— Посмотрите на неё! Она снова спит. Разговор среди тех, кто упивался светскими сплетнями, снова вернулся к исходной точке — Эрне Днестр. Гранд-герцогиня, которая только что играла с детьми Гейне, задремала, прижимая к себе игрушку. — Не прошло и месяца после того позора в театре, а она снова так неосторожна. — Мне было бы так стыдно. — Интересно, чем она занимается по ночам, если средь бела дня её так клонит в сон? — О, я догадываюсь. Хотя нет, даже представлять не хочу.

Насмешливые голоса сливались со зноем летнего солнца. Все, кто только что сокрушался о здоровье принцессы Глэдис, умолкли, когда подошла герцогиня Гейне. Хотя Луиза недолюбливала Эрну больше всех, она безупречно исполняла обязанности принцессы Лечена — по крайней мере, внешне. — Уверена, Гранд-герцогиня просто очень устала. Молодая графиня поймала взгляд принцессы и прошептала, едва сдерживая смех. Лицо Луизы напряглось, когда она проследила за её жестом. — Гранд-герцогиня хрупкого здоровья, я очень за неё беспокоюсь.

Луиза мягко улыбнулась гостям, которые с предвкушением ждали столкновения. Она прекрасно понимала, что все жаждут скандала, и именно поэтому решила его не устраивать. Разговор сменился. Выждав момент, Луиза подошла к Эрне: — Гранд-герцогиня... — Эрна, — Бьёрн, только что закончивший курить сигару, позвал жену почти одновременно с сестрой.

Только тогда Эрна испуганно открыла глаза. Деревянная фигурка, которую она держала, выпала из её рук и с громким стуком ударилась о чайную чашку. — Вставай. Мы уходим. Отдав распоряжения слугам, Бьёрн помог растерянной Эрне подняться. Луиза хотела что-то сказать, но он даже не взглянул в её сторону.

Бьёрн увел Эрну прочь от толпы в густую тень сосен и кленов. Когда слуги, подготовившие место для отдыха, удалились, они остались вдвоем. — Ничего, что мы так далеко ушли? — Эрна тревожно оглянулась на поле, где остались гости. Здесь она наконец могла вздохнуть спокойно, но её не покидала мысль о том, что о них скажут. — Какая разница? — Бьёрн непринужденно опустился на расстеленное одеяло. Он выглядел абсолютно свободным, закрыв глаза, словно собираясь вздремнуть.

Эрна села рядом. Она твердила себе, что сегодня не совершит ошибок, но веки наливались свинцом. Когда она снова пришла в себя, мир перевернулся — она лежала рядом с Бьёрном. Сквозь ветви деревьев было видно, как зимородок пролетает над ручьем. Они посмотрели друг на друга. Бьёрн улыбнулся первым. Эрна знала эту улыбку: лишь слегка приподнятый уголок губ. Это была его настоящая улыбка — не та безупречная, но холодная маска, которую он носил в свете.

Бьёрн провел рукой по её волосам, растрепанным ветром. Эрна прикрыла глаза, чувствуя, как сонливость возвращается вместе с ощущением безопасности. Ей казалось, что всё будет хорошо, пока Бьёрн рядом — её принц, который её спас. — Отдыхай, Эрна, — прошептал он ей на ухо. Она кивнула и окончательно провалилась в сон.

Бьёрн наблюдал за спящей женой. Она казалась ему странной: леди, которая так печется о чужом мнении, засыпает в самом неподходящем месте. «Может, ей нездоровится?» — эта мысль заставила его насторожиться. Она всегда была хрупкой, но в последнее время будто стала еще прозрачнее. Хотя её щеки горели румянцем, а кожа была гладкой. Он коснулся её лица. В этот момент подошел слуга. Бьёрн приложил палец к губам, приказывая молчать, и осторожно встал. Он укрыл Эрну пледом и отошел подальше к ручью.

— Адвокат Байл просит встречи по поводу семьи Харди, — тихо доложил слуга. — Он ждет в беседке у реки.

Когда Эрна открыла глаза, она была одна. Пустота рядом с ней была такой огромной, что она почувствовала себя потерянным ребенком. Она аккуратно сложила плед. В лесу сгущались тени. Чтобы унять тошноту, Эрна достала конфету. Издалека доносился смех, и она знала, что пора возвращаться к гостям, но она сидела и ждала Бьёрна. Ей не хотелось идти туда одной.

Сладость конфеты не помогала унять нарастающую тревогу. «Как глупо», — Эрна заставила себя встать. Ей хотелось увидеть Бьёрна. Она верила, что стоит ему сказать «всё в порядке», и все кошмары исчезнут. Она направилась к тенистому склону, где сидели молодые джентльмены. Эрна уже хотела повернуть назад, боясь, что они станут над ней смеяться, как вдруг услышала знакомый голос.

— Почему этот сезон такой скучный? В прошлом году было весело. Всё из-за того, что нет таких дам, как мисс Харди? Это был Питер Берген. Эрна замерла, понимая, о ком идет речь. — Точно. Я бы не прочь снова заключить пари, но нет больше таких «оленят», как мисс Харди. Голос принадлежал другому другу Бьёрна. Год назад эти люди присылали ей подарки вместе с предложениями. Они курили сигары, не замечая Эрны, спрятавшейся за деревом.

«Уходи», — приказывал разум, но ноги не слушались. — А ведь если подумать, это потрясающе. Как принцу Бьёрну удалось заполучить вторую жену в игре в покер? Он забрал главный трофей, сметая все ставки. — Теперь я понимаю, что он с самого начала был настроен решительно. Стратегия была безупречной: прекрасная дама в беде и принц на белом коне. Очень привлекательный принц. Как я мог его переиграть? Понимаю мисс Харди, которая влюбилась в него без памяти. Ах да, теперь её нужно называть Гранд-герцогиней. — Разве не удивительно? Обладая такими деньгами, он приложил столько усилий, чтобы выиграть такую крошечную ставку. Он очень серьезно относится к деньгам. В итоге он женился на ней, потратив на свадьбу куда больше, чем был выигрыш — можно ли сказать, что это была выгодная сделка? — Не смеши. Бьёрн не знает слова «убыток». Он выиграл лучшую красавицу сезона и вторую жену в покерной партии, в которую играл ради забавы. — Но вторая жена — это сплошной убыток. — С финансовой точки зрения — возможно, но Бьёрн в итоге получил больше. Его имя исчезло из колонок скандальных сплетен после женитьбы. Теперь Гранд-герцогиня — враг общества номер один. Он получил такой мощный щит, и при этом она красавица. Это блестящая прибыль. Брак, заключенный после идеального расчета. — О, так вот оно что? Действительно, Бьёрн никогда не проигрывает.

Эрна зажала рот руками, чтобы не закашляться от дыма и не закричать. Её сердце колотилось, тело била дрожь. Она отчаянно хотела увидеть Бьёрна. Ей нужно было, чтобы он сказал, что это ложь.

— О, смотрите. Его Высочество идет. Друзья начали весело подтрунивать над приближающимся человеком. Эрна, не мигая, смотрела на Бьёрна. Её спаситель шел к ним, беспечно улыбаясь. Он сел в кресло напротив долины и закурил. — Эй, охотник за трофеями! Научи секрету победителя, а? — крикнул кто-то. Бьёрн рассмеялся, медленно выдыхая дым. — Ты что, теперь игнорируешь нас? Думаешь, я не справлюсь? — Да зачем тебе секреты Гранд-герцога? — встрял Леонард, хихикая. — Какая слепая леди поведется на твою физиономию?

Бьёрн непринужденно смеялся над их шутками. — ...Сумасшедшие ублюдки, — бросил он, зажигая новую сигару в лучах золотистого солнца.

Эрна всё сильнее прижимала ладони к лицу. Из её глаз, застилая мир, катились слезы. Когда компания наконец ушла, в лесу снова воцарилась тишина. Только тогда Эрна позволила себе выдохнуть. Она рыдала и задыхалась, как раненый зверь, под ясным небом, в котором не было ни облачка.