— Мисс, вы бывали на том пляже? Закат оттуда такой красивый! Давайте сегодня вечером сходим?.. Нет, вы же ещё не совсем оправились, ночного воздуха вам всё-таки лучше избегать. Простите меня, я сама увлеклась.

На лице Лиcы, только что радостно подпрыгивающей от восторга, вдруг отразилась озабоченность. Эрна, идущая рядом и внимательно слушавшая её болтовню, словно приятную мелодию, резко остановилась и подняла голову.

— Теперь всё в порядке, Лиcа. Мне не больно.

— Правда? Но лицо у вас всё ещё такое бледное… Ах! Ведь вы от природы белы, как снег.

Лиcа наклонила голову, размышляя, а затем расхохоталась — такой заразительной, искренней улыбкой, что на неё смотреть было одно удовольствие.

Следуя за Лиcой, снова начавшей рассказывать об очередной городской достопримечательности, Эрна снова пошла, мягко ступая по мостовой. Большинство магазинов ещё не открылись — раннее утро делало улицы пустынными, и Эрна впервые за долгое время могла спокойно насладиться прогулкой.

После бала во дворце Эрна пролежала дома целых три дня. Даже графиня Харди, которая поначалу заподозрила притворство, вызвала врача, когда жар никак не спадал. Эрна никогда не была особенно крепкого телосложения, но и такой слабости раньше за ней не замечали. Видимо, её тело не выдержало резкой перемены жизни.

Удастся ли ей продержаться целый год?

Воспоминания о бале, вызывавшем ужас, заставляли сердце биться быстрее. Она пыталась объяснить врачу, как в тот день всё вокруг стало белым, и она не могла дышать. Но он лишь отмахнулся, сказав, что это обычная истерия, и всё пройдёт, стоит только привыкнуть и сохранять спокойствие.

Казалось невозможным, но Эрна послушно согласилась. Ведь она уже дала обещание — и получила за это плату. Значит, долг Эрны — в течение года быть дочерью лорда Харди. Ради чести дедушки и бабушки она обязательно должна это выполнить.

— Здравствуйте, мисс Харди!

Едва она укрепилась в этом решении, как раздался громкий возглас. Эрна инстинктивно съёжилась и оглянулась.

С террасы роскошного здания за фонтаном на неё энергично махал какой-то незнакомый мужчина.

— Доброе утро!

Поражённая Эрна молчала, но мужчина снова крикнул ей с ещё большей громкостью. Все остальные за его столиком тоже повернулись и уставились на неё.

Эрна уставилась на них — и вдруг, не сдержавшись, издала тихий вскрик и сделала шаг назад. Её взгляд встретился с голубыми глазами золотоволосого мужчины, беззаботно опиравшегося подбородком на ладонь.

Единственное знакомое лицо — тот самый «ядовитый гриб», принц.

---

Вот и убегает.

Бьерн, глядя вслед удаляющейся Эрне Харди, невольно усмехнулся. В последнее время он всё чаще ловил себя на усмешке — всё из-за этого странного «товара», выставленного на торги обманутым графом.

Эрна робко поздоровалась с Питером и тут же спряталась за служанкой. Точнее, служанка встала перед ней, как живой щит. Поколебавшись немного, Эрна вдруг резко развернулась и бросилась прочь. Пышные оборки и кружева на её платье развевались с каждым её торопливым шагом, делая побег ещё более комичным и отчаянным.

— Так это и есть тот самый «пёс ада»!

Питер покачал головой и отвернулся.

— Но хоть утешительно, что она убегает даже от Бьерна. Значит, дело не во мне.

— Да уж, точно.

— Выглядит так, будто между ними и впрямь ничего нет. Неужели Бьерн стал жертвой манёвров мисс Харди? Просто средство привлечь внимание на балу?

— И у великого герцога наступают такие дни! Ну как, Бьерн? Каково быть использованным и брошенным женщиной?

Компания, всё ещё не протрезвевшая после ночи, безмятежно хихикнула.

Бьерн молча отвёл взгляд от угла, за которым исчезла Эрна, и, едва заметно усмехнувшись, встал и ушёл. Его поведение было таким же спокойным, как всегда. Только когда он скрылся из виду, друзья облегчённо выдохнули.

— Я до сих пор не понимаю этого парня, — пробормотал Питер, глядя на удаляющуюся фигуру Бьерна. Остальные молча кивнули в знак согласия.

Легкомысленный и обаятельный повеса — так описывали Бьерна все, кто видел его со стороны, и это было правдой. Но… вблизи Бьерн Дрейнстер казался человеком, чьи истинные мысли невозможно было разгадать. Особенно когда он улыбался — тогда он становился ещё более непроницаемым.

— Чёрт! Я реально струсил! — раздосадованно крикнул Питер, и его голос разнёсся по утренней площади.

---

Карета, в которую сел Бьерн, выехав из клуба, устремилась к Шуберинскому дворцу.

Бьерн откинулся на сиденье и смотрел в окно. Проехав оживлённый деловой район, карета выехала на широкую дорогу вдоль реки. Высокие тени каштанов, выстроившихся вдоль обочин, мелькали на его лице, когда карета мчалась вперёд.

Прищурившись от лёгкой дремоты и усталости, Бьерн смотрел на игру света и тени. Плотная зелень деревьев напомнила, что лето уже наступило — и вместе с тем, что скоро настанет конец спокойным дням.

На этих выходных королевская семья должна была прибыть в Шуберин. Их летняя резиденция находилась прямо на территории великого герцога. Хотя резиденция и располагалась достаточно далеко, чтобы добираться туда на карете, фактически она всё равно находилась внутри тех же стен. Поэтому летом Бьерну неизбежно предстояло иметь дело с бесконечными утомительными обязанностями.

Это была одна из обязанностей, сопряжённых с его титулом.

Пока Бьерн прикрыл глаза, карета пересекла мост через реку Абрит и въехала на подъездную аллею дворца. За массивными воротами с королевской эмблемой развернулся огромный геометрический сад. Звуки струй фонтанов, разбросанных повсюду, доносились сквозь свежий летний ветер.

Бьерн убрал с лица растрёпанные волосы и открыл глаза. Расположенный на южной оконечности города, где река Абрит впадала в бухту Шуберина, великий герцогский дворец часто называли «Дворцом воды» — за его вид на реку и море, за бесчисленные фонтаны и сады, пронизанные водными каналами.

— Вы прибыли, ваше высочество.

Дверь кареты открылась, и Бьерн неожиданно услышал приветствие миссис Питц — без обычных ноток упрёка.

Спокойно выйдя из кареты, он вопросительно взглянул на неё.

— У вас гостья, — смутилась миссис Питц и, понизив голос, добавила: — Её высочество принцесса Глэдис. Ждёт вас в кабинете.

Это объяснение заставило Бьерна остановиться прямо в центре холла.

Он медленно поднял голову, засунув руки в карманы брюк. Свет огромной люстры, которая никогда не гасла, резанул ему в глаза.

— Простите, ваше высочество, мы не могли…

— Я знаю.

Бьерн спокойно перебил её и начал подниматься по лестнице с красным ковром. В его движениях не было и тени смущения или смятения.

— Принеси мне чашку чая. Покрепче.

Миссис Питц, тревожно следовавшая за ним, услышала спокойный приказ. Его губы были слегка приподняты в вежливой улыбке, но в глазах не было ни капли чувств.

— Слушаюсь. Сейчас всё приготовлю.

Проглотив сотни невысказанных слов, она развернулась и ушла. Бьерн скрылся за дверью кабинета.

---

— Неужели всё-таки стоит извиниться?

Эрна осторожно задала вопрос в который уже раз.

— Да за что извиняться?! Вам вовсе не нужно этого делать, мисс!

Ответ Лиcы был ещё более решительным.

Испугавшись, Эрна принялась нервно теребить чашку.

Ей очень хотелось извиниться перед принцем за то, что случилось на балу, но подходящего момента она так и не нашла. Он всегда был окружён людьми, а у Эрны не хватало смелости приблизиться.

Даже если бы он был один, скорее всего, ничего бы не изменилось, — подумала она, глядя на дрожащие пальцы. Встретившись с ним взглядом, она вспоминала тот день и чувствовала, как сердце проваливается куда-то вниз.

Как можно после такого снова смотреть ему в глаза?

Как бы ни собиралась с духом, каждый раз, когда он появлялся, Эрна просто убегала. И тогда её неизменно преследовал образ того постыдного платья для дебюта… И спокойный, оценивающий взгляд мужчины на её полуголое тело.

Какой же грубый и вульгарный город!

— Нет, я всё-таки должна извиниться, Лиcа. Из-за меня он, наверное, попал в неловкое положение.

Эрна нахмурилась и повторила тот же ответ, что и раньше. Даже если ей не хватает смелости, проигнорировать свою вину — значит проявить крайнюю подлость.

— Ах, да что уж там! Подождите немного, мисс!

Лиcа вскочила и выбежала из комнаты. Через пару минут она вернулась с огромной коробкой.

— Это подарок вам! Только когда прочитаете всё, верните, пожалуйста. Хоть я бы и отдала вам навсегда, но, к сожалению, это общая покупка — мы с другими служанками складывались.

Лиcа серьёзно посмотрела на озадаченную Эрну.

— Мне? Зачем?

— Чтобы учиться! Нет ничего лучше этих журналов для изучения светского общества. Там обо всём пишут!

Она вытащила верхний журнал из коробки и протянула Эрне. На обложке красовалось подробное интервью с тем самым «ядовитым грибом» — принцем Бьерном.

Эрна машинально взяла журнал. Пролистав несколько страниц, она наткнулась на листы с дырами.

— Эти дыры…

— Ах да! Есть такие гадкие… то есть, плохие служанки, которые вырезают фотографии. Говорят, как только публикуют фото принца-гриба, журналы разлетаются мгновенно, хоть все и ругаются.

Разглагольствуя о безнравственных служанках, Лиcа вдруг покраснела и торопливо встала.

— Тогда читайте, мисс! А я схожу к графине!

И, не дожидаясь ответа, Лиcа бросилась из комнаты.

Оставшись одна, Эрна растерянно посмотрела на журнал на коленях. Даже беглый взгляд показал: это откровенный сплетнический листок.

Разрываясь между моральным осуждением — «так нельзя вторгаться в чужую жизнь» — и непреодолимым любопытством, Эрна всё же перевернула страницу. Фотографии были вырезаны, оставляя пустоты, но основной смысл статьи понять было нетрудно.

Пока чай за столом остывал, Эрна медленно читала журнал за журналом. Скандалы знати Шуберина, несчастные случаи, роскошные рекламы, гороскопы, советы по любви… Всё это напоминало ей совершенно иной, шокирующий мир — в отличие от сельских газет, которые она иногда покупала в деревне.

Когда она положила последний выпуск, Эрна уже составила общее представление о главных скандалистиках шуберинского общества. И на первом месте, безусловно, стоял тот самый «ядовитый гриб» — Бьерн Дрейнстер.

Конечно, нельзя было верить всему, что писали в таких журналах, но даже с поправкой на преувеличения его жизнь выходила далеко за рамки того, что Эрна могла себе представить. Особенно поражало одно — он бросил собственного ребёнка.

После развода с принцессой Глэдис он ни разу не навестил сына. Мальчик умер в раннем возрасте, так и не прожив и нескольких лет, а принц даже не пришёл на похороны собственного ребёнка.

Эрна, молча глядя на стопку журналов, невольно сжала губы. Хотя судить о незнакомом человеке было неразумно, её сердце уже вынесло приговор.

Принц был плохим человеком. Очень плохим.