакомое лицо.

— Мисс Харди?

Остановившись у входа, Бьерн медленно произнес имя женщины, не веря своим глазам. Вся в слезах и дрожа от страха, Эрна подняла на него растерзанное лицо. Ей потребовалось время, чтобы сфокусировать на нем затуманенный взгляд.

— Что здесь…

Бьерн замер в нескольких шагах от неё, оценивая беспорядок перед собой. Бледная как полотно плачущая женщина. Разорванное платье и окровавленный подсвечник. И лежащий на полу мужчина. С каждым движением его взгляда глаза Бьерна сужались. За исключением того, что жертвой оказалась Эрна, а не горничная, всё остальное соответствовало его догадкам. Разве что лежащий на полу мужчина был некоторым отклонением от сценария.

— Ваше Высочество, я… кажется, я убила человека, — с трудом выдавила Эрна, белая как мел.

— Я не хотела, мне было так страшно. Я ударила его, он упал и ударился головой вон там… крови так много…

По мере того как ужасные воспоминания всплывали в памяти, Эрна разрыдалась. Капли крови с подсвечника, который она всё еще сжимала, падали на ковер, оставляя темные пятна.

Когда рука нападавшего коснулась её корсажа, Эрна вслепую схватила первое, что попалось под руку, и начала отбиваться. Звук рвущейся ткани, глухой удар и крик мужчины слились воедино. Когда она пришла в себя, то уже стояла с окровавленным подсвечником над поверженным врагом.

— Не беспокойтесь, мисс Харди.

Бьерн, внимательно осмотрев мужчину, тяжело вздохнул и выпрямился.

— Он просто в обмороке, скоро очнется. Такие, как он, обычно живучи. — …Правда?

Слезы непрерывным потоком катились из её глаз, смачивая разорванный ворот платья. Одно плечо и часть груди были обнажены, но Эрна была слишком потрясена, чтобы заметить это.

— Правда, — твердо ответил Бьерн и подхватил покачнувшуюся Эрну под руку.

Он ожидал, что какой-нибудь дурак, желающий превзойти принца, выкинет нечто подобное, но не думал, что это будет такой никчемный тип. Даже среди самых развратных аристократов редко кто осмеливался так грубо обходиться с дочерью из уважаемого рода.

— Вы сможете идти сами? — спросил Бьерн, накидывая свой вечерний фрак ей на плечи.

Эрна послушно кивнула, её лицо в лунном свете казалось призрачно бледным.

— Тогда идемте.

Бьерн коротко и решительно приказал ей следовать за собой и забрал подсвечник из её судорожно сжатых пальцев. Кровь на нем окрасила его белые перчатки в красный.

— Выходите отсюда, идите по лестнице в конце левого коридора. Она ведет в сад за особняком. Идите прямо, и вы выйдете к стоянке экипажей. Садитесь в карету Харди и поезжайте домой. С остальным я разберусь.

— Но…

— Запомните: левый коридор. Лестница. Сад. Прямо.

Бьерн пристально посмотрел на сомневающуюся Эрну и еще раз медленно повторил указания, выделяя каждое слово.

— Я не могу так поступить. Тогда вы, Ваше Высочество…

— Здесь есть и моя вина, так что я просто выполняю свой долг.

— Ваше Высочество…

— Не волнуйтесь. Я всегда получаю свои долги назад.

Бьерн слегка улыбнулся и завязал рукава фрака на её плечах. Утопая в его одежде, женщина казалась невероятно крошечной.

— Вы любите лодочные прогулки? — его тон был непринужденным, совершенно не соответствующим обстановке.

— …Что?

Эрна зажмурилась и снова открыла глаза, не веря своим ушам. Но Бьерн стоял перед ней с самым обычным, невозмутимым лицом.

— Вам придется их полюбить.

— О чем вы…

— Этого достаточно, а теперь уходите.

Бьерн бросил взгляд на зашевелившегося Робина Хайнца и отдал твердый приказ:

— Живо.

Улыбка исчезла с его лица, взгляд стал ледяным. Эрна, невольно кивнув, продолжала плакать.

Когда Эрна, несколько раз обернувшись, ушла, в гостиной снова воцарилась тишина. Убедившись, что шаги стихли, Бьерн взял вазу с консольного столика. Его походка по направлению к лежащему мужчине была на удивление вальяжной.

Бьерн остановился на ковре, пропитанном кровью Робина Хайнца. Присмотревшись, он понял, что рана не так уж серьезна. Обилие крови объяснялось глубокой царапиной на виске от украшений подсвечника и разбитым носом.

Слегка раздосадованный этим фактом, Бьерн вылил воду из вазы на лицо Робина Хайнца, чтобы привести его в чувство. Тот открыл глаза, отчаянно барахтаясь, словно тонул.

— Привет, Хайнц.

Поставив вазу на место, Бьерн буднично поприветствовал дезориентированного мужчину. В затуманенном взоре Робина отразилось лицо улыбающегося Бьерна с подсвечником в руке.

Придя в себя, Хайнц в ужасе попытался подняться. Пышные розы, еще недавно стоявшие в вазе, теперь валялись на ковре, смешавшись с кровью и водой.

— Извини, если я немного переборщил.

— …Что ты сказал?

— Ну, ты же не умер, так что всё в порядке. Верно?

Бьерн со смешком постучал концом окровавленного подсвечника по его макушке. До Робина Хайнца наконец начал доходить смысл происходящего.

— Ах ты… сумасшедший ублюдок! — закричал он, сплевывая кровь.

Увидев, что тот всё еще дрожит от страха, Бьерн улыбнулся еще шире. Он знал: Робин Хайнц — слишком ничтожный человек, чтобы признаться, что его избила хрупкая женщина. Ему волей-неволей придется подыграть. Для его репутации куда лучше заявить, что он схватился в серьезной драке с печально известным принцем.

«И при этом еще пытается строить из себя невесть что».

Бьерн тихо, словно вздыхая, рассмеялся и взмахнул подсвечником. Глухой удар. Робин Хайнц, получивший удар по голове, вскрикнул и снова рухнул на пол. Резко запахло раздавленными розами.

— Думаешь, кто-то поверит, что мы «так» подрались? — сухо усмехнулся Бьерн и пнул лежащего в живот.

— Ты же сам знаешь, какие проницательные люди в нашем кругу.

Еще один удар, на этот раз по лицу, и кровь из носа хлынула с новой силой.

— Так что отнесись с пониманием, Хайнц.

Бьерн шептал это, не прекращая ударов. Робин Хайнц пытался сопротивляться, но не мог даже подняться, беспомощно принимая удары. Только когда тот закричал и разрыдался, Бьерн наконец отступил на шаг.

— Вот теперь достаточно.

Наклонившись и внимательно изучив его лицо, Бьерн удовлетворенно улыбнулся. Он погладил Хайнца по голове, словно хваля верного пса, сорвал с рук окровавленные перчатки и выпрямился. Его имя, вышитое золотой нитью на запястье белой перчатки, ярко блеснуло даже в тусклом свете.