Эрна исчезла. Женщина, которая только что крепко спала, пропала, оставив после себя лишь аккуратно сложенное одеяло и бумажный кулек с конфетами. Бьёрн сел и стал ждать. Она не могла уйти далеко, учитывая, что оставила здесь свои любимые сладости. «Прямо как ребенок». На его губах заиграла мягкая улыбка, когда он коснулся кулька. Освежающий лимонный аромат распространился вокруг, когда он положил одну конфету в рот. В последнее время он чувствовал этот запах каждый раз, когда целовал Эрну.

Бьёрн наблюдал за тем, как лес мерцает в лучах заходящего солнца. По словам адвоката, с махинациями Вальтера Харди скоро будет покончено. Несмотря на то, что инвесторов оказалось больше, чем ожидалось, масштаб проблемы был вполне решаем. — Как можно тише, пожалуйста, — особо распорядился Бьёрн. Ему придется в какой-то мере смириться со слухами, но он не хотел, чтобы их слышала Эрна. Он не хотел видеть подавленное выражение на лице своей жены. Всё, чего он желал — это наслаждаться очаровательной Эрной. Женщиной, которая смотрела на него так, словно видит прекрасный сон, и улыбалась ярко, как солнце. Бьёрн был готов пойти на хлопоты ради этого. Эрна была достаточно дорога, чтобы он платил за неё такую цену.

Бьёрн взглянул на карманные часы. Чтобы укротить алчность Вальтера Харди, ему придется противостоять тестю лично. До того, как тот заставит Эрну плакать. «Эрна». Имя соскользнуло с губ вместе со сладким вздохом. «Твоя жена». Эти слова, написанные округлым изящным почерком на «чеке», казалось, витали над разноцветными леденцами. Эрна Днестр. Моя жена. Моя.

— Ваше Высочество. Голос Лизы прервал его мысли. Горничная всегда следовала за Эрной как тень. — Где Гранд-герцогиня? — Бьёрн нахмурился, глядя за спину девушки. — Разве она не с вами? Я думала... — Лиза выглядела растерянной. — Ты хочешь сказать, что понятия не имеешь, где она? — Она так крепко спала, что я ненадолго ушла помочь с подготовкой пикника. Но когда вернулась, Ее Высочество исчезла. Я решила, что она пошла к вам...

Лиза продолжала объясняться, в её глазах стояли слезы. Бьёрн окинул взглядом тихий лес. Время пикника подошло к концу. Эрна бесследно пропала. Бьёрн резко встал. Он больше не мог оставаться в неведении.

— Эрна...? — пробормотал Павел, не веря своим глазам. Зрелище было настолько обескураживающим, что он даже забыл о титулах. — Боже мой... Эрна! Услышав свое имя, Эрна, бредущая словно призрак, остановилась. Её белое платье было испачкано травой, волосы наполовину расплелись и колыхались на вечернем ветру. Павел спрыгнул с камня и бросился к ней. Ему было наплевать на разбросанные по земле инструменты для рисования. — Как это случилось? Что происходит? Эрна смотрела на него пустым взглядом, будто ничего не видела. Её бледное лицо было покрыто грязными разводами от слез. Она не была похожа на живого человека. — Эрна, ты слышишь меня? — Павел схватил её за плечи дрожащими руками. — Павел? — она узнала его, лишь медленно моргнув воспаленными глазами. — Ты пришла сюда одна? Где твой муж, где горничная? — Павел с недоумением оглядел тропу. — Кто-то обидел тебя? — Нет, нет... — Эрна затрясла головой. — Я... я заблудилась. — Эрна. — Я пошла погулять и зашла слишком далеко. Хотела вернуться, но не знала как... — она запиналась, вытирая глаза дрожащими руками.

Это была ложь. Очевидная ложь, но Павел кивнул, не желая давить на неё. Она выглядела так нестабильно, что могла рухнуть от любого слова. — Я позову кого-нибудь, подожди здесь, — Павел усадил её на плоский камень. Он знал, как свет относится к Эрне. Если она появится перед гостями под руку с художником из академии, последствия будут ужасны. Ему было стыдно за свою осторожность, но он не хотел подвергать её еще большей опасности. Павел решил забыть о своем гневе ради её блага. Это был трусливый, но единственно верный путь.

«Наверное, где-то прячется». Те, кто услышал об исчезновении Гранд-герцогини, были единодушны. Она и раньше вела себя странно, но теперь её бегство выглядело совсем жалко. — Как она могла испортить такой чудесный вечер? — сокрушалась герцогиня Гейне. Многие аристократы не спешили уезжать, хотя пикник официально закончился. Они жаждали зрелища. Принц Бьёрн, несмотря на пристальные взгляды, действовал решительно. Он и до этого брака был эгоистичен, но теперь стал совсем неосторожен. И всё из-за этой женщины.

Бьёрн вернулся из леса один. Казалось, он так и не нашел жену. — Можно подумать, он сокровище потерял, — прошептал кто-то. И тут, с противоположной стороны леса, появилась Гранд-герцогиня в сопровождении двоих мужчин. — Разве этот человек не художник? Зрители впились взглядами в рыжеволосого мужчину. В то же время Бьёрн заметил жену. — Эрна! — его крик заглушил гул толпы. Эрна замерла, её глаза расширились от страха.

Бьёрн смотрел на неё сквозь странный вечерний свет, искажающий мир. Растрепанная, с опухшими глазами, в чужом пиджаке, наброшенном на плечи. Конечно, здесь не было места грязным подозрениям. Павел Рор был со слугой, они просто помогли леди, попавшей в беду. Ничего больше. Бьёрн понимал это. И всё же его захлестнула ярость. Он ненавидел Павла Рора, стоявшего рядом с Эрной с видом триумфатора. И он ненавидел Эрну. Эрну, которая сводила его с ума, глядя на него затуманенным взглядом, а затем прячась за спину этого чертова художника.

Что это было? Бьёрн сжал кулаки до боли. Когда это началось? В медовый месяц, когда она выбирала ему подарок? В день их воссоединения? Или когда они обменивались взглядами через холст? Он знал, что это бред, но не мог остановиться. Рациональность покинула его. Он чувствовал себя так, словно валялся в грязной жиже. «Посмотри на меня!» Его взгляд похолодел. Эрна, его Эрна, которая всегда улыбалась ему, теперь дрожала за спиной другого мужчины. Она вернулась совсем другой женщиной. Ощущение потери смешалось с яростью ребенка, у которого отняли любимую вещь.

«Как ты смеешь». Бьёрн посмотрел на Павла Рора. «Вор. Как ты смеешь». Гнев пожирал логику как огонь. Осталась лишь ненависть к человеку, который посмел прикоснуться к его собственности. Неважно, что подозрения были беспочвенны. Бьёрн медленно зашагал через поле к Эрне. Луиза, наблюдавшая за ним с тревогой, только начала облегченно вздыхать, как вдруг раздался крик.

Бьёрн подошел к художнику и без предупреждения ударил его в лицо. Павел Рор потерял равновесие и рухнул на траву. — Боже мой... Бьёрн ударил упавшего художника ногой. Луиза закричала. Эрна вцепилась в руку мужа, пытаясь его остановить, но тщетно. Люди окружили их, но никто не решался вмешаться. Павел Рор, избитый, поднялся на ноги. В его глазах вспыхнул ответный огонь. — Павел! — вскричала Эрна, умоляя их остановиться. Завязалась жестокая драка. Павел был так же высок и крепок, как принц, и теперь он сражался в полную силу.

— Остановите моего брата! Живо! — Луиза увидела друзей Бьёрна и закричала им. Только вчетвером они смогли оттащить принца и художника друг от друга. Они были готовы убить друг друга. — Отпустите, — прохрипел Бьёрн, вытирая кровь с разбитой губы. Павел тяжело дышал, готовый к новому броску. — Бьёрн, успокойся! Ты хоть понимаешь, что творишь? — Оставьте меня в покое, сукины дети!

Внезапно резкий крик прорезал гудящую толпу. Оба мужчины, тяжело дыша, обернулись на звук. Эрна лежала лицом в траве. Её рвало. — Эрна... — Бьёрн в оцепенении прошептал её имя и бросился к ней. Зрители, которые только что наслаждались зрелищем, затаили дыхание. На поле воцарилась гробовая тишина. Лишь тяжелые шаги принца, несущего жену на руках, нарушали это безмолвие.