Девушка была красива.

Бьерн спокойно встретился взглядом с женщиной, смотревшей на него.

Сравнивать её с Глэдис Хартфорд было, конечно, странно — они из совершенно разных «пород», но обе, несомненно, были выдающимися красавицами, и он не мог этого отрицать. Возможно, именно этим и объяснялась его внезапная уязвимость — ведь, помимо лица, впечатляла и фигура.

Бьерн не имел ничего против этого факта. Хотя, разумеется, это вовсе не улучшало ему настроение.

— Ты точно уверен, что между вами нет никаких отношений?

Леонит, внимательно разглядывавший девушку, спросил насмешливо.

— Кто знает.

Бьерн ответил равнодушно, не отводя взгляда от неё.

— Если пожелаете, ваше высочество, могу и устроить.

Повернувшись к брату, он одарил его изысканной улыбкой — совершенно непохожей на смысл сказанного.

— Какого рода?

— Дурак.

Леонит фыркнул и решил прекратить сомневаться. Бьерн Дрейнстер был, несомненно, сумасшедшим — но честным сумасшедшим.

— Почему бы тебе не подойти и не пригласить её на танец? Неужели она посмеет отказать и наследному принцу?

Бьерн взял бокал шампанского, поднесённый молчаливым слугой, и кивком указал на девушку.

— Зачем мне?

— Тебе разве не понравилась она?

— Ты что, с ума сошёл?

Леонит нахмурился, серьёзно недовольный.

— Я уж думал, ты переживаешь, как бы твоя избранница не оказалась связанной с братом.

— Совсем нет. Такие женщины меня не интересуют.

— Вот как, на удивление решительно.

Бьерн пожал плечами и одним глотком осушил бокал.

Девушка мгновенно стала «цветком» светского сезона, но подобная слава всегда притягивала и обратную сторону медали.
Семья, чье состояние пришло в упадок из-за череды неудач, решила продать дочь. Дочь, которая без стыда и совести согласилась на это. Такие поступки редко бывали одобрены обществом. Хотя, скорее всего, ей и не было до этого дела.

Вскоре Леониту подали знак — к нему обращались старшие члены королевской семьи. Его младший брат, который с честью выполнял любые возложенные на него обязанности, идеально справлялся и с ролью наследника престола.

Перед тем как уйти, Леонит сделал несколько шагов и, очевидно колеблясь, бросил на Бьерна недовольный взгляд — будто предлагая пойти вместе. Бьерн лишь махнул рукой и резко развернулся. И тут же наткнулся взглядом на Викторию Майер.

Он вежливо улыбнулся и слегка поклонился. Графиня Майер тоже спокойно ответила на приветствие. Несмотря на дурное настроение, Бьерн безоговорочно признавал её страсть и упорство.

Светское общество — словно карточный стол Виктории Майер.

Игровая площадка, где можно найти острые ощущения в своей унылой жизни. Она, очевидно, была прирождённым игроком: продумывала сложные стратегии и всегда добивалась победы. Не участвовала в пустых играх и постоянно повышала ставки, чтобы испытать собственные пределы — в этом тоже проявлялась её дерзкая натура.

Поставив пустой бокал, Бьерн взял новый бокал шампанского и обернулся.

Идя к компании, которая махнула ему, он машинально повернул голову в ответ на направленный на него взгляд. Снова она — Эрна Харди.

Когда он взглянул на неё, она как раз пыталась встать — и, встретившись с ним глазами, испуганно плюхнулась обратно на скамью. Её щеки покраснели, она судорожно сжимала кружевную накидку — выглядело это более чем комично.

Если бы не имя «Харди» и присутствие Виктории Майер, он, возможно, и повёлся бы на её спектакль. Он же вовсе не ожидал, что она пойдёт так далеко — аж до дрожи и холодного пота!

Девушка, нервно косившая на него глазами, внезапно опустила голову и что-то зашептала себе под нос.

Что за новый трюк она устраивает?

Бьерн, мысленно посочувствовав несчастному, который, вероятно, станет жертвой новой интриги Виктории Майер, молча покинул зал.

— Бьерн! Ты правда не знаешь эту девушку? Между вами точно ничего нет?

Компания, окружившая его, требовательно спросила.

— Нет, пожалуйста, скажи, что нет, — серьёзно добавил Питер.

Бьерн вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, допил остатки вина.

— ОЧНИСЬ, придурок.

Его насмешливый совет прозвучал с лёгкой усмешкой, и губы его при этом алело блеснули.

---

— Нужно женить его.

Филипп Дрейнстер, погружённый в глубокие размышления, вдруг произнёс вслух.

— Как ни думаю, это лучшее решение. Разве нет?

Он посмотрел на супругу, сидевшую напротив, как бы ища одобрения.

Изабелла Дрейнстер, поставив чашку с чаем, слегка нахмурилась и тихо цокнула языком. В нынешнее благополучное время главной заботой короля Филиппа III был его старший сын Бьерн.

— Конечно. Если вы прикажете, Бьерн, несомненно, будет послушным, — с лёгкой иронией ответила она.

— Мы должны найти способ заставить его следовать нашей воле.

— Неужели вы всё ещё так плохо знаете своего сына?

Её тихий вздох растворился в тёплом весеннем воздухе. Терраса в саду, где супруги любили пить чай, была напоена ароматом цветущих цветов.

— Я даже осторожно спросила, нет ли у него на примете какой-нибудь особенной девушки, но он был непреклонен. Когда я спросила: «Разве одного развода недостаточно?» — мне стало так жутко, что я замолчала.

— Вот как…

Его серые глаза — такие же, как у сына — стали бездонно глубокими.

Имя Глэдис звучало повсюду и раздражало его всё сильнее, но сам Бьерн оставался невозмутим. Только мысль о том, что сын может снова связаться с этой женщиной, вызывала у него боль в затылке. Если такое случится, он готов был вступить в войну даже с Ларсом.

— Не волнуйся, Филипп. Не может быть, чтобы Бьерн вновь женился на Глэдис.

Изабелла, долго молча смотревшая на мужа, наконец нарушила молчание:

— Ты ведь прекрасно знаешь, с какими чувствами и какое решение он принял тогда.

— Я знаю. Конечно, знаю.

Глаза короля, медленно кивающего головой, стали серьёзными.

«Я отказываюсь от титула наследника. И прошу развода».

В ту ночь, когда родился его ребёнок, Бьерн пришёл во дворец и спокойно объявил это.

«Решение принято окончательно. Я не передумаю, ваше величество».

На лице Бьерна не было ни тени эмоций. Холодное спокойствие двадцатидвухлетнего наследника тогда подавило его самого.

В конце концов они приняли решение сына. Они, как мудрые правители, понимали: это лучший путь. Но боль в сердце осталась — ведь он был не только королём Реченна, но и отцом Бьерна.

— Но, дорогая, как ни крути — иного выхода нет. Давай постараемся женить его.

После долгих размышлений Филипп Дрейнстер пришёл к тому же выводу.

— Но не так, как раньше — когда мы выбирали за него. Пусть сам захочет и сам решит.

— В этом-то и проблема: он этого не хочет.

— Значит, надо заставить его захотеть. Но всё же, точно ли между ним и той девушкой нет ничего?

Он посмотрел на жену с тревогой и надеждой в глазах.

— Леонит проверял несколько раз — ничего подозрительного не нашёл.

— Хм. Понятно.

— Неужели дочь лорда Харди вам понравилась?

— Не то чтобы… Но я был бы рад любой девушке, если бы она смогла пробудить чувства в Бьерне. Конечно, при условии, что она лучше Глэдис.

В его голосе, произнёсшем имя Глэдис, отчётливо слышалась скрытая злость.

— Кстати, летний дворец ждёт нас совсем скоро. Давай в этот летний сезон будем чаще присматривать за ним. Хотелось бы увидеть, как Бьерн обзаведётся настоящей семьёй до конца года.

— Мм… Конечно.

Изабелла знала, что это маловероятно, но с удовольствием кивнула. Её бедный муж, который каждый день волновался за старшего сына, заслуживал хотя бы немного надежды.

— Давай помолимся, чтобы так и случилось.

---

Эрна. Эрна. Эрна.

Казалось, в последнее время её имя звучало повсюду — особенно в местах, где собирались молодые люди.

— Уже несколько дней прошло с тех пор, как я отправил ей цветы, а ответа всё нет. Неужели слуга потерял карточку?

Услышав это имя, Бьерн медленно повернул голову. Группа, проигравшая всё до последней монеты, сидела в углу карточной комнаты и горячо обсуждала девушку.

— Почему бы тебе самому не спросить? Она редко появляется на светских мероприятиях, но, говорят, иногда гуляет по этим местам.

— Но как подступиться, если у неё служанка, что стоит как пёс ада!

Общий смех прокатился по комнате.

Пока шли пошлые шутки, игра наконец завершилась. Как и всегда, победителем стал Бьерн Дрейнстер.

— Вы, видимо, собираетесь пожертвовать весь выигрыш в казну королевства, ваше высочество?

— Гнилой мир! Даже богиня удачи предпочитает мужские лица.

Со всех сторон доносились вздохи проигравших, но Бьерн равнодушно покинул карточную комнату. Утреннее солнце, лившееся через окна, слепило глаза.

Бьерн пересёк клуб и вышел на террасу, выходившую на площадь. За ним последовала компания, и вскоре все уселись за стол.

— Может, и мне послать цветы в дом Харди?

Питер, поглаживая бокал, задумчиво нарушил тишину.

Опять Эрна.

Бьерн, положив подбородок на руку, взял бокал холодного виски, оставленный официантом. Звон льдинок в стекле звенел между скучными повторениями её имени.

— Ты уверен? Если проглотишь эту рыбку, к ней в придачу приплывёт и долг лорда Харди.

— Ну… если долг окажется по силам…

— О! Скоро, вероятно, услышим грустную весть, что граф Берген изгнал сына из дома.

Питер вскипел, но не нашёлся, что ответить.

Всё светское общество прекрасно знало, чего добивается лорд Харди, используя дочь как приманку. Знатные, влиятельные семьи никогда бы не согласились на такой союз.

В лучшем случае — богатый аристократ возьмёт её второй женой. Или наследник без титула, но с огромным капиталом.

Даже Виктория Майер вряд ли добьётся большего. И уж тем более для семьи Харди это будет чудом.

— Эй! Вон она! Эрна Харди! Правильно?

Питер, выглядевший озабоченным, вскочил с места и указал на улицу.

Бьерн, держа бокал небрежно, повернул голову.

По улице Тара, в раннем утреннем свете, медленно шли две женщины.

Высокая служанка, пружинящая на ходу, как резиновый мячик. И за ней — крошечная девушка, полностью закутанная в кружева.

Широкополая шляпа и зонтик скрывали лицо, но сомнений не было: это была Эрна Харди. Только она могла расхаживать по центральной улице, будто сошла с картины столетней давности.