Мир Эрны, заполненный его подарками, предстал перед ним, когда он бесшумно приоткрыл дверь. Вид всех этих вещей с ярмарки, разбросанных в живописном беспорядке, приводил в замешательство.

Миссис Фитц настаивала на немедленном вызове декоратора, но Бьёрн не видел причин для спешки. В конце концов, это не была комната для гостей, и не было ничего плохого в том, чтобы оставить всё так, как хотела Эрна. Ему даже доставляло удовольствие видеть её в окружении своих даров.

Бьёрн прислонился к косяку, наблюдая за Эрной, сидевшей за столом. Тюк, тюк, тюк. Звук клавиш печатной машинки мягко нарушал тишину. Его жена, исчезнувшая посреди ночи, очевидно, вовсю практиковалась в печати. Она с предельно серьезным видом изучала учебник, лежащий рядом. Огромный золотой слон стоял подле неё, словно страж. Бьёрн невольно усмехался каждый раз, когда видел его.

«Уродливый объект», — так окрестила статую миссис Фитц. Она решительно требовала отправить слона на склад, чтобы не мозолил глаза, но Эрна без колебаний притащила его сюда. Она намеревалась использовать его по назначению, раз уж это подарок. Глядя на это, Бьёрн решил простить торговца, который всучил ему это чудо. Эрна была одновременно и очаровательной, и достойной восхищения.

Когда она даже не обернулась, Бьёрн почти бесшумно пересек гостиную. Гранд-герцогиня продолжала печатать под охраной слона и не поднимала головы, пока он не остановился прямо у стола. Потеряв терпение, Бьёрн постучал пальцами по столешнице. — Бьёрн! — тишину прорезал её удивленный возглас. — Ты говорила, что устала. Что ты здесь делаешь? — Ох, я проснулась на рассвете. Днем я слишком много спала, поэтому сон не шел.

От Эрны исходил аромат куда слаще обычного. Бьёрн быстро понял причину. Конфеты! Стеклянная банка, полная разноцветного леденцового бисера, стояла рядом с машинкой. — Это... Эрна сглотнула, заметив, куда он смотрит. Она боялась, что он отчитает её за детское поведение, но Бьёрн лишь добродушно улыбнулся. «Впрочем, он никогда не был таким человеком», — Эрна с облегчением выдохнула, понимая, что перенервничала. В последнее время она стала слишком чувствительной. Даже невинные замечания вызывали тревогу, а чужой смех казался насмешкой.

— Ты решила заделаться машинисткой? — лукаво спросил Бьёрн, листая учебник. — Вряд ли человек, подаривший мне это, стал бы так говорить. — Я подарил её тебе просто для забавы, — Бьёрн нажал на клавишу. Эрна нахмурилась, заметив опечатку на бумаге, но её недовольство быстро испарилось. Бьёрн улыбался, и эта простая улыбка заставляла все её острые чувства смягчаться. «Смогу ли я когда-нибудь по-настоящему злиться на этого человека?» — подумала она, ощущая во рту сладость, как от конфеты.

— Раз уж это подарок, я стараюсь извлечь из него пользу. Пока это неудобно, но, думаю, когда я привыкну, будет здорово писать быстро. Хотя письма, наверное, писать не стоит. — Почему же? — Говорят, что письма, напечатанные на такой машине, похожи на чеки и вредят достоинству леди. — Полагаю, это слова миссис Фитц? — Да. — Нет, нельзя, — Эрна улыбнулась, представляя строгий голос экономки. Бьёрн улыбнулся ей в ответ. Этот момент их единения в предрассветных сумерках был прекрасен. Эрна набралась смелости и спросила: — А тебе я смогу писать письма на ней, когда научусь? — Письма? — Да, ты ведь любишь чеки. Она сказала это совершенно серьезно, и Бьёрн рассмеялся так, словно услышал отличную шутку. Часы пробили три.

— Поздно, Эрна, — Бьёрн протянул ей руку. — Отложи мечты о карьере машинистки до завтра. Свет лампы падал на его большую, холеную ладонь. Глядя на него, Эрна забыла о своей грусти и о тех горьких мыслях, что она лишь «удобная жена». Она просто с любовью и нежностью сжала его руку.

Спустя три дня, после полудня, пришел «чек» от Гранд-герцогини. Бьёрн нашел его среди почты, которую принесла миссис Фитц, и невольно рассмеялся, вспомнив то утро. — Пожалуйста, прочтите это, Ваше Высочество. Судя по поведению экономки, эта язвительная женщина тоже встала на сторону Эрны. Миссис Фитц, герцогиня Арсен... Эрна была мастером по очаровыванию бабушек. Бьёрн кивнул и вскрыл конверт костяным ножом.

«Дорогой мой Бьёрн, Огромное спасибо за чудесные подарки. Я буду дорожить ими всю жизнь. Статуя слона немного пугает, но, думаю, я смогу к ней привыкнуть. Когда сменится сезон и придет осень, исполнится год с нашей свадьбы. Я очень хочу сдержать обещание быть хорошей женой, но боюсь, мне еще многому нужно научиться. Но я буду стараться. Я была очень счастлива выйти за тебя замуж. Ты помог мне понять, что стены, окружавшие мой маленький мир, на самом деле были дверями. Я никогда не забуду те бесчисленные двери и мир за ними, которые мы открыли вместе за этот год. А что ты думаешь о нашем годе вместе? Тебе так же хорошо, как мне? Имеют ли для тебя то же значение моменты, которые важны для меня? Были ли мы хорошей парой? Сможем ли мы и дальше справляться?

При виде россыпи вопросительных знаков Бьёрн словно услышал звук клавиш. Он прямо-таки видел серьезное лицо Эрны, изо всех сил нажимающей на кнопку с вопросом.

Я надеюсь, мы продолжим открывать двери вместе. Я буду работать еще усерднее, чтобы однажды стать человеком, который сможет многое тебе дать. Спасибо, что так хорошо ладишь со мной. Я с нетерпением жду наших будущих дней.

Твоя жена, Эрна Днестр».

Бьёрн долго всматривался в написанное. «Жена». Это слово, имевшее для него особый смысл, мягко перекатилось на языке. «Жена. Моя жена, Эрна».

— Не хотите ли ответить письменно, Ваше Высочество? — предложила миссис Фитц, наблюдавшая за ним. Она знала, сколько труда Эрна вложила в это единственное письмо. Она стерпела «машинный чек» только потому, что Гранд-герцогиня очень хотела использовать подарок мужа. Экономка надеялась, что старания Эрны будут вознаграждены, но Бьёрн лишь пожал плечами. — Позже. — Ваше Высочество. — В этом нет необходимости, ведь мы живем в одном доме. Улыбнувшись, он уже вскрывал следующий конверт.

Миссис Фитц знала о невероятном упрямстве принца и больше не настаивала. Бьёрн ненавидел писать письма — эта черта была в нем с детства. Когда он был кронпринцем, его учитель, увидев принудительно написанную дипломатическую корреспонденцию, сказал: «Этот навык письма пригодится только для объявления войны вражескому государству». Все знали, что он может писать красиво, если захочет, но никто не хотел сражаться с его оппозицией. В итоге за него писали дворцовые поэты, из-за чего в народе ходили слухи о его прекрасном слоге.

Отложив последнее письмо, он спросил: — Какая семья устраивает пикник завтра? — Герцог Гейне, Ваше Высочество. Семья, в которую вошла принцесса Луиза. Бьёрн лишь хмыкнул на это. — Это будет долгий и отвратительный день. Несмотря на саркастичные слова, принц улыбался.

Миссис Фитц вздохнула. Ей было жаль Ее Высочество. Будет тяжело смотреть в полные надежды глаза Эрны и сообщать, что ответа на письмо не будет.

---

Летняя вилла герцога Гейне располагалась на берегу реки Аббит. Это место славилось своими лесами и равнинами, но Бьёрн смотрел на пейзаж с полным безразличием. Последний раз он был на пикнике у Гейне пять лет назад, сразу после медового месяца с Глэдис. С тех пор он избегал этих суетных сборищ.

Устав от бесконечного праздника, Бьёрн повернулся к Эрне. Она сидела прямо, держа зонтик и глядя на поле цветущих маков. Обычно она была болтлива в такие моменты, но сегодня была необычайно тиха. Карета остановилась. — Бьёрн! — Луиза, приветствовавшая гостей, подошла к ним с улыбкой. — Не думала, что ты придешь. Это честь для нас. — Благодари Эрну, — Бьёрн помог жене выйти. — Это она приняла приглашение.

Лицо Луизы на мгновение окаменело, но она тут же нацепила светскую улыбку. — Благодарю, что посетили нас, Гранд-герцогиня. — Вовсе нет. Принцесса, вы мне так часто помогали... — Эрна начала заученное приветствие, и всё шло неплохо. — Я так благодарна за приглашение в это прекрасное место... Внезапно она осеклась. Её взгляд упал на знакомое лицо в толпе. — Павел... — прошептала она.

Бьёрн и Луиза проследили за её взглядом. — Ах да, я пригласила его. Судя по вашим портретам, он талантлив. Я наняла его рисовать наших детей сегодня. Кажется, Гранд-герцогиня и он из одного города? — А... да, — уклончиво ответила Эрна, нервно глядя на Бьёрна. Она знала: Бьёрн не любит Павла. Принц смотрел на художника холодным, бесстрастным взглядом. Вскоре Павел тоже заметил их. Эрна затаила дыхание, чувствуя резкую боль в животе. Рука, державшая зонтик, начала мелко дрожать.